Alkuturnauksesta kovasti pelinsä kanssa tuskaillut Portugali löysi monen yllätykseksi tiensä vuoden 2016 EM-kisojen finaaliin. Portugalin peli ei ole vielä kisoissa vakuuttanut täysin, mutta onko sillä realistisia mahdollisuuksia yllättää kisaisäntä Ranska sunnuntai-illan herkkupalassa?
Auttaako huikea kasvutarina Portugalia finaalissa?
Ronaldo on ehdottomasti Portugalin tärkein ja mielenkiintoisin hahmo. (Getty)
Portugalin EM-kisoja voidaan hyvin kuvailla termillä kasvutarina. Maa tiedettiin etukäteen vahvaksi ja sitä pidettiin yleisesti potentiaalisena mustana hevosena. Portugalin joukkue koostuu pääosin kotimaan sarjasssa pelaavista pelaajista, joihin on lisätty Cristiano Ronaldon ja Nanin tapaisia supertähtiä, jotka ovat osoittaneet kykenevänsä ratkaisemaan yksittäisiä otteluita vaikka yksin. Lusitaanien alkulohkoa pidettiin ennen kisoja helppona ja maan jatkopaikkaa pudotuspelivaiheeseen täytenä itsestäänselvyytenä. Portugali kuitenkin tuskaili ja oli todellisuudessa erittäin lähellä jäämistä alkulohkovaiheeseen.
Alkulohkon vaikeudet
Avausottelussa yksi kisojen suurimmista piristysruiskeista, Islanti, tuli, näki ja yllätti Ronaldon tähdittämän maan täysin housut kintuissa. Portugali oli kaikkea muuta kuin vakuuttava ja turhautumisesta ja pettymyksestä kertoi paljon supertähti Cristianon ottelun jälkeen antamat hyvin negatiiviset kommentit vastustaja Islannista. Myöskään lohkovaiheen toinen ottelu Itävaltaa vastaan ei antanut lupauksia paremmasta huomisesta. Portugalin hyökkäyspeli oli köykäistä ja Cristiano Ronaldo tuskaili oman pelinsä kanssa. Real Madridissa kaikki mahdolliset maaliennätykset uuteen muotoon tykittänyt yksi kaikkien aikojen parhaista jalkapalloilijoista oli kaukana omasta tutusta itsestään ja mies missasi lopulta myös rangaistuspotkun ja lopputuloksena oli kädenlämpöinen maaliton tasapeli. Lohkovaiheen viimeisessä ottelussa paineet olivat valtaisat, sillä Portugalin oli pelattava vähintään tasapeli jatkopaikan saamiseksi. Ottelussa Portugalin puolustus vuosi kuin seula ja Unkari meni matsissa kolme kertaa johtoasemaan. Portugali osoitti matsissa kuitenkin suurta venymiskykyä, sillä Ronaldon johdolla maa tuli joka kerta Unkarin rinnalle ja varmisti lopulta jatkopaikkansa parhaiden kolmosten joukossa kolmella tasapelillä.
Nousujohteiset pudotuspelit
Unkaria vastaan saatu tasapeli saattoi nousta arvoon arvaamattomaan, sillä Portugali on ollut kyseisen ottelun jälkeen täysin eri joukkue. Tasapelin ansiosta Portugali pääsi helpommalle puolelle kaaviota, sillä finaalipaikka vaati ”vain” Kroatian ja Belgian kaltaisten kakkoskategorian joukkueiden voittamista. Jos Portugalin ottelu Unkaria vastaan oli yksi kisojen viihdyttävimmistä, nähtiin Kroatiaa vastaan täysin päinvastainen ottelu. Ottelun panosten ollessa valtaisat, keskittyivät kumpainenkin joukkue lähinnä puolustamaan ja kyttäämään vastustajan virheitä. Lopulta Portugali oli kahdesta maasta kärsivällisempi, sillä se käytti yhden Kroatian tekemän kriittisen virheen hyväkseen. Supertähti Cristiano Ronaldo puolusti kerrankin suurella sydämellä, hankki pallonriiston ja käynnisti vastahyökkäyksen, joka johti kulttipelaaja Ricardo Quaresman tekemään voittomaaliin.
Puolivälierissä nähtiin lähes identtinen ottelu, kun vastaan asettui lupauksia herättävästi pelannut Puola. Portugali riisui Puolan nimivahvan hyökkäyksen täysin aseista ja eteni lopulta rangaistuspotkuilla välierävaiheeseen. Samalla maa teki kyseenalaista EM-historiaa, sillä turnaushistoria ei tunne toista maata, joka olisi edennyt neljän parhaan joukkoon voittamatta yhtään ottelua varsinaisella peliajalla.
Välierissä Portugali sai vastaansa sensaatiomaisesti Belgian laulukuoroon pudottaneen sympaattisen yllättäjämaa Walesin. Ilman tärkeintä pelaajaansa Aaron Ramseyta esiintynyt Wales ei kuitenkaan kyennyt missään vaiheessa haastamaan kovalla itseluottamuksella pelannutta Portugalia, joka eteni lopulta finaaliin suvereenin 2–0-voiton avulla.
Portugali on tunnettu huippuhyökkääjistään, mutta entäs puolustus?
Portugali on ollut menestyksekäs jalkapallomaa läpi jalkapallon historian, vaikka se ei ole kertaakaan juhlinut arvoturnauksen voittoa. Portugali on läpi maan historian tullut tunnetuksi säkenöivistä hyökkäyspään tähtipelaajistaan, sillä Eusebion, Luis Figon ja Rui Costan tapaiset legendat ovat jokaiselle jalkapallon ystävälle hyvin tuttuja pelaajia. Tässä turnauksessa Portugali on kuitenkin loistanut lähinnä puolustuspään osaamisellaan. Fernando Couto oli aikoinaan huippuluokan puolustaja, mutta kollektiivisesti ja erittäin kurinalaisesti puolustavaa nyky-Portugalia voidaan silti pitää monessa suhteessa epätavallisena joukkueena.
Nuno Gomes on Portugalin viimeisin ysipaikan tähti. Mies nähtiin EM-areenalla viimeisen kerran vuonna 2008. (Getty)
Portugalilla on oikeastaan Eusebion ajoista lähtien ollut ongelmana tuottaa huippuluokan ysipaikan hyökkääjiä. Nuno Gomes ja Pauleta olivat aikoinaan lähellä tähtistatusta, mutta kumpainenkin keskittyi maajoukkueessa tekemään maaleja lähinnä kääpiömaita vastaan. Portugalilla ei ole tälläkään kertaa käytettävissään yhtään kansainväliset mitat täyttävää hyökkääjää ja päävalmentaja Fernando Santos onkin ratkaissut tilanteen peluuttamalla hyökkäyspäässä paremmin laitureina tunnettuja Nania ja Cristiano Ronaldoa. Portugalin onneksi varsinkin Ronaldo on tottunut seurajoukkueessa pelaamaan myös hyökkääjänä ja kaksi erittäin vapaassa roolissa pelaavaa epäortodoksista hyökkääjää on tuottanut jatkuvasti vaikeuksia Portugalin vastustajille. Cristiano Ronaldo ei ole ollut kisoissa pelillisesti loistava, sillä miehen roolina on olla lähinnä hyökkäyksen kohdepelaaja. Vastaavasti Nanille päävalmentaja Santos on antanut liki vapaan roolin ja juuri Valenciaan siirtynyt vikkeläkinttuinen laituri onkin pelannut laajalla alueella aiheuttaen päävaivaa vastustajan puolustajille. Supertähti Ronaldoa on haukuttu paljon turnauksessa, mutta mies tekee jatkuvasti paljon oikeita pieniä asioita, jotka eivät välttämättä näy kuin harjaantuneille jalkapallon seuraajille. Ronaldon palloton liikkuminen on lähes täydellisellä tasolla ja moni kisoja seuraava nuori jalkapalloilijan alku voisi ottaa Ronaldosta oppia ainakin siinä, miten hän omilla juoksuillaan ja sijoittumisellaan luo tilaa Portugalin muille pelaajille.
Puolustusta tarvitaan nyt enemmän kuin koskaan
Ronaldo ja Nani ovat Portugalin kaksi suurinta yksittäistä tähteä, mutta joukkueen tärkein pelaaja on puolustuksen kantava voima Pepe. Real Madridin tähtipuolustaja joutui jättämään välierän Walesia vastaan välistä jalan lihasvamman vuoksi ja hänen puuttumisensa finaalista olisi Portugalille suoranainen katastrofi. Bruno Alves ja Ricardo Carvalho ovat hyviä puolustajia, mutta kumpikaan ei pysty täyttämään Pepen saappaita edes auttavasti. Välierässä Walesia vastaan päävalmentaja Fernando Santos selkeästi muutti joukkueen pelaamista vielä entistä puolustavampaan suuntaan. Jose Fonte ja Pepen korvannut Alves eivät kumpainenkaan ole niitä maailman nopeimpia pelaajia ja Santos pyrki estämään Walesin puhkovat syötöt linjan taakse peluuttamalla koko joukkuetta hyvin syvällä omalla alueella. Portugali ei käytännössä prässännyt Walesin pelinrakennusvaiheessa lainkaan vaan vetäytyi omaan tiiviiseen muotoonsa antaen suosiolla Walesille pallonhallinnan. Tämä toimi hienosti Walesia vastaan, mutta Ranska on yhtä-kahta astetta laadukkaampi joukkue ja esimerkiksi Paul Pogba nauttii kovasti siitä, että hän saa pallon vapaassa tilassa itselleen.
Portugalin puolustus on toistaiseksi esiintynyt alkulohkovaiheen jälkeen erinomaisesti, mutta onko maata siltikään vielä testattu todenteolla?
Puola ja Kroatia ovat hyviä maita, mutta kumpikaan heistä ei ole Italian, Saksan tai Ranskan tapainen jalkapallon suurmaa. Kaikesta huolimatta Puola ja Kroatia saivat luotua maalipaikkoja ja niin tulee tekemään myös hurmoksessa kotiyleisönsä edessä pelaava Ranska.
Miten Portugalin keskikenttä selviytyy?
Nouseeko kokenut Moutinho avaukseen ja sitä kautta ratkaisijaksi sunnuntaina? (Getty)
Portugalin suurimmat ongelmat turnauksessa ovat olleet keskikenttäpelaamisesta. Fernando Santos on kierrättänyt paljon kokoonpanoaan, mikä voidaan näkökulmasta riippuen tulkita joko hyväksi tai huonoksi asiaksi. Toisaalta Portugalin avainpelaajat pääsevät astetta tuoreimmilla jaloilla kisojen tärkeimpään otteluun, mutta tietääkö Santos itsekään mikä Portugalin ihanneavaus oikein on? Monacon Joao Moutinhon piti olla Portugalin johtava keskikenttäpelaaja, mutta hänen vastuunsa viimeisissä otteluissa on jäänyt hyvin vähäiseksi erinäisten pienten loukkaantumisten vuoksi. Santos on peluuttanut keskikentän keskustassa melko hyökkäysvoittoisia pelaajia, mutta Blaise Matuidin ja Paul Pogban tapaisia fyysisiä pelaajia vastaan tarvitaan myös kaksinkamppailuvoimaa. William Carvalho oli pelikiellossa välierässä Walesia vastaan, mutta hän palannee lähes varmasti isokokoisena ja hyvänä katkojana avauskokoonpanoon finaaliin Ranskaa vastaan.
Nuori 18-vuotias kohupelaaja Renato Sanches nousi rytinällä jalkapallomaailman tietoisuuteen hienojen otteidensa myötä, mutta Walesia vastaan hän oli yksi koko kentän huonoimmista pelaajista. Sanches pystyy tekemään ottelua ratkovia suorituksia, mutta toisaalta hänen kollektiivinen pelaamisensa ja pelitavan noudattaminen jättää paljon toivomisen varaa. Lieneekin jopa todennäköistä, että täysin tehoin harjoituksiin palannut kokenut ja kovissa peleissä meritoitunut Moutinho ottaa oman paikkansa avauksesta kolmen miehen keskikentän keskustassa.
Onko Portugalista mestariksi?
Portugali lähtee finaaliin Ranskaa vastaan ehdottomana altavastaajana, mikä sopii maalle erityisesti. Se saa suurta etua yhdestä ylimääräisestä lepopäivästä ja lisäksi Santosin pyörittämä laaja rotaatio näkynee siinä, että avainpelaajat ovat valmiita munaravaamaan täysillä koko mahdollisen 120 minuutin ajan. Portugalin on turha muuttaa pelitapansa pääpiirteitä mihinkään, sillä tiukka puolustuspelaaminen on vienyt joukkueen lopulta jättimenestyksen kynnykselle asti. Fernando Santos on osaava päävalmentaja ja hän on varmasti skoutannut Ranskan pelilliset heikkoudet. Varsinkin 4–2–3–1-formaatissa Paul Pogban ja Griezmanin heikko puolustuspelaaminen korostuu kovasti ja Blaise Matuidin tärkeyttä ei voi ylikorostaa. Saksa pystyi rikkomaan Ranskan prässilinjat nopeilla 1-2 kosketuksen syöttökomboilla, joita myös Portugali pyrkii vahvasti hakemaan. Ranskan laitapuolustajien Patrice Evran ja Bacary Sagnan vahvuudet eivät myöskään ole puolustuspelaamisesta, joten henkilökohtaisesti en yllättyisi, jos Ronaldo ja Nani hakeutuvat kumpainenkin pelinrakennusvaiheessa vahvasti molemmille laidoille.
Niin Ronaldolta kuin Argentiinan Lionel Messiltäkin puuttuu vielä mestaruus arvokisoista. (Getty)
Portugalin mestaruus vaatisi jättionnistumista, mutta jalkapallossa kaikki on mahdollista. Kaiken voittanut Cristiano Ronaldo nauttii tämän kaltaisista suurista otteluissa, joissa kaikki huomio kohdistuu häneen. Ronaldo on urallaan ratkaissut monia mestaruuksia ja nyt hänellä on mahdollisuus nousta todellisten jalkapallolegendojen joukkoon nappaamalla suurvoitto myös maajoukkueen riveissä. Se olisi myös saavutus, johon hänen kovin kilpakumppaninsa Lionel Messi ei koskaan pystynyt.
Kansikuva: Getty