Kuka nostaa Euroopan himotuimman pokaalin tällä kaudella? Seuraa Mestarien liigaa suorana C Morella!KILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen!
Mestarien liiga -kausi vuosimallia 2018-19 starttaa tiistaina ryminällä, kun vastakkain astelevat muun muassa Liverpool ja PSG sekä Inter ja Tottenham. Faneille.comin futistoimittajat Kalle Tamminen, Atte Ruuttila ja Jaakko Tiira ennakoivat tiistaina pelattavia lohkoja A-D UCL-raadin muodossa. Myös uudistuneet peliajat olivat tapetilla.
A-lohkosta löytyy kolme kovaa joukkuetta, jotka kuitenkin kaikki kyykkäsivät viime kaudella. Mitkä kaksi painelevat tällä kertaa jatkoon?
KT: Kyllä Atletico Madrid on omissa papereissani tämän lohkon ehdoton ennakkosuosikki, vaikka Diego Simeonen valmentama joukkue ei ole vielä pelillisesti oikein vakuuttanut. Atelticolla on kuitenkin Simeonen aikakauden nimekkäin ja paras pelaajamateriaali, joten pidän Madridin patjantekijöitä jopa yhtenä koko turnauksen suurimmista ennakkosuosikeista. Dortmund on yllätysvalmis joukkue, mutta yllä on kuitenkin hieman liikaa kysymysmerkkejä. Erityisesti hyökkäysosasto mietityttää, sillä en pidä Barcelonasta siirtynyttä Paco Alcaceria riittävän tasokkaana ykköskärkenä. Monaco taas ei ole aivan viime vuosien iskussaan ja uskon ruhtinaskunnan ylpeyden jäävän tällä kertaa Mestarien liigan pudotuspelivaiheen ulkopuolelle.
AR: Ticolla on edessään kaksi mahdollista tapahtumasarjaa: joko madridilaiset pelaavat perinteisesti, eli kyntävät syksyllä ja pääsevät keväällä tuttuun vireeseensä. Tai sitten joukkue tulee sukeltamaan yhä syvemmälle ahdistukseensa. Atletico ei ole ollut millään tapaa vakuuttava ja vaikka Simeone on tottunut tällaisten tilanteiden ratkaisemiseen, olen kerrankin aidosti huolissani Cholon poppoosta. Atleticon onneksi he pääsivät suhteellisen tasaväkiseen lohkoon, mutta jatkopaikka on ison työn takana. Dortmund on pelillisessä tilanteenvaihdossa vahva ja vaikka ruhtinaskunnan ylpeys ei olekaan pelaajistoltaan enää sitä, mitä se oli ennen, on Monaco silti organisoidumpi ja taktisesti kypsempi kuin Dortmund. Atletico ja Monaco jatkoon, mutta helppoa se ei ole.
JT: Komppaan Kallea, sillä omissani papereissani Tico on lohkon selkeästi kovin joukkue, siitäkin huolimatta, että La Liga on alkanut patjantekijöiden osalta heikosti. Kaiken kaikkiaan Atleti on yksi alkavan UCL-kauden mielenkiintoisimpia joukkueita. Thomas Lemarin hankinta kielii pyrkimyksestä astetta progressiivisempaan jalkapalloon, mutta Cholon miehistön euromenestyksen salaisuus on ollut aina poikkeuksellisen laadukas puolustuspelaaminen. Dortmund taas on jonkinasteisessa käymistilassa sekavan viime kauden jäljiltä, mutta uskoisin, että kokenut Lucien Favre saa ryhmän pelaamisen sellaiseen järjestykseen, että tyhjäksi kupattu Monaco jää taakse.
Lohko B:n huippuottelussa Tottenham kohtaa Interin. Onko kaksikosta horjuttamaan Barcelonaa vai ratkaisevatko he toisen jatkoonmenijän keskenään?
KT: Inter palaa nyt Mestarien liigaan kuuden vuoden tauon jälkeen. Pitkä tauko euroepeleistä vaikutti sillä tavalla, että Milanon sinimustat joutuivat neloskoriin, jonka myötä etukäteen tiedettiin, että alkulohkosta tulee todennäköisesti varsin kova. Luciano Spallettin johdolla Interin peli ei ole vielä vakuuttanut, mutta kesän onnistuneiden hankintojen myötä kasassa on materiaali, jolla kyllä pystyy haastamaan lohkon ennakkosuosikit. Interin projekti ei vielä ole valmis ja uskoisin, että tällä kertaa Tottenham ja Barcelona menevät tästä lohkosta jatkoon. Itse pidän Tottenhamia jopa tämän lohkon ennakkosuosikkina, sillä odotan Barcelonan kaudesta tulevan paljon ennakoitua vaikeamman.
AR: Jos A-lohkon Atletico on pelillisessä myrskyssä, on sitä myös tämän lohkon espanjalaisjoukkue FC Barcelona, tosin ei yhtä vakavassa mittasuhteessa. Seuraavaksi joku lukijoista on jo valmis verbaalisesti ristiinnaulitsemaan allekirjoittaneen, mutta malttakaa. Barca on tilastollisesti erinomaisessa vireessä: 14 tehtyä maalia ja vain 3 päästettyä, neljä pelattua ottelua, joista jokainen on päättynyt suosiollisesti Ernesto Valverden miehistölle. Mistä siis negatiivisuus? Pelin sisäiset ongelmat ovat selkeitä ja ne tulevat vieläkin räikeämmin esille, kun vastustajat ovat Mestarien liigan tasoa. Viime viikonlopun Real Sociedad -peli toimii erinomaisena esimerkkinä – pallonhallintavaiheen eteneminen on erittäin hankalaa, eikä leveälle pelattaessa tapahtuneet syvyysmurtautumiset toimineet. Lopulta La Realin maalivahti Geronimo Rulli pelasti illan Barcalle. Häävisti ei ole mennyt Tottenhamilla tai Interilläkään, joten jatkopaikan lunastajiksi arvioin Barcaa ja lontoolaisia. Inter tarvitsee peliinsä vielä lisää vaiheita.
JT: Tottenham avasi kautensa vahvasti, mutta on hävinnyt kaksi viimeistä otteluaan. Huomionarvoista pohjoislontoolaisten menossa on ollut kokoonpanojen vaihtelu. Mauricio Pochettino on käyttänyt kolmen ja neljän alakertoja, istuttanut keskikentälle kolmiota ja timanttia sekä pelannut kahdella kärjellä, kun tulikuuma Lucas Moura on noussut Harry Kanen rinnalle. Tällä hetkellä on kuitenkin hieman hämärän peitossa, mikä on Pochettinon paras ryhmitys ja ihannekokoonpano. Tämä saattaa avata Interille tilaisuuden iskeä. Tosin se, mitä olen Milanon sinimustia seurannut, niin heitä ympäröivät samat kysymykset. On toki muistettava, että Spurs kärsi alkuun MM-kisojen tuomasta rasituksesta ja etenkin Kane on näyttänyt väsyneeltä. Jahka Tottenham freesautuu ja saa palikkansa järjestykseen, uskon heidän menevän Barcan vanavedessä jatkopeleihin.
Kautensa vahvasti aloittanut FC Barcelona on kivikovan B-lohkon suurin voittajasuosikki. (Aitor Alcalde/Getty Images)
C-lohko starttaa todellisella herkkupalalla, kun PSG:n ja Liverpoolin kohtaamisessa vastakkain ovat entiset Dortmund-luotsit. Onko parivaljakolla saumoja jopa turnauksen voittoon vai sysääkö Napoli jommankumman lauluun?
KT: Tämä lohko on ehdottomasti koko tämän vuoden Mestarien liigan herkullisin. Jo mainittujen joukkueiden lisäksi C-lohkossa pelaa myös legendaarinen Belgradin Punainen Tähti, joka selvisi UCL-lohkovaiheeseen ensimmäistä kertaa yli 20 vuoteen. Kiima Belgradissa on huipussaan, sillä lohkovaiheen kotiottelut myytiin loppuun vain muutamassa minuutissa. Belgradilaisille on helppo ennustaa kentällä kylmää kyytiä, sillä vastustajat eivät juuri kovempia voisi olla. Liverpool ja PSG ovat ennakkosuosikkeja menemään jatkoon, mutta kokeneen ketkun Carlo Ancelottin valmentamaa joukkuetta ei tule koskaan unohtaa, kun kyse on Mestarien liigan otteluista. Napolin puolustuspeli on ollut alkukaudella aivan hirveällä tasolla ja tässä lohkossa nähdyille virheille ei ole varaa, sillä vastaan asettuu mahdollisesti koko Euroopan parhaat hyökkäykset. Viihdettä ja hyvää tunnelmaa tulee tässä lohkossa riittämään ja toivottavasti lohkon tilanne säilyy jännittävänä aivan viimeisille kierroksille asti.
AR: Olen henkilökohtaisesti pitänyt Carlo Ancelottia mestarillisena valmentajana, mitä hän toki on, mutta Bayernista saatujen potkujen jälkeen levisi huhua, ettei harmaakettu enää ollutkaan taktisesti kypsä – ainakaan nykypäivän standardeilla. Pelaajistosta tihkui tietoa, että päävalmentajan tulisi olla muutakin kuin ”vain” hengenluoja, tsemppari. Ancelottilla on Napolissa mahdollisuus osoittaa väitteet roskapuheeksi ja mikä olisi sen makeampaa, kuin kammeta joukkue jatkoon ääritiukasta C-lohkosta. Liverpoolilla on edelleen perisyntinsä johtotilanteen pallollisessa pelaamisessa, mutta onhan Jürgen Norbert Kloppin Pool aivan käsittämättömän laadukas joukkue, kokonaisuudessaan. Heillä on erinomainen pelaajisto, josta löytyy nyt myös variaatioita ja maailman huippua oleva valmennus. Yksi finaalisuosikeista siis. Hankala lohko, mutta toivon Ancelottin taktista uudelleensyntymistä ja toinen jatkoonmenijä on Liverpool.
JT: Pienemmillä satsauksilla huipulle nousseelle ja viihdyttävää futista pelaavalle Napolille soisi aina menestystä, mutta tässä seurassa eteläitalialaisten eväät loppuvat auttamatta kesken. Liverpool on ollut alkukaudesta kenties koko Euroopan vakuuttavin joukkue, josta nähtiin viimeisin viite, kun Reds kaatoi Spursin vieraissa. Pool malttoi puolessa kentässä, mutta iski sen jälkeen hanakasti ja pakotti Spursin vaikeisiin ratkaisuihin. Myös pallolliseen pelaamiseen Klopp on saanut uusia vaihteita ja Reds on pystynyt jauhamaan kaikkia kaistoja käyttäen, mikä on näkynyt etenkin pelien paremmassa kontrolloinnissa. PSG taas on PSG. Seurasta voi olla montaa mieltä, mutta materiaaliylivoima Napoliin verrattuna on niin kova, että en usko yllätykseen. Thomas Tuchelin kaltainen moderni huippuluotsi ei ainakaan laske osakkeita. Kotimaassa pariisilaiset pääsevät liian helpolla, joten ottelu Anfieldilla antaa osviittaa PSG:n menestysmahdollisuuksista kevättä ajatellen.
D-lohko ei herätä järin suurta kiimaa, mutta se on ennakkoon kenties koko turnauksen arvaamattomin lohko. Mitkä kaksi joukkuetta jatkavat pudotuspeleihin?
KT: Tiedän, että lohkojen arvonnoissa on käytössä tietty kaava, mutta onhan se nyt hieman outoa, että herran vuonna 2018 on mahdollista nähdä Mestarien liigan lohkovaiheessa lohko, missä ei pelaa yhtään Euroopan huippujoukkuetta. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö D-lohko olisi mielenkiintoinen, sillä kyse on ainoasta lohkosta, jossa jokainen osallistuja voi realistisesti haaveilla jatkopaikasta. Lähtökohtaisesti Porton, Schalken, Galatasarayn ja Lokomotiv Moskovan rankkaaminen on hyvin vaikeaa, mutta jos nyt joku veikkaus pitää esittää, niin jatkoon etenee Porto ja Schalke. Tässä lohkossa kentällä saatetaan nähdä myös suomalaisverta, sillä kulttimainetta Venäjällä nauttiva laitapuolustaja Boris Rotenberg löytyy Lokomotivin pelaajalistalta.
AR: Sérgio Conceição jatkaa prosessiaan Portossa ja tällä kaudella olisi näytönpaikka Mestarien liigassa, kun lohko on kokonaisuudessaan suhteellisen realistinen. Entinen hyökkääjä on omaksunut pohjakseen portugalilaisen pragmaattisuuden, jota täydentää hallintajaksoilla. Porto nojaa vahvasti myös laitapelaamiseensa ja onkin mielenkiintoista nähdä, nouseeko joukkueesta tällä kaudella pelaaja, joka kipuaisi Euroopan huippuseurojen hankintalistoille. Lohko on kaikkinensa ahdattu turbovaiheen futiksella, jossa laitapelaaminen nousee isoon rooliin. Porton pelikuri on kuitenkin lohkon toimivinta, eikä Galatasarayn kliseinen hornankattila ole helppo paikka pelata, ainakaan, mikäli on saksalainen, eikä tykkää kovasta melusta. Vastaus kysymykseen: Porto ja Galatasaray.
Onko FC Porton ja kippari Hector Herreran eurocup-kokemus valttia tasaisessa D-lohkossa? (Carlos Rodrigues/Getty Images)
JT: Tämä lohko tuntuu ennakkoon melkoiselta kolikonheitolta. Itsekin uskon, että kokeneena eurojoukkueena tunnettu ja yllättävän hyvin kasassa pysynyt Porto menee tästä lohkosta jatkoon. Toinen jatkopaikka menee Schalkelle. Saksalaisen valmentajataivaan uusin ihmepoika Domenico Tedesco organisoi Kuninkaansinisten kolmen miehen alakerran todella tiiviiksi yksiköksi, jota on vaikea murtaa. Keskikenttä heikkeni viime kaudesta, mikä on näkynyt alkukauden sarjapaleissä, mutta se on edelleen kovaa valuuttaa, jahka Bayernista tullut Sebastian Rudy asettuu aloilleen. Galatasaray on toki kova, mutta maalitykki Bafetimbi Gomisin lähtö kärjestä rokottaa istanbulilaisten tulivoimaa siinä määrin, että Schalken tiivis alakerta tekee eron.
Otetaan loppuun vielä kysymys liittyen uuteen aikataulutukseen. Aiemmilta kausilta tuttu Suomen aikaa klo 21.45 avauspotku on nyt väistynyt, kun jokaisen ottelupäivän kaksi ensimmäistä peliä alkavat 19.55 ja loput kello 22. Mitä olet mieltä uudistuksesta?
KT: Mielestäni ihan hyvä asia, että otteluita porrastetaan, sillä nyt meillä katsojilla on entistä paremman mahdollisuudet päästä nauttimaan huippufutista ja viime vuosilta tuttu kanavasurffailu usean ottelun välillä hieman helpottuu. Toisaalta uudistuksen myötä ottelut loppuvat astetta myöhemmin, mikä ei välttämättä ole meille suomalaisille hyvä juttu, mutta ehkä tähänkin saadaan helpotusta mahdollisen kesäajasta luopumisen myötä.
AR: Ei mitään merkitystä.
JT: Penkkiurheilullisesta näkökulmasta tämä on fantastinen uudistus. Täksi kaudeksi hiottu formaatti on tarkoittanut kovempia lohkoja ja useampia huippuotteluita, jotka pystytään tällä tavalla porrastamaan. Esimerkiksi heti tiistaina saamme ihastella ensin Interin ja Tottenhamin vääntöä ja heti perään Liverpoolin ja PSG:n välienselvittelyä. Loppu viimein uudistuksen taustalla lienee kuitenkin juuri tv-sopimuksen myötä tulevan rahavirran kasvattaminen, sillä Moskovan joukkueet pelaavat edelleen kotipelejään kello 23 paikallista aikaa alkaen.
Kansikuva: Julian Finney/Getty Images