Kuka nostaa Euroopan himotuimman pokaalin tällä kaudella? Seuraa Mestarien liigaa suorana C Morella!Mestarien liigan neljännesvälierien jälkimmäiset otteluparit pyörähtävät käyntiin tiistaina ja keskiviikkona. Ohjelmassa on muun muassa viime kauden finalisti Liverpoolin ja saksalaisjätti Bayern Münchenin kohtaaminen tiistaina. Keskiviikkona futiksen ystäviä hemmotellaan Atletico Madridin ja Juventuksen välien selvittelyllä. Faneille.comin Jaakko Tiira ja Kalle Tamminen spekuloivat tulevia otteluita tutusti UCL-raadin muodossa.
Tiistaina pelataan yksi neljännesvälierävaiheen kiimaisimmista otteluista, kun Bayern München matkaa Liverpoolin vieraaksi. Minkälaista otteluparia ennustat?
JT: Vastakkain ovat Saksan paras joukkue ja maan paras valmentaja, mikä takaa hedelmälliset lähtökohdat huippupariin. Jürgen Klopp on vakuutellut, ettei Liverpool suosi Valioliigaa europelien kustannuksella. Tämän väitteen suhteen olen hyvin skeptinen. Bayern kohtaa Valioliigan sarjakärjen kreivin aikaan, sillä Redsin ykköstähtien kova kuormitus on näkynyt alkuvuodesta. Toki on huomioitava, että Pool sai viettää vapaan viikonlopun karsiuduttuaan FA Cupista jo kolmannella kierroksella. Taktisesti tämä pari on erittäin mielenkiintoinen. Reds on tällä kaudella ollut aloitteellisempi, löysännyt kaasua ja kontrolloinut pelejä. Niko Kovac taas loi nahkansa kompaktilla puolustuspelillä, jossa vastaiskut olivat Eintracht Frankfurtin suurin ase. Bayern on kuitenkin ollut odotetusti paljon pallossa ja sen pallonhallintaprosentti Bundesliigassa on 62,5. Uskoisin, että Anfieldilla nähdään tarkkaa pelaamista, eikä kumpikaan välttämättä dominoi kenttätapahtumia. Pidän saksalaisia hienoisena ennakkosuosikkina jatkamaan, koska Redsin paukut ovat Valioliigan valtaamisessa.
KT: Münchenlaisten kulunut kausi on ollut odotetun vaikea. Uusi päävalmentaja Kovac on huipputasolle vielä melko kokematon, eikä hurjan mediamyllytyksen keskelle Bayernin päävalmentajaksi hyppääminen ole helppo tehtävä astetta kokeneemmallekaan karjulle. Bayernin pelaaminen ei alkukaudella vakuuttanut ja Kovac oli vähällä joutua etsimään itselleen uutta työpaikkaa. Hiljalleen Berliinissä syntyneen kroatialaisen ideat ovat alkaneet iskeytyä pelaajiston pääkoppaan ja juuri nyt Bayern on Bundesliigan kovavireisin joukkue. Bayernlaisia kotimaan sarja ei hurjasti kiinnosta, kun taas Liverpool koittaa saada poikki pitkää mestaruuksetonta putkeaan. Halu rikkoa Valioliigakirous näkyy varmasti jollain tavalla Jürgen Kloppin joukkueen toiminnassa. Liverpoolin ringin leveys on viime vuosina kasvanut, mutta edelleen tietyt avainpelaajat joutuvat pelaamaan hurjia minuutteja, sillä lepuutuksiin ei tasaisessa sarjassa ole ollut varaa. Pool ei viime vuosina ole varsinaisesti tullut tunnetuksi kovissa paikoissa venymisestä, kun taas saksalaiset jos jotkut tietävät, mitä voittaminen vaatii. Bayern on lievä ennakkosuosikki myös omissa papereissani, mutta tässä otteluparissa voi tapahtua ihan mitä tahansa.
Lohkovaiheessa yllättänyt Lyon haastaa Barcelonan, joka kuuluu aina turnauksen voittajasuosikkeihin. Onko tämä se kausi kun katalaanit palaavat vallankahvaan?
JT: Barca lukeutuu voittajasuosikkeihin jo Lionel Messin takia. Jalkapallo on joukkuepeli, mutta maagisen argentiinalaisen ollessa nurmella, on Blaugrana eri joukkue kuin ilman kippariaan. Barcalla on ollut toisinaan pelillisiä vaikeuksia, mutta tulosten valossa ryhmä on kovassa iskussa. Se on pelannut joulukuusta alkaen 11 sarjapeliä, joista on tipahtanut 10 voittoa ja La Liga mestaruus alkaa näyttää erittäin todennäköiseltä. Ernesto Valverdella on myös mukavasti vaihtoehtoja tällä kaudella käyttämäänsä 4–3–3-ryhmitykseen ja hän pystyy kierrättämään tärkeitä UCL-pelejä silmällä pitäen. On luonnollisesti haastavaa arvioida ryhmän mestaruussaumoja tässä vaiheessa, mutta ei nyky-Barca samanlaista valovoimaa heijastele, kuin esimerkiksi vuosina 2011 tai 2015 UCL-voittoa juhlineet superjoukkueet.
KT: Paperilla Barcelonalla on kaikki edellytykset tehdä mainetekoja. Joukkueella on hyvä ykkösmaalivahti, pitävä puolustus, toimiva keskikenttä ja riittävän tehokas ja kokenut hyökkäys. Joku Barcelonan pelissä kuitenkin on jättänyt toivomisen varaa. Tiedä sitten ovatko omilla urillaan kaiken mahdollisen voittaneet avainpelaajat Gerard Piquen, Ivan Rakiticin, Sergio Busquetsin,Leo Messin ja Luis Suarezin johdolla jo hieman kadottaneet suurinta paloaan jalkapalloon ja voittamiseen. Barcelona on ollut aktiivinen viime vuosien siirtomarkkinoilla, mutta joukkueen runko on silti pysynyt melko pitkälti ennallaan ja pian edessä on iso sukupolven vaihdos. Nykyinen joukkue kyllä riittää Lyonin kaatamiseen, mutta itse en voi nostaa Barcelonaa edes kolmen suurimman voittajasuosikin joukkoon.
Barcalla riittää vaihtoehtoja, eikä esimerkiksi Philippe Coutinho kuulu tällä hetkellä joukkueen ykkösavaukseen. (Aitor Alcalde/Getty Images)
Keskiviikkona jalkapallon ystäviä hemmotellaan Atletico Madridin ja Juventuksen välisellä ottelulla. Uskotko, että Patjantekijöillä riittää paukkuja Vanhan rouvan haastamiseen?
JT: Atletico lienee pahin mahdollinen vastustaja Juvelle. Vanha rouva marssii kahdeksanteen perättäiseen scudettoon, mutta oikeastaan jo Cristiano Ronaldon sekä Leonardo Bonuccin hankinnat paljastivat, että päätähtäin on eurokentillä. Tällä vuosikymmenellä kolmesti Eurooppa-liigan voittanut ja kahdesti UCL-finaalin hävinnyt Atletico on tunnetusti erittäin kova eurojoukkue, jonka kaataminen isossa yksittäisessä ottelussa on aina kova tehtävä. Hiljattain sopimustaan jatkanut Diego Simeone ryhmittää joukkonsa kolmeen tiiviiseen linjaan, joiden väleissä ei ole juurikaan tilaa. Katseet kääntyvät sitä kautta pragmaattisen valmentamisen valovoimaisimpaan soihdunkantajaan Massimiliano Allegriin. Italialaisketun etuna on laaja ja monipuolinen pelaajamateriaali, joka taipuu useaan eri muotoon. Uskoisin, että Allegri haluaa ylivoiman keskikentälle ja pyrkii vyöryttämään hyökkäyksiä leveydestä. Tilastokuriositeettina voisi mainita Ronaldon kovat statsit Ticoa vastaan. Lusitaani on kohdannut entisen paikallisvastuksensa 29 kertaa ja poistunut voittajana 15 kertaa. Näissä matseissa Ronaldo on takonut hurjat 22 maalia ja kahdeksan maaliin johtanutta syöttöä. Atleti haastaa, mutta Juve jatkaa puolivälieriin.
KT: Teorian tasolla Atletico on vaikea vastustaja Juventukselle, mutta Diego Simeonen poppoo ei tällä kaudella ole pelannut aivan niin hyvin kun viime vuosina. Atletico on toki yhä oma hyvin persoonallinen itsensä, mutta ei tämä nykyjoukkue ole aivan yhtä hyvä ja terävä kun Simeonen parhaat mestariteokset. Voi toki olla, että argentiinalainen valmentajavelho taikoo Juventusta vastaan joukkonsa hurjaan iskuun, mutta kyllä itse pidän Juvea aika selkeänä ennakkosuosikkina. Massimiliano Allegrilla on käsissään hurjan laaja ja monipuolinen pelaajisto, joka pystyy mukautumaan jopa otteluiden sisällä vastustajan vaatimuksiin. Tästä otteluparista tuskin tulee hurjaa maalijuhlaa, mutta taktisesti Atleticon ja Juventuksen kohtaaminen voi hyvinkin olla koko tämän kierroksen kiehtovin yksittäinen ottelupari.
Keskiviikon toinen pari on ennakkoon epätasaisin, kun heikkoa kautta pelaava Schalke isännöi Manchester Cityä. Mitä Taivaansinisiltä voidaan odottaa tämän kauden pudotuspeleissä?
JT: Vaikka jalkapallon huipulle on tällä vuosikymmenellä murtautunut öljyrahalla rikastuneita nousukkaita, on Mestarien liiga ollut edelleen perinteisten suurseurojen temmellyskenttä. Ainoan poikkeuksen teki Chelsea, kun se kaikkia todennäköisyyksiä vastaan nappasi pytyn vuonna 2012. City on ollut resursseihin nähden surkea europelijoukkue. Kahdeksan UCL-kautensa aikana se on edennyt välieriin vain kerran. Tämä tapahtui keväällä 2016. Pep Guardiolan aikakaudella City on voittanut yhden otteluparin ja hävinnyt kaksi. Guardiolan tällä kaudella nähty kehitys yksittäisten otteluiden taktikkona on kuitenkin Cityn näkökulmasta rohkaisevaa. Esimerkiksi Arsenal ja Chelsea jäivät pahasti jalkoihin katalaanin säädettyä nyanssit täsmälliselle tasolle. Valmistautumista helpottaa luonnollisesti huippupelaajia pursuava materiaali, joka mahdollistaa ryhmityksen ja pelin painopisteiden taivuttelun. Tiivistetysti voisi todeta: debyyttikaudellaan Guardiola opetti pelitapaansa, toisella kaudella City toteutti sitä ja nyt huippuunsa viritettyyn koneeseen on lisätty variaatioita, joiden pitäisi mahdollistaa myös euromenestys.
KT: Kyllähän fakta on se, että jos City ei tänä vuonna etene Mestarien liigan välieriin, on Guardiola taas epäonnistunut omassa tehtävässään pahasti. Selitykset alkavat olla vähissä, sillä Guardiolalla on nyt ollut riittävästi aikaa tehdä joukkueestaan täydellisesti haluamansa näköinen, eikä Valioliigamestaruudet enää lämmitä satoja miljoonia törssänneitä taustavaikuttajia. Taso huipulla on tänäkin vuonna kova, joten Mestarien liigan voitto vaatii huippuonnistumista, mutta Schalkea vastaan vaikeuksia ei varmasti tule. City voi hyvinkin voittaa tämän otteluparin jopa kaksinumeroisella maalierolla, sen verran vakuuttavaa jälkeä joukkue on Guardiolan alaisuudessa tehnyt etukäteen heikompiaan vastaan, erityisesti Valioliigakentillä.
Kansikuva: Jan Kruger/Getty Images