Italian Cup Coppa Italia on edennyt jo välierävaiheeseen. Italian cupin historia on pitkä ja värikäs, mutta turnaus ei perinteisesti ole nauttinut Italiassa hurjan kovaa suosiota, joskin viime vuosina Coppan arvostus on ollut kasvamaan päin. Italiassa cupin välierät pelataan kaksiosaisina ja tämän vuoden finaalistit ovat selvillä keskiviikkona pelattavan Napoli-Juventuksen jälkeen. Draamaa ja tunteita ei välieristä taatusti puutu, sillä toinen ottelupari on Derby Della Capitale Roman ja Lazion välillä.
Roma-Lazio
Roma lähti ottelupariin ehdottomana ennakkosuosikkina, varsinkin kun joukkueen vire ennen ensimmäistä osaottelua oli todella hyvä. Roma on kuitenkin yksi niistä Euroopan seuroista, joilla on sisäänrakennettu kyky tehdä asioista vaikeita itselleen. Vielä kuukausi sitten kaikki näytti menevän hyvin, mutta niin vaan Luciano Spallettin valmentamat susipaidat onnistuivat pupeltamaan itsensä ulos europeleistä ja myös Coppassa tilanne on vaikea Lazion voitettua ensimmäisen osaottelun luvuin 2 – 0.
Simone Inzaghin debyyttikausi Lazion valmentajana on sen sijaan sujunut onnistuneesti ilman suurempia kriisejä. Inzaghi siirtyi nopeasti peliuransa jälkeen valmentajaksi ja hyvät otteet Lazion junnujoukkueiden päävalmentajana vakuuttivat seurapomo Claudio Lotiton niin paljon, että Pippon veljelle tarjottiin viime kesänä kolmen vuoden sopimusta Marcelo Bielsan irtisanouduttua kahden työpäivän jälkeen Lazion peräsimestä. Lazio on tällä hetkellä Serie A:ssa tukevasti neljäntenä. Kolmantena olevaan Napoliin on matkaa kuusi pistettä ja loppukauden tavoitteena onkin pitää milanolaisseurat ja Atalanta takana ja varmistaa paikka ensi vuoden Eurooppaliigan lohkovaiheessa.
Lazio lähtee otteluun turvallisen tuntuisesta 2 – 0 johtoasemasta ensimmäisen osaottelun jälkeen. Ensimmäisen derbyn näennäinen kotijoukkue oli ottelussa kokonaisvaltaisesti Romaa parempi ja 2 – 0 tulos oli peliesitykseen peilaten vähintäänkin ansaittu. Roman laitapuolustajat olivat jatkuvissa vaikeuksissa vikkeläkinttuisten Balde Keitan ja Felipe Andersonin kanssa ja vastaavasti Lazion paikkapaikoin epävarmasti esiintynyt puolustus onnistui pitämään Roman pois vaarallisilta maalipaikoilta.
Roomalaisjoukkueiden kotiottelut ovat jo reilun vuoden ajan olleet varsin vaisuja tapahtumia, sillä kummankin seuran kannattajat ovat protestoineet Stadio Olimpicon kasvaneita turvatoimia vastaan. Lazion kannattajat tekivät tämän vuoden alussa paluun stadionille, mutta Roman Curva on ollut tyhjillään seuran jokaisessa tämän kauden kotiottelussa. Coppan välierien toiseen otteluun lisämielenkiintoa tuokin vastikään tehty päätös turvatoimien palauttamisesta parin vuoden takaiselle tasolle. Seurojen kannattajia hiersi erityisesti kannattajapäätyjen keskelle rakennetut turva-aidat, jotka pitkien neuvottelujen jälkeen vihdoin poistettiin maajoukkuetauon aikana. Roman Curva tulee olemaan ottelussa täysmittaisena paikalla ja lipunmyynti on muutenkin sujunut varsin kelvollisesti, joten komea Stadio Olimpico tullee olemaan lähestulkoon loppuunmyyty tiistai-illan ratkaisevassa kamppailussa.
Coppa Italia on kummankin seuran paras mahdollisuus voittaa jotain konkreettista tällä kaudella, joten tiistaina kentällä nähtäneen parhaat mahdolliset kokoonpanot. Spalletti ja Inzaghi lepuuttivat muutamaa avainpelaajaa lauantain Serie A-kamppailuissa, joten joukkueet pääsevät melko tuorein jaloin yhteen kauden tärkeimmistä otteluista. Joukkueiden loukkaantumistilanteet alkavat näyttää paremmalta, sillä erityisesti Romalla on ollut jälleen tällä kaudella suuria loukkaantumismurheita monen avainpelaajan kärsittyä ikävistä vammoista. Pitkäaikaispotilas Alessandro Florenzi on kotijoukkueen ainoa varma poissaoloja, mutta myös keskikentän johtajan ja joukkueen varakapteenin Daniele De Rossin pelikunto on arvoitus hänen loukattuaan jalkaansa Italia-Hollanti harjoitusottelussa. Vierasjoukkue Laziolla ei liene yhtään poissaolijaa, sillä tärkeä puolustaja Stefan De Vrij on ennakkotietojen mukaan täydessä pelikunnossa pikkuvaivojen jälkeen.
Vedonlyöntikertoimien perusteella Lazio on pienoinen ennakkosuosikki etenemään finaaliin, joskin Roma on yksi koko Euroopan parhaista kotijoukkueista, sillä se on hävinnyt tällä kaudella kotonaan vain kertaalleen. Roma on paperilla joukkueista vahvempi, mutta Spallettin alaisuudessa ”Giallorossin” otteet ovat heitelleet otteluiden välillä kovasti ja susipaidat ovat hyvin vaikeasti ennakoitavissa oleva joukkue. Hirmuvireessä oleva Edin Dzeko aiheuttaa varmasti päänvaivaa Lazion puolustukselle, mutta Roman kannalta tärkeämpää on puolustuspelaaminen, sillä joukkueen on ehdottomasti pidettävä oma maali puhtaana, muuten Lazio tulee etenemään Roomassa toukokuussa pelattavaan finaaliin.
Gonzalo Higuain on jälleen suurimman huomion keskipisteessä ottelussa Napolia vastaan. (Francesco Pecoraro/Getty Images)
Napoli-Juventus
Juventuksen ja Napolin välisestä kamppailusta osattiin odottaa tapahtumarikasta, mutta Coppan välierien ensimmäinen osaottelu taisi silti yllättää kaikki ottelun katsoneet. Napoli aloitti ottelun vahvasti siirtyen laituri Jose Callejonin maalilla 0 – 1 vierasjohtoon. Juventus osoitti kuitenkin juventusmaisuutensa kääntämällä jälleen kerran tiukan ottelun itselleen. Paulo Dybalan ja Gonzalo Higuainin maalien myötä Juventus juhli 3 – 1 kotivoittoa. Tulos jättää kuitenkin vielä herkulliset lähtökohdat toiseen otteluun, sillä Napolilla on ainakin teoriassa täydet mahdollisuudet edetä parista jatkoon.
Ensimmäisen osaottelun jälkeistä jälkipyykkiä pestiin Italiassa useamman viikon ajan. Eniten keskustelua herätti Juventuksen saamat kaksi kyseenalaista rangaistuspotkua, jotka nostivat perinteiset syytökset Juventuksen erikoisasemasta kaikkien huulille. Napolin päävalmentaja Maurizio Sarri oli ottelun jälkeen poliittinen, mutta seurapomo Angelo De Laurentiis ei säästellyt sanojaan syyttäen Juventusta ja Italian jalkapalloliittoa ties mistä Napolia sorsivista salaliitoista. Myös Napolin kaupungin pormestari Luigi de Magistris laittoi lusikkansa soppaan sanomalla ottelun tapahtumien kuvastavan sitä, miten Napolia sorsitaan kaikessa mahdollisessa Pohjois-Italialaisten toimesta.
Joukkueet tulevat toisilleen varsin tutuiksi, sillä Juventus kohtasi Napolin sunnuntai-iltana Serie A:n huippukamppailussa. Sunnuntain kamppailu oli samalla Gonzalo Higuainin ensimmäinen paluu vanhaan kaupunkiinsa. Ottelu oli valtava poliisioperaatio, sillä esimerkiksi Juventuksen hotelli eristettiin täysin kaikilta ulkopuolisilta turvallisuussyistä. Nyt suurimmat höyryt on ehkä päästetty ulos, mutta Higuain saaneee silti vähintäänkin korviavihlovan vihellyskonsertin joka kerta koskiessaan palloon.
Sunnuntai-illan huippuottelussa Napoli oli ehdottomasti parempi joukkue, mutta pelillisestä dominoinnista huolimatta pisteet jaettiin sopuisasti lukemin 1 – 1. Allegri päätti keskittyä puolustamiseen useammalla miehellä ja Napoli hallitsikin palloa ja pystyi luomaan useamman vaarallisen maalipaikan. Huono viimeistely ja pieni epäonni kuitenkin pitivät lukemat tasoissa, mutta Napoli sai ottelusta varmasti rutkasti itseluottamusta, sillä se huomasi pystyvänsä laittamaan Juventuksen ahtaalle omalla huippuesityksellään.
On mielenkiintoista nähdä miten korkealle Juventuksen päävalmentaja Massimo Allegri arvostaa mahdollisen cup-voiton, sillä Juventuksella siintää edessään kauden tärkeimmät ottelut Mestareiden liigassa, kun vastaan asettuu kovavireinen Barcelona. Juventuksella on täydet mahdollisuudet juhlia kauden päätteeksi jopa triplamestaruutta, mutta seuran epävirallinen päätähtäin on jo pitkään ollut eurokentillä, joten kovassa otteluruuhkassa jokunen avainpelaaja saattaa saada välierin toiseen osaotteluun lepovuoron. Juventuksen materiaali on kuitenkin niin laadukas, että edes parin vakioavaajan yhtäaikainen poissaolo ei vaikuta juurikaan joukkueen peliesityksiin.
Ottelun kotijoukkueen päävalmentaja Sarrilla on käsissään eräänlainen positiivinen ongelma, sillä joukkueen keskikentälle ja hyökkäykseen alkaa olla kovasti tunkua useamman pitkäaikaispotilaan toivuttua omista vammoistaan. Erityisesti hyökkäyksessä on mielenkiintoista nähdä, milloin alkukauden ykköskärki Arek Milik palaa takaisin avauskokoonpanoon pitkän loukkaantumisensa jälkeen. Milikin poissaollessa Dries Mertens dominoi Serie A:ta mielin määrin ja 25 maalia tällä kaudella tehneen belgialaisen pudottaminen pois avauskokoonpanosta tämän kaltaiseen isoon otteluun olisi melko uskalias temppu valmentajalta. Jose Callejon on ollut viime viikkoina vaisuhkossa vireessä, joten mahdollista on myös Mertensin siirtäminen vanhalle pelipaikalleen laitaan, jolloin Milikille avautuisi paikka avauskokoonpanosta.
Juventus on kertoimien perusteella suursuosikki menemään ottelusta jatkoon, mutta Napoli on varmasti näistä kahdesta joukkueesta nälkäisempi, sillä Coppa on Sarrin valmentaman joukkion ainoa mahdollisuus voittaa jotain konkreettista tämän kauden aikana. Kotietu monumentaalisella San Paololla on aina kova juttu, joten Napolinkaan jatkopaikka ei olisi jättiyllätys. Se vaatisi kuitenkin puolustuspelaamisen petraamista, sillä yhdenkin maalin myötä Juventuksen pudottaminen jatkosta olisi likimain mahdoton tehtävä.
Kansikuva: Marco Rosi/gettyimages