Hold your horses, voisi kuvitella tämän ottelun kohdalla kuvaavan parhaiten sitä, ettei tämä keskiviikkoillan MTV MAXin TV-kamppailu ole ollenkaan niin selkeä, mitä olettaa saattaa.
Ajax
33 kertainen Hollannin mestari Ajax on hallinnut Eredivisietä viime vuosina suvereenisti. Viime vuoden mestaruus oli peräti neljäs peräkkäinen ja tälläkin hetkellä Ajax majailee takkuillen menneen alun jälkeen sarjassa toisena. Otteet ovat parantuneet ja alla on peräti seitsemän tappiottoman ottelun putki. Frank De Boerin valmentama Ajax onnistui kukistamaan Barcelonan viime vuonna vastaavassa ottelussa, mutta joukkue ei ole tällä kaudella vaikuttanut aivan viime kauden veroiselta, joten vastaava temppu olisi jopa pienoinen ihme.
Ajax on äärimmäisen vahvan seurakulttuurin omaava jalkapalloseura. Se on pelannut läpi menestyksekkään historian tietyllä pelitavalla ja seurakulttuuriin kuuluu vahvasti vanhojen suurpelaajien tuominen mukaan seuran jokapäiväiseen toimintaan. Ajax nimitti vuonna 2010 seuran kaikkien aikojen parhaan pelaajan Johan Cruijffin suosituksista päävalmentajakseen pelaajaurallaan lähes 350 ottelua Ajaxin riveissä pelanneen legendaarisen Frank De Boerin. De Boerin kehittyminen valmentajaksi kävi niin tutulla ajaxlaisella tavalla, pelaajauran lopetuksen jälkeen Ajax nimitti De Boerin seuran junnuvalmentajaksi, josta mies siirtyi Hollannin maajoukkueen apuvalmentajan pestin kautta Amsterdamin ylpeyden uudeksi vastuuvalmentajaksi. Jotain Ajaxin vahvasta uskosta vanhoihin pelaajiin kertoo se, että tälläkin hetkellä mm. Dennis Bergkamp ja Jaap Stam toimivat Ajaxin organisaatiossa valmennustehtävissä.
Frank De Boer liittyi aikoinaan Ajaxiin 14-vuotiaana nuorena poikana ja on niin Ajaxin näköinen valmentaja kuin valmentaja vain voi olla. Pelitavallisesti Ajax on läpi sen historian yhdistetty 4-3-3 peliformaatioon, eikä De Boer tee asian suhteen poikkeusta. Peliformaation lisäksi Ajaxin kulttuurissa virtaa vahva hyökkäävän jalkapallon aura. De Boerin aikana Ajax on ollut äärimmäisen aggressiivisesti prässäävä joukkue, joka pyrkii riistämään pallon mahdollisimman syvällä vastustajan omalla alueella. Hyökkäystavallisesti De Boer luottaa matalatempoiseen pallonhallintajalkapalloon, jossa toppareilla on suuri vastuu pelinrakennusvaiheessa. Jotain kertoo se, että De Boerin aikana Niklas Moisander on ollut lähes aina Mestareiden Liigan syöttöpörssin kärjessä ja tälläkin kaudella huuhkajien kapteeni on kellottanut lähes 70 syöttöä ottelua kohden. Ajax ei ole vielä tällä kaudella löytänyt täysin parasta mahdollista virettään, mitä kuvaa mm. se, että joukkue on pitänyt palloa keskimäärin kauden liigaotteluissa vain noin 53% peliajasta, mikä on Ajaxin mittakaavalla melko vähän.
Hyvässä vireessä
Ajax pääsee lähtemään Mestareiden liigan jatkohaaveiden kannalta äärimmäisen tärkeään otteluun melko hyvistä lähtökohdista. Joukkue on hävinnyt vain yhden pelaamastaan edellisestä 12 ottelusta, ja vain todellisen supertähteyden kynnyksellä oleva vikkeläkinttuinen Tanskan maajoukkuelaituri Viktor Fischer on poissa kokoonpanosta loukkaantumisen vuoksi. 20-vuotiaasta Midtjyllandin kasvatista kaavaillaan seuraavaa Ajaxin kasvattamaa supertähteä, jonka siirtyminen kovempaan liigaan on vain ajan kysymys.
Ajaxin selkeä ykkösmaalivahti on Hollannin maajoukkueen kanssa viime kesän MM-kisoissa ilahduttanut Jasper Cillesen. Cillesen on erinomainen maalivahti, mutta Ajaxin kannalta toivottavaa on se, ettei ottelussa nähdä Barcelonan rangaistuspotkua, sillä Cillesen ei ole aikuisurallaan torjunut vielä yhtäkään pilkkua. Ajaxin puolustuslinjan johtaja on Huuhkajien kapteeni Niklas Moisander, joka kantaa kapteenin nauhaa myös Ajaxin peleissä. Rinnaalleen hän saanee tänä vuonna Hollannin maajoukkueeseen nousseen Joel Veltmanin, jonka sijoittumisvirheiden ja ylipelaamisen vuoksi Barcelona iski kotiottelussaan kaksi osumaa.
Ajaxin keskikentän tärkein pelaaja on joukkueen pääasiallinen pelinrakentaja ja legendaarista kymppipaitaa kantava Davy Klaassen, joka on tämän kauden yhdessätoissa liigaottelussa syöttänyt peräti seitsemän Ajaxin tekemää maalia. Rinnalleen hän saanee loukkaantumisista pelikuntoon toipuneen Etelä-Afrikan maajoukkuemiehen Thulani Sereron sekä alkukaudella melko haparoivasti esiintyneen Nick Viergeverin, joka on vähän myöhemmällä iällä siirtynyt keskuspuolustajasta keskikenttäpelaajaksi. Ajaxin keskikenttä on melko hyökkäysorientoitunut ja Viergeverin pääasiallisena tehtävänä on pitää huolta kenttätasapainosta ja rikkoa Barcelonan hyökkäyspeliä Ajaxin omalla alueella.
4-3-3 taktiikassa laitapelaaminen näyttelee suurta roolia, eikä Ajax tee tässä suhteessa poikkeusta. Oikealla laidalla melko vapaassa roolissa pelaava Tanskan maajoukkuelaituri Lasse Schöne on Ajaxin tämän kauden paras maalintekijä kuudella maalillaan. Schöne on hieman myöhemmällä iällä kehittynyt pelaaja, joka nousi viime kaudella todelliseen tähteyteen Ajaxin mestaruusjoukkueessa. Tällä hetkellä Schöneä pidetään yleisesti koko sarjan parhaana hyökkäyspään pelaajana ja hän on yksi harvoista Ajaxin pelaajista, joka pystyy yksilötaidollaan luomaan vaarallisia maalipaikkoja jopa Barcelonan tapaista joukkuetta vastaan. Ajaxilla on orastava hyökkääjäongelma, sillä nimellinen ykköskärki Kolbeinn Sigborsson on vain hyvää Hollannin liigan keskitasoa mikä ei oikein riitä kivikovassa Mestareiden Liigassa.
Barcelona
Ei ole Luis Enriquen miehistö vielä valmis, ei lähimainkaan. Kaikki vaikutti tuloksellisesti hyvältä aina kauden ensimmäiseen El clásicoon saakka: kahdeksasta la liga -pelistä kasassa oli seitsemän voittoa, yksi tasapeli ja nolla päästettyä maalia.
Kauden ensimmäisessä kovassa testissä, Mestarien liigan ottelussa PSG:tä vastaan joukkue kuitenkin otti takkiin vieraissa maalein 3-2. Tuo ottelu myös paljasti Barcelonan heikkoudet: kykenemättömyys sopeutua vastahyökkäysjalkapalloa hyvin toteuttavien joukkueiden pelitapaan, erikoistilanteiden puolustaminen ja niiden antaminen. Alkukauden 77 kulmapotkusta La Ligassa joukkue ei ole tehnyt yhäkään maalia, ja PSG-ottelussa kentän lyhin pelaaja Marco Verratti, 165 cm, roktotti Javier Mascheranoa. Eikä ole vaparitkaan uponneet liigassa. Vaikka valmentaja on vaihtunut Tata Martinosta Enriqueen, nämä samat perusongelmat ovat edelleen läsnä Barcelonan pelaamisessa.
Pelkkään pallonhallintaan perustuva pelaaminen on aikansa elänyttä, tai ainakin suuri osa Euroopan muista huippuseuroista on oppinut pelaamaan sitä vastaan. Ja se on pakottanut Katalonian suurseuran muuttamaan pelaamistaan aavistuksen verran. Mutta miten opettaa vanhalle koiralle uusia temppuja nopeasti? Ajan kanssa.
Barcelonassa on menossa tällä hetkellä pelillinen uudistus. Samalla kun seura ajaa sisään uutta, aavistuksen verran suoraviivaisempaan pyrkivää pelaamista. Lisäksi sillä käsissään liuta uusia pelaajia: Ivan Rakitic, Luis Suarez, Rafinha, Munir El Haddadi ja Jeremy Mathieu.
Meidän Barca-fanien (kyllä, tunnustan väriä) on tunnistettava se tosiasia, etteivät näin isot rakennemuutokset voi olla näkymättä pelissä. Iniestan ja Xavin nerokkuuteen perustuva pallonhautominen ei enää riitä, vaan on kyettävä sopeutumaan jalkapallon evoluutioon. Muutoksen tarve on seurassa myös tunnistettu ja tunnustettu. Viime kauden aikana ja sen päätteeksi seura siivosi pelaajistoaan, valmennusjohtoaan ja tulipa seuraan uusi presidenttikin, Josep Maria Bartomeu. Bartomeun edeltäjä Sandro Rosell erosi tammikuussa Neymarin hankintaan liittyvien talousepäselvyyksien takia.
Tällä pyrin luomaan kuvaa siitä, että tuloksellisesti hyvin sujuneen alkukauden ei pidä antaa hämätä: Barcelonan peli ei ole valmista. Tämä kausi, ja mahdollisesti vielä ensikin kausi menee uutta pelitapaa ja jopa ideologiaa sisäänajaessa, pelaajista nyt puhumattakaan.
Tappioiden rasittamana
Barcalla on alla kolmesta viimeisestä pelistä kaksi liigatappiota (0-1 Celtalle kotona, 3-1 Realille vieraissa) ja tasapeli Katalonian Supercupista Espanyolia vastaan. Eniten näissä otteluissa on huolestuttanut se, miten paljon hakemista hyökkäyspään pelaamisessa on ollut. Alkukaudella hyvin esiintynyt Pedro sai väistyä Suarezin tieltä, mikä on sekoittanut pakkaa jonkin verran. Iniesta on sivussa loukkaantumisen takia, ja Xavilla alkaa rehellisesti sanottuna ikä painaa.
Pelitapahan Barcalla on ollut jo pitkään 4-3-3, tai oikeastaan 4-1-3-2, ja se on nojautunut pitkälti keskikentän pelaajien kykyyn luoda syöttöketjujen päätteeksi riittävä tila puolustuslinjan väliin tai sen taakse, jonne laidoilta nousevat pelaajat ovat tehneet juoksuja. Toinen vaihtoehto on ollut luottaa Messin magiaan. Ongelma on siinä, että nyt kun jokainen hyökkääjä on vahvasti pallollinen, ei peli etene luontevasti. Kun keskikenttää vuosia hallinnut duo Xavi-Iniesta ei ole käytettävissä ja Fàbregas vaihtoi maisemaa Sanchezin kanssa, ollaankin yhtäkkiä tilanteessa jossa pelaajien roolit ja tehtävät eivät ole niin selvät, kuin mitä Barcalla ollaan totuttu näkemään.
Iniestan lisäksi joukkueesta ovat sivussa Ajaxia vastaan toppari Jeremy Mathieu ja keskikentän ”kakkos-Iniesta” Sergio Roberto sekä Thomas Vermaelen, joka hakee vielä pelikuntoaan. Jordi Alban pelaaminen on loukkaantumisen takia epävarmaa.
Ottelun kulku
Mikäli Ajax haaveilee jatkopaikasta, on sen pakko voittaa ottelu. Kolmesta ottelusta sillä on kaksi pistettä, lohkokakkosella Barcelonalla puolestaa kuusi. Jos Ajax häviää Barcelonalle, voi se käytännössä hyvästellä jatkopaikkansa. Voitolla kaikki olisi taas auki.
Ottelusta tulee kahden saman koulukunnan jalkapalloa pelaavan joukkueen kohtaaminen, jossa kummatkin osapuolet vannovat hyökkäävän jalkapallon nimiin. Molemmat osapuolet pyrkivät hallitsemaan palloa, ja odotankin että sekä Barcelona että Ajax lähtevät prässäämään rohkeasti korkealta.
Ennakoon Barcelonaa voidaan pitää suosikkina, ja sitähän se kieltämättä onkin, mutta ottaen huomioon Barcelonan loukkaantumistilanteen sekä sen hyökkäyspelaamisen ontumisen, voi Ajax hyvinkin uusia viime vuotisen 2-1 voittonsa.
Odotan todella vauhdikasta ottelua, jossa molemmilla joukkueilla on runsaasti paikkoja. Tämä siis, jos Ajax lähtee pelaamaan omilla vahvuuksillaan. Mikäli se taas ei pelaa omaa peliään ja luovuttaa pallon Barcelonalle, on se sillon ongelmissa.
Vaakakuppi kallistuu näiden kahden joukkueen vertailussa Barcelonalle, sillä hyökkäyspäässä silä on enemmän yksilötaitoa ratkaista ottelu. Messi, Neymar, Suarez ja Pedro ovat yksinkertaisesti kovempia maalintekijöitä kuin Ajaxin Sigbursson.
Siispä, vierasvoitto Barcalle maalein 1-2.