HJK aloittaa tänään Mestarien liigan karsintansa kohtaamalla latvialaisen FK Ventspilsin. Klubi lähtee ottelupariin pienoisena ennakkosuosikkina, mutta vastustajaa ei pidä aliarvioida yhtään.
Ventspils on perustettu vuonna 1997 ja seurassa on totuttu menestymään. Heikoimmillaan joukkue on jäänyt Virsiligassa neljänneksi heti ensimmäisenä vuotenaan, mutta muuten tuloksena on aina ollut mitalisija. Ventspis on voittanut yhteensä seitsemän mestaruutta, jotka ovat kaikki tulleet viimeisen yhdeksän vuoden aikana.
Seura on nuoresta iästään huolimatta tottunut pelaamaan kansainvälisiä pelejä. Ventspils on pelannut euro-otteluja joka vuosi aina vuodesta 1999 lähtien. Kohokohtana on kausi 2009-10, jolloin joukkue selvitti tiensä aina Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen asti. Viime vuonna latvialaiset tippuivat toisella karsintakierroksella Malmölle yhteismaalein 0-1. Ruotsalaiset selvisivät Mestarien liigan lohkovaiheeseen asti.
Ventspils on kuluvalla kaudella Latvian pääsarjassa toisena, kun 11 ottelusta on kertynyt 21 pistettä tappiosarakkeen ollessa yhä nollilla. Tappiot eivät ole muutenkaan joukkueelle arkipäivää, sillä viimeiseen vuoteen Ventspils on hävinnyt neljä ottelua yhteensä 37 kamppailusta.
Latvian pääsarjaa Virsiligaa ei pidä aliarvioida, vaikka sarjaan osallistuukin ainoastaan seitsemän joukkuetta. Laatua on sitäkin enemmän, sillä Latvian kaikki kolme Eurooppa-liigan karsintoihin osallistunutta joukkuetta selvittivät edelliseltä kierrokselta tiensä jatkoon, kun taas vastaavasti kaikkien suomalaisten eurotaival tuli päätökseen.
Reilun 40 000 asukkaan Ventspils sijaisee Latvian luoteisosassa Itämeren rannalla. Joukkue on ollut erityisen vaikea voitettava hieman yli 3000 katsojaa vetävällä kotistadionillaan Ventspils Olimpiskais Stadionsilla. Ventspils on pelannut viimeisen vuoden aikana 18 kotiottelua, joissa vastustaja on jäänyt peräti 12 kertaa ilman maaleja.
Mika Lehkosuo suojatteineen on tiukan paikan edessä Latviassa. Kuva: Petteri Paalasmaa, AOP
HJK:n lähtökohdat ensimmäiseen osaotteluun voisivat olla paremmat. Mika Lehkosuo puhui tappiollisen RoPS-ottelun jälkeen joukkueensa olevan ”minikriisissä”. Klubi on pelannut Veikkausliigassa neljä voitotonta ottelua putkeen, kun alla on tappiot sekä RoPSille että FC Interille sekä tasapelit nousijajoukkueita HIFK:ta sekä Ilvestä vastaan.
Lehkosuo painotti ennen kauden alkua, että tavoitteena on olla mahdollisimman kovassa iskussa europelien alkaessa. Edellisten ottelujen perusteella joukkue on kaukana parhaasta terästään. Osa syynsä on heikosti onnistuneilla pelaajahankinnoilla. Varsinkin isoihin rooleihin kaavaillut Guy Moussi sekä Mike Havenaar ovat olleet isoja pettymyksiä. Erityisen suuria ongelmat ovat olleet vieraskentillä. Klubi on voittanut edellisestä yhdeksästä vieraspelistään vain kaksi, joista toinen tuli Suomen Cupissa Hakaa vastaan.
HJK pystyy yleensä näennäisesti hallitsemaan otteluita, mutta peli puuroutuu turhan usein turhaksi pallonpyörittelyksi eikä Klubi pysty luomaan juurikaan vaarallisia maalipaikkoja. Viimeisessä neljässä vieraspelissä HJK on tehnyt yhteensä vain yhden pelitilannemaalin. Ventspilsissä pelataan luonnonnurmella, missä Klubi ei ole ikinä ollut parhaimmillaan.
Helsinkiläiset lähtenee tiistain otteluun varsin puolustavalla taktiikalla. Kotikentällään Sonera Stadiumilla joukkue pystyy voittamaan lähes minkä tahansa joukkueen, joten otteluparin todellinen ratkaisu nähdään mitä todennäköisimmin vasta viikon kuluttua. HJK osaa tarvittaessa puolustaa todella tiiviisti ja pitää vastustajan pois pahoilta maalipaikoilta, joten maaleilla tässä otteluparissa ei tulla juhlimaan. Jopa yksi maali voi nousta yllättävänkin ratkaisevaan asemaan. Ventspilsillä oli keväällä yli 400 minuutin putki ilman täysosumaa, vaikkakin muuten joukkue on ollut kotiotteluissaan varsin tehokas. Viimeisessä 15 kotiottelussa latvialaiset ovat tehneet peräti kymmenen kertaa vähintään kaksi maalia, mutta vastaavasti jääneet viidesti nollille.