Uusi Serie A -kausi pyörähti käyntiin 18.8. Näe Cristiano Ronaldo ja kumppanit Ruutu+ -palvelussa.Antonio Cassano on yksi Italian kunniakkaan jalkapallohistorian lahjakkaimmista pelaajista. Naiset ja kaloririkkaat leivokset kiinnostivat ”Barin Maradonaksi” nimettyä taitavaa hyökkäyspään pelaajaa harjoittelua enemmän ja ”Fantantonion” ura onkin täynnä jossittelua. Parhaimmillaan Cassano oli pelipaikkansa parhaita pelaajia koko maailmassa, mutta kaikkiin odotuksin nähden juuri nappulakengät naulakkoon laittaneen hyökkääjän ammattilaisura oli valtava pettymys.
Cassano ponnisti jalkapallomaailman huipulle karuista oloista
Antonio Cassanon lähtökohdat elämään eivät olleet parhaat mahdolliset. Italia juhli Paolo Rossin johdolla jalkapallon maailmanmestaruutta heinäkuun 11. päivänä vuonna 1982. Seuraavana päivänä Italian yhdeksänneksi suurimman kaupungin Barin köyhällä alueella juhli nuoripari, joka synnytti maailmaan Antonioksi nimetyn pojan. Cassanon perheonnea ei kauan kestänyt, sillä perheen isä jätti poikansa ja vaimonsa oman onnensa varaan Cassanon ollessa sylivauva.
Barin lähiöt ovat Italian vaarallisimpia asuinalueita ja myös Cassanon elämä oli lähellä päätyä heti alussa väärille urille. Koulunkäynti ei ylivilkasta poikaa juuri kiinnostanut ja nuori Antonio viettikin kaikki päivät ja illat Barin kaduilla jalkapalloa potkien. Hän ystävystyi paikallisen alamaailman jälkikasvun kanssa, mutta Cassanon aamusta iltaan töitä paiskinut äiti piti huolen siitä, ettei perheen esikoislapsi eksyisi rikolliselle polulle.
Jalkapallo oli ainoa asia, joka kiinnosti nuorta Cassanoa. Barin kaduilla aikuisia miehiä vastaan pelannut taitava nuorukainen kiinnitti kaupungin nimeä kantavan jalkapalloseuran pelaajatarkkailijoiden huomion ja lupaava hyökkääjä solmi elämänsä ensimmäisen sopimuksen kovasti rakastamansa kotikaupunkinsa seuran kanssa ollessaan 15-vuotias. Samana vuonna Cassanon ympärille alkoi kehittyä kovan luokan hypeä ja heti ensimmäisellä kaudellaan Barissa kymppipaikan taituri nousi Italian nuorisomaajoukkueiden mukaan.
Cassano löi todenteolla läpi ottelussa Interiä vastaan
Serie A:n häntäpäässä pelailleen Barin kannattajat alkoivat vaatimaan kovaan ääneen uuden kultapoikansa nostamista edustusjoukkueen mukaan, mutta tuskin kukaan uskalsi odottaa, minkälaisen läpimurron Cassano tekisi heti ensimmäisissä virallisissa aikuisten otteluissaan. Cassano debytoi Serie A:ssa tulikuumassa Apulian derbyssä Barin rakasta vihollista Lecceä vastaan joulukuussa 1999. Superjulkkis hänestä tuli heti seuraavan kierroksen ottelussa Christian Vierin, Roberto Baggion ja kumppanien tähdittämää Interiä vastaan. Ottelun 88. minuutilla kymmenisen minuuttia aikaisemmin kentälle tullut Cassano otti kantapäällään haltuun puolustuksesta lähteneen pitkän paniikkipurun, pomputti pari kertaa palloa päällään ja ohitti Interin puolustuksessa pelanneet kokeneet Laurent Blancin ja Christian Panuccin. Cassano päätyi nokikkain Interin maalivahdin kanssa ja sijoitti pallon varmasti ohi Fabrizio Ferron vartioiman maalin. 17-vuotias kultapoika juoksi tuulettamaan ensimmäistä Serie A -maaliaan seuran kannattajien eteen ja legenda oli syntynyt.
Läpimurtonsa jälkeen Cassano sai tasaisesti peliaikaa, mutta Barin otteet kentällä olivat kaikkea muuta kuin vakuuttavia. Cassanon debyyttikaudela Bari vältti putoamisen kolmella pisteellä, mutta heti seuraavana vuonna Barin matka jatkui Serie B:hen joukkueen jäätyä koko Serie A:n sarjataulukon viimeiseksi. Asia ei muodostunut Cassanolle ongelmaksi, sillä kyseisellä kaudella Italian mestaruutta juhlinut AS Roma osoitti kiinnostustaan Italian kuuminta nuorta lupausta kohtaan. Roma eli 2000-luvun alussa hulluja vuosiaan seurapomo Franco Sensin johdolla ja Ikuisen kaupungin ykkösjoukkue olikin valmis maksamaan peräti 30 miljoonaa euroa 19-vuotiaan hyökkääjän palveluista. Cassanosta tuli samalla kaikkien aikojen kallein teini-ikäinen pelaaja ja moni odotti innolla, miltä superlupauksen ja supertähti Francesco Tottin yhteispeli tulevilla kausilla tulisi näyttämään.
Cassanon aikakausi Roomassa sai ikävän päätöksen
Cassanon neljä ja puoli vuotta Roomassa ovat kuin miehen koko ura pienoiskoossa. Siirtyessään Roman riveihin hyökkääjällä oli vaikeuksia löytää itselleen sopivaa asuntoa. Roman kapteeni Francesco Totti kertoi, että hänen asunnossaan olisi yksi huone vapaana ja Cassano muuttikin Il Capitanon kämppäkaveriksi. Cassanon ja Tottin välinen viha-rakkaussuhde summaakin hyvin Cassanon ajan Ikuisessa kaupungissa. Parhaimmillaan Roma oli Serie A:n viihdyttävin joukkue ja Italian kahden taitavimman hyökkäyspään pelaajan yhteispeli oli kauneimmillaan silkkaa jalkapallopornoa. Kaiken loiston vastapainona Cassanolla oli jatkuvia ongelmia päävalmentajien ja joukkuetovereidensa kanssa. Erityisesti legendaarisella Fabio Capellolla oli suuren suuria ongelmia Cassanon käsittelemisessä. Romassa pelatessaan Cassano valittiin kaksi kertaa Italian parhaaksi nuoreksi pelaajaksi, mutta menestys pelikentillä jätti toivomisen varaa, sillä Cassanon palkintokaappi täyttyi Roomassa vain yhdellä pokaalilla.
Kesällä 2005 Antonio Cassanon ja Roman väliset riidat kärjistyivät siihen pisteeseen, että hyökkääjä laitettiin harjoittelemaan seuran juniorien kanssa. Cassanon sopimus oli katkolla ja talousvaikeuksien keskellä paininut Roma ei suostunut tarjoamaan pelaajalle sellaista sopimusta, jota hän agenttinsa kanssa halusi. Lopulta Cassano palasi hetkellisesti edustusjoukkueen pelaavaan kokoonpanoon, mutta Roman kannattajat ottivat diivailevan tähtipelaajan hampaisiinsa ja vihelsivät äänekkäästi joka kerta, kun Cassano koski kentällä palloon. Orastava ongelma ratkesi tammikuun alussa, kun kaikkien suureksi yllätykseksi Real Madrid tiedoitti hankkineensa Cassanon riveihinsä pitkällä ja rahakkaalla sopimuksella.
Francesco Totti oli Antonio Cassanon oppi-isä. ( Marco Luzzani/Getty Images))
Sampdoriasta tuli Cassanon henkinen koti
Madridissa Cassano lyöttäytyi yhteen vanhan valmentajansa Fabio Capellon kanssa ja Romasta tuttu viha-rakkaussuhde sai samalla jatkoa. Cassanon aikakausi Madridissa muistetaan kaikesta muusta kun jalkapalloilullisista ansioista. Elämänilonsa kadottanut hyökkääjä oli reilusti ylipainoinen ja Cassano keskittyikin kahden vuoden aikana lähinnä naisten kaatamiseen ja espanjalaisen keittiön herkkujen nauttimiseen. Casssanon omien sanojensa mukaan hän tilasi viikoittain asunnolleen prostituoituja ja pyysi maksullisia seuralaisiaan tuomaan mukanaan leivoksia, joita Cassano nautti lihallisten nautintojen päätyttyä. Madridilaislehdistö nimesi Cassanon ”El Gorditoksi”, eli pikkuläskiksi ja päävalmentaja Capello lanseerasi ikuisesti italialaiseen jalkapallo-folkloreen jääneen termin ”cassanate”, jolla valmentajalegenda viittasi Cassanon ristiriitaiseen luonteeseen ja siviilielämän ongelmiin.
Cassanon aika Madridissa jäi kahteen vuoteen, sillä elokuussa 2007 Sampdoria ilmoitti hankkineensa Cassanon riveihinsä vuoden mittalisella lainasopimuksella. Siirto Genovaan, Barin kaltaiseen rosoiseen satamakaupunkiin osoittautui loistavaksi päätökseksi, sillä seuraavan kolmen vuoden aikana Cassano pelaisi uransa parasta jalkapalloa piskuisen Sampdorian riveissä. Numerolla 99 pelannut Cassano muodosti Serie A:n parhaan hyökkäysparin Gianpaolo Pazzinin kanssa ja Cassanon johdolla Sampdoria eteni Coppa Italian finaaliin ja Mestarien liigan karsintoihin.
Tyypilliseen Cassanon tyyliin mies onnistui jälleen kerran tekemään asiat itselleen vaikeaksi, sillä elokuussa 2010 Cassano hyökkäsi Sampdorian seurapomon Riccardo Garronen kimppuun kesken joukkueen sisäisen palkintogaalan. Tapauksen seurauksena Sampdoria hyllytti Cassanon ja haki lupaa miehen sopimuksen purkamiseen. Edes Cassanon vuolaat anteeksipyynnöt eivät pelastaneet tilannetta, sillä kyseisen vuoden tammikuun siirtoikkunan ensihetkillä AC Milan ilmoitti hankkineensa Fantantonion hiipuvan Ronaldinhon korvaajaksi ja Zlatan Ibrahimovicin hyökkäyspartneriksi.
Cassano sai ottelun jälkeen sydänkohtauksen
Cassanon hankinta oli onnistunut, sillä hyökkääjä oli juuri kaivattu piristysruisku Serie A:n mestaruustaistoon. Milan mitteli pitkään paremmuudesta rakkaan paikallisvastustajansa Interin kanssa, mutta kauden päätyttyä Milanon punamusta puoli pääsi juhlimaan, Rossonerin voitettua historiansa 18. Italian mestaruuden. Kaikki näytti sujuvan hyvin myös Cassanon osalta, joka kovasta kilpailutilanteesta huolimatta sai mukavasti peliaikaa ja onnistumisia Serie A -kentillä. Kaikki kuitenkin muuttui Romaa vastaan pelatun ottelun jälkeen, jolloin Cassano valitteli pukukopissa huonoa oloa ja mies passitettiin sairaalaan tarkempiin tutkimuksiin. Sairaalassa Cassano menetti puhekykynsä ja sydänkohtaukseksi diagnosoidun tapahtumaketjun jälkeen Cassano passitettiin leikkaukseen, jonka myötä jopa koko uran jatko oli vaakalaudalla.
Cassano kuitenkin palasi kuin uutena miehenä pelikentille viisi kuukautta sydänleikkauksensa jälkeen. Lääkärit olivat suorasanaisesti ilmoittaneet, että raikulimaisen elämäntyylin olisi muututtava, mikäli hyökkääjä haluaisi vielä joskus pelata ammattimaisesti jalkapalloa. Henkireikänä toimi Italian maajoukkueen silloinen päävalmentaja Cesare Prandelli, jonka aikakaudella Cassano kuului Italian maajoukkueen luottopelaajiin. Prandelli lupasi Cassanon olevan mukana kesän 2012 EM-kisoissa, mikäli mies vaan saa itsensä täyteen pelikuntoon. Kyseisissä kisoissa Italia eteni aina finaaliin asti ja Cassano muodosti loistavan kärkiparin toisen ongelmatapauksen Mario Balotellin kanssa. Kaksi vuotta myöhemmin Cassano pelasi uransa ainoissa MM-kisoissa, mutta Italian kisat Brasiliassa päättyivät valtavaan pettymykseen, kun saapasmaa lähti kotimatkalle jo alkulohkovaiheen jälkeen.
Ongelmatapaukset Cassano ja Balotelli löysivät toimivan yhteyden maajoukkuepaidassa. (Claudio Villa/Getty Images)
Cassano jatkaa jalkapallon parissa pelaajauran päätyttyäkin
Cassano ilmoitti lopettavansa uransa pari viikkoa sitten, mutta edes lopettamispäätös ei tapahtunut helpoimman kautta. Vuosi sitten Hellas Verona ilmoitti tehneensä sopimuksen Cassanon kanssa, mutta vain kahden pelatun harjoitusottelun jälkeen hyökkääjä ilmoitti haluavansa purkaa pelaajasopimuksena ja lopettaa uransa. Viikkoa myöhemmin Cassano kuitenkin ilmoitti peruneensa lopettamispäätöksensä vain ilmoittaakseen viikkoa myöhemmin sittenkin eläköityvänsä. Sapattivuoden jälkeen Serie C:ssä pelaava Virtus Entella ilmoitti tehneensä hyökkääjän kanssa vuoden sopimuksen, mutta jälleen kerran viikon harjoittelun jälkeen Cassano totesi, ettei jalkapallo enää kiinnosta riittävästi ja tällä kertaa lopettamispäätös olisi lopullinen.
Mitä Cassanon urasta sitten jäi käteen? Päälimmäinen ajatus on se, miten paljon enemmän Cassanon lahjoilla suotu pelaaja olisi voinut saavuttaa ilman vaikeaa persoonaansa ja siviilielämän demoneitaan. Mies itse totesi katuvansa ainoastaan Romasta lähtöään ja Cassanon omien sanojensa mukaan hän on nauttinut elämästään täysin rinnoin. Monen 2000-luvun Italian maajoukkueen tähtipelaajan mukaan Cassano on lahjakkain pelaaja, joka koskaan on pelannut jalkapalloa ja erityisesti Andrea Pirlo ja Francesco Totti ovat valitelleet julkisesti sitä, miten loistavan pelaajan Azzurri Cassanossa menetti. Kaikkien ongelmien keskellä Cassano kuitenkin pelasi hienon uran ja parhaimmillaan hän oli yksi koko maailman parhaista hyökkääjistä. Myös uran seuraava askel on jo tiedossa, sillä Cassano on suorittanut Italian valmennusmekassa Covercianossa tutkinnon, jonka myötä miehellä on pätevyys toimia urheilutoimenjohtajana jopa pääsarjaseuroissa.
Kansikuva: Paolo Bruno/Getty Images