Tiistaina jatkuvat Mestarien liigan jatkopelit tarjoilevat todellisen huippukamppailun hallitsevan mestarin FC Barcelonan matkatessa Lontooseen. Ensimmäistä osaa isännöivä Arsenal pelaa ennakkosuosikki Barcelonan tapaan hyökkäävää jalkapalloa, mutta tässä otteluparissa Tykkimiehiltä ei kannata odottaa pitkiä palloralleja. Loppuviimein huippuparin käännekohdaksi nousee Barcan tappavan tehokas hyökkäyskolmikko.
Barcelona ja Arsenal eivät ole toisilleen vieraita vastustajia Mestarien liigan pudotuspelivaiheessa. Joukkueet kohtasivat puolivälierissä 2010 ja ensimmäisellä kierroksella vuotta myöhemmin. Katalonialaiset etenivät jatkoon kummallakin kerralla, erityisesti Lionel Messin ylivoimaisuuden turvin. Viidessä vuodessa on kuitenkin tapahtunut paljon, muun muassa Alexis Sanchez on siirtynyt Barcelonaan ja sieltä Arsenaliin, jossa chileläinen palloilee nyt toista kauttaan. Esimerkiksi Arsenalin kevään 2011 joukkueesta ei ole jäljellä manageri Arsene Wengerin lisäksi kuin Laurent Koscielny, Aaron Ramsey, Kieran Gibbs sekä loukkaantuneena oleva kaksikko Jack Wilshere ja Tomas Rosicky. Vastaavasti Barcan riveistä on siirtynyt sivuun seuralegendat Carles Puyol ja Xavi. Yksi asia on kuitenkin pysynyt ennallaan, Barcelona lähtee ottelupariin jälleen ylivoimaisena ennakkosuosikkina.
Käsittämättömässä iskussa oleva hyökkäystrio
Barcelonan hyökkäyskolmikko Neymar–Luis Suarez–Leo Messi on ollut tälläkin kaudella käsittämättömässä vireessä. Loukkaantumisista kärsinyt Messi on taikonut kaikki kilpailut mukaan lukien 31 ottelussa 27 maalia ja 14 syöttöä. Edelleen suurempaa roolia ottaneen Neymarin saldo 32 ottelussa on 23 maalia ja 20 syöttöä, kun kolmikon murhaavin jäsen Suarez on takonut 41 maalia ja 19 syöttöä 37 ottelussa. Yhteenlaskettuna kolmikon maalimäärä on 91 täysosumaa, vastaavasti Barcelonan muu joukkue on onnistunut maalinteossa yhteensä 25 kertaa.
Messi (vas.) ja Wilshere kaksinkamppailussa viisi vuotta sitten Emiratesilla. Kuva: Getty
Näin ollen onkin perustelua väittää, että ottelupari tulee loppuviimein ratkeamaan MSN-kolmikon työskentelyyn, vaikka Barcalta löytyy supermiesten takaa tukku loistavia pelaajia. Barcan pysäyttäminen onkin kenties kovin mahdollinen tehtävä minkä Eurooppalainen seurajoukkue voi tällä hetkellä kohdata. Ainoastaan kaksi ottelua tällä kaudella hävinnyt Blaugrana vyöryy vakuuttavaa syöksyä kohti taas yhtä La Liga –mestaruutta. Näyttävistä hyökkäyspään kuvioista tunnettu joukkue on jäänyt tällä kaudella ainoastaan kerran ilman maalia, paikallispelissä Espanyolin kanssa, kun pisteet tasattiin maalittoman tasapelin jälkeen.
Barcelonalta onkin turha odottaa mitään uutta tai erityistä. Joukkueen peli yksinkertaisesti toimii, eikä Euroopasta löydy yhtäkään seurajoukkuetta, jonka kohtaaminen vaatisi Luis Enriquelta pelitavan päivittämistä. Tästä esimerkkinä muun muassa marraskuinen El Clasico, jossa Blaugrana ruhjoi Real Madridin vieraissa peräti 0–4.
Kestääkö Tykkimiesten bussi?
Arsenal lähtenee ottelupariin vahvasti oman pään kautta, se on ainoastaan järkevää koska maalintekokisassa Barcelonalle ei tällä hetkellä löydy vastusta. Vaikka Arsenal pelaa kotimaan viheriöillä pääsääntöisesti pallonhallintaan perustuvaa lyhytsyöttöpeliä lentävät Wengerin perusmetodit romukoppaan hallitsevan mestarin tullessa vierailulle. Tämä väite perustuu lohkovaiheeseen, jossa Arsenal vetäytyi syvälle omalle alueelle Bayern Müncheniä vastaan. Emiratesilla taktiikka toimi ja Tykkimiehet nappasivat makean 2–0-voiton. Bayern-voitto oli myös osoitus siitä, että myös Arsenal osaa pelata Park the Bus –tyyppistä jalkapalloa.
Petr Cechiltä vaaditaan huippuotteita. Kuva: Getty
Bussin parkkeeraaminen ei välttämättä kuitenkaan tarkoita avaimien antamista vastustajalle. Syksyn Bayern-pelissä Arsenal osoitti, että peliä voi hallita myös ilman palloa, sillä 20%-palloa pitänyt Arsenal vei huipputontit nimiinsä, Bayernin pyörittäessä peliä hyvin pitkälti kaukana Tykkimiesten maalista.
Barcelonaa vastaan haaste on astetta kovempi mitä se oli saksalaisia vastaan, juuri Barcan superkolmikon johdosta. Arsenalin tärkein yksittäinen pelaaja tulee mitä todennäköisimmin olemaan maalivahti Petr Cech, joka omaa kokemusta Katalaanien kaatamisesta. Cech toimi Chelsean viimeisenä lukkona, kun Siniset puolustivat Barcan ulos finaalista ja nappasivat lopulta koko turnauksen voiton nimiinsä keväällä 2012.
Ottelupari voi ratketa jo ensimmäiseen osaan
Jos Barcelona poistuu Emiratesilta voittajana on Tykkimiehillä liian korkea vuori kiivettävänään, sillä Arsenalin edelliset Camp Nou vierailut päättyivät 3–1 ja 4–1-tappioihin. Niinpä Arsenalin täytyy olla valmiina heti otteluparin ensivihellyksestä lähtien. Viime vuosien ensimmäiset osat eivät kuitenkaan ole olleet pohjoislontoolaisille iloista muisteltavaa. Itse asiassa sen edellinen voitto 1.osasta on juuri Barcelonaa vastaan, kun Arsenal kaatoi Blaugranan ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan kerran historiansa aikana lukemin 2–1. Tämän jälkeen Round of 16 avausosissa Tykkimiehet ovat saaneet nenään Milanilta 4–0, Bayernilta 1–3 ja 0–2 sekä viime vuonna Monacolta 1–3.
Vastaavasti Barcelona on ollut rautainen otteluparien avausosissa. Viime kaudella katalaanit kylvettivät Manchester Cityä 1–2, PSG:a 1–3 ja Bayernia 3–0. Niinpä kaikki merkit viittaavatkin Barcelonan menevän tästä otteluparista kävellen jatkoon. Arsenalin vähäiset mahdollisuudet piilevät kollektiivisesti laadukkaassa puolustuspelissä, sillä alakerran nelikko tarvitsee runsaasti apuja Barca-hyökkäyksen pysäyttämiseksi. Puolustamisen ohella Tykkimiesten täytyy onnistua maalipaikoissa, joita joukkue tulee saamaan, sillä Barca ei ole omaan päähään planeetan kärkitasoa.
Kuten briteissä sanottaisiin: At the End of The Day ottelupari tulee ratkeamaan siihen montako maalia MSN onnistuu värkkäämään. Haaste, jonka Arsenal saa vastaan on kova – niin kova ettei siihen ole toistaiseksi kukaan pystynyt Mestarien liiga –viheriöillä vastaamaan.
Mestarien liigassa pelataan tiistaina kaksi huippuottelua, kun illan toisessa kamppailussa Juventus isännöi Bayern Münchenia. Kuuntele alta Penkinlämmittäjien poadcastista asiantuntevat ja kattavat ennakoinnit illan otteluihin.
Illan ottelut alkavat kello 21.45. Voit seurata Arsenalin ja FC Barcelonan välistä huippuottelua Viasat Sport Finland -kanavalta tai Viaplay -palvelusta. Pelipäivän studio alkaa tuntia ennen ottelua.
Kansikuva: Getty