Jokaisen Zinedine Zidanen takana on vähintään yksi Claudio Makelele. Eden Hazard ja Diego Costa eivät olisi Valioliigan parhaita hyökkäyspään pelaajia, jos heidän alapuolellaan ei pelaisi N´Golo Kanten tapaista väsymätöntä työmyyrää. Keskikentän epäseksikkäät rakkikoirat harvoin keräävät suuria otsikoita, mutta juuri nämä joka ilta kaikkensa likoon pistävät uurastajat ovat niitä pelaajia, jotka erottavat hyvän joukkueen erinomaisesta. Yksi tämän pelaajatyypin edustajista puhtaimmillaan oli Gennaro Gattuso, jota kuitenkaan harvoin mainitaan kaikkien aikojen parhaita keskikenttäpelaajia listattaessa. Onkin aika antaa tälle kaiken nähneelle ja voittaneelle suurpelaajalle hieman hänen kovasti ansaitsemaansa rakkautta.
Köyhän perheen kasvatti oli valmis tekemään uhrauksia
Rino Gattuso sai työnteon jalon taidon verenperintönä, sillä hän syntyi vähävaraiseen maataloustöillä elantonsa saaneeseen perinteiseen italialaiseen perheeseen vuonna 1978. Kotiseuturakkaus ja positiivinen oman kotipaikkakunnan kunnioitus on saapasmaassa yleistä, erityisesti Etelä-Italiassa ja myös Gattuso on ollut koko ammattilaisuransa aikana ylpeä omista sukujuuristaan, vaikka häntä aluksi pilkattiin kovasti muun muassa erilaisesta aksentista hänen siirryttyään Pohjois-Italian jättiläisseura Milanin riveihin. Gattuson rakkaudesta kotipaikkaansa Corglianoa kohtaan kertoo paljon se, että mies avasi piskuiseen reilun 40 000 asukkaan kaupunkiin oman kalakaupan vuonna 2010.
Gattuso on intohimoinen kalamies, mutta ennen kaikkea hänet muistetaan urotöistään vihreän veran shakin parissa. Kuten jokaisen muunkin nuoren italialaisen pojan kohdalla, on jalkapallo näytellyt keskeistä roolia Gattuson elämässä aivan miehen alkuvuosista lähtien. Gattuso oli aina lahjakas jalkapalloilija ja hän siirtyikin nuorena poikana Keski-Italian perinteikkään Perugian junioriakatemiaan. Italian nuorisomaajoukkueiden vakiokasvo nousi ykkösjoukkueen mukaan jo parikymppisenä, mutta lopullinen läpimurto Italiassa antoi vielä odottaa itseään.
Päätös siirtyä Skotlantiin muutti miehen uran suunnan
Harva parikymppinen italialainen rohkaistuu muuttamaan pois synnyinkodistaan. Vielä harvempi uskaltaa pakata kamppeensa ja muuttaa toiselle puolelle Eurooppaa unelmiensa perään. Gattuso kuitenkin uskalsi ja päätös siirtyä osaksi Walter Smithin italialaista vallankumousta muutti Rinon uran lopullisesti, sillä nimenomaan Skotlannissa Rangersin riveissä Gattusosta tuli juuri se pelaaja, jonka me kaikki hyvin muistamme.
Gattuso on monella tapaa poikkeuksellinen italialainen. Rangersin muut italotähdet maalitykki Marco Negrin ja Sergio Porrinin johdolla vakuuttivat kentällä, mutta jättivät itsestään ylimielisen kuvan. Gattuso kuitenkin halusi aidosti oppia uuden kulttuurin. Siinä missä muut italialaiset esiintyivät aina julkisuudessa viimeisen päälle trimmattuna, oli Gattuso oma romuluinen itsensä rikkinäisissä verryttelhousuissa ja huonosti istuvissa urheilupaidoissa. Gattuso oppi muutamassa viikossa puhumaan hyvää englantia ja hänestä tulikin nopeasti perinteikkään skottiseuran kannattajien suursuosikki.
Walter Smith päätti kuitenkin kauden jälkeen vaihtaa maisemaa ja Gattuso ei oikein mahtunut uuden päävalmentajan Dick Advocaatin suunnitelmiin. Gattuso pelasi pääasiallisesti oikeana laitapakkina, mutta kunnianhimoisena ammattilaisena hän halajasi takaisin omalle tutulle pelipaikalleen. Kun Serie A:han noussut Salerintana osoitti kiinnostustaan, oli Gattuso välittömästi valmis palaamaan takaisin isiensä maille. Tyhin käsin miehen ei Italiaan tarvinnut palata, sillä Gattuso tapasi Glasgowssa tulevan vaimonsa Monican.
Legendaksi Milanin riveissä
Delio Rossin valmentaman Salerintanan taival Italian korkeimmalla sarjatasolla jäi yhden kauden mittaiseksi. Gattuso esiintyi kuitenkin niin hyvin, että Milan ja sen legendaarinen urheilutoimenjohtaja Adriano Galliani olivat halukkaita hankkimaan miehen joukkueeseensa. Moni kuitenkin kohotti silmäkulmiaan, kun Milan tiedoitti hankkineensa Italiassa vielä kovin tuntemattoman keskikenttäpelaajan peräti kahdeksalla miljoonalla riveihinsä.
Gattuso ja Pirlo, erikseen erinomaiset, yhdessä ylivoimaiset. (Alex Livesey/Getty Images)
Gattuson alkuaika Milanissa ei ollut helppo ja hän koki omiensa sanojensa mukaan huomattavasti kovemman kulttuurishokin kun aikoinaan siirryttyään Skotlantiin. Elegantti ja muodikas Milan edusti kaikkea sitä, mitä Gattuso ei sisimmissään ollut ja moni hänen silloisista joukkuekavereistansa pilkkasi puolijulkisesti teknisesti rajallista sisupussia. Gattuso ei kuitenkaan ollut valmis luovuttamaan. Hän antoi omaan tyyliinsä aina kaikkensa harjoituksissa ja hän saavuttikin hitaasti, mutta varmasti Milanin kanssapelaajien ja seuran kannattajien luottamuksen puolelleen.
Yhteispeli Andrea Pirlon kanssa oli liki täydellistä
Jalkapallohistoria tuntee monia ikonisia tutkapareja, mutta harmittavan usein kuuluisimmat ja useimmin mainitut parivaljakot ovat hyökkäyspareja. Gattuson urasta ei kuitenkaan voi olla kirjoittamatta ilman Andrea Pirlon mainitsemista. Superlupaava Pirlo siirtyi pari vuotta Gattuson jälkeen Milaniin rakkaasta paikallissseura Interistä. Päävalmentaja Carlo Ancelottilla oli käsissään positiivinen ongelma, sillä hänellä oli likipitäen mahdoton tehtävä mahduttaa kaikki hyökkäävät pelaajat samaan aikaan kentälle. Carlito teki kovan päätöksen, joka muutti Milanin pelillisen suunnan ikuisesti. Ancelotti päätti siirtää Pirlon keskikentän keskustaan Gattuson partneriksi ja loppu onkin italialaista jalkapallohistoriaa. Kaksikko voitti lopulta yhdessä maailmanmestaruuden, kaksi Mestareiden liigaa, kaksi Italian mestaruutta ja monta muuta vähemmän arvostettua pokaalia.
Pirlo omistaa luonnollisesti omasta elämäkerrastaan useita sivuja Gattuson ylistämiselle. Keskikentän taitoniekka kertoo monta mielenkiintoista anekdottia, mutta kootusti voisi sanoa Gattuson olleen pelillisen johtajan lisäksi aina tärkeä mies myös pukukopissa. Hidas ja hieman hölmö Etelä-Italian kasvatti oli usein se pelaaja, jota muut joukkueen pelaajat pilkkasivat. Gattuso ymmärsi oman asemansa ja oli luomassa aina hyvää ilmapiiriä edustamiinsa joukkueisiin. Italian maailmanmestaruuteen luotsannut Marcelo Lippi on useissa haastatteluissa todennut Gattuson olleen suurin yksittäinen tekijä sille, että monista kuppikunnista koostunut Italian maajoukkue alkoi puhaltamaan yhteen hiileen ja löysi harmonian myös pelikentän puolella.
Gattuso oli fiksu pelaaja, joka teki aina oikeita ratkaisuja
Gattuson ja esimerkiksi jo mainitun N´Golo Kanten tapaisten pelaajien kohdalla unohdetaan helposti se, että he tekevät pelikentällä valtavan paljon joukkueen pelaamisen kannalta tärkeitä asioita. Jos katsoo jälkikäteen Milanin kulta-aikojen otteluita, huomaa Gattuson merkityksen punamustapaitojen pelaamiselle. Kakan hurjia tempokuljetuksia edelsi Gattuson fiksut ja oikeinajoitetut syötöt juuri oikeaan paikkaan. Pirlon uskomattomat läpisyötöt mahdollistuivat sillä, että Gattuso oli muutamaa sekuntia aikaisemmin riistänyt pallon vastustajalta täydellisesti ajoitetun liukutaklauksen avulla.
Tekniikka ja syöttötaito voi tarkoittaa jalkapallossa montaa asiaa. Osa voi olla sitä mieltä, että tekniikka on Ronaldinhon tapa pelata jalkapalloa kun taas toinen puoli voi väittää, ettei tekninen osaaminen välttämättä tarkoita näyttäviä harhautuksia vaan pienien oikeiden asioiden tekemistä oikeissa paikoissa. Gattuso pystyi hädintuskin pomputtamaan pallolla kymmentä kertaa, mutta hän oli kuitenkin läpi koko uransa yksi Serie A:n eniten onnistuneita syöttöjä antaneista pelaajista. Esimerkiksi juuri vuoden 2006 MM-kisoissa Gattuso oli koko turnauksen eniten syöttänyt pelaaja, vaikka hänen kohdallaan juuri koskaan ei muisteta mainita muuta kuin puolustuksellisia atribuutteja.
Loukkaantumiset lopettivat miehen uran
Gattuso on aina ollut himoharjoittelija, joka on omalla esimerkillään nostanut muunkin joukkueen harjoitusten tasoa. Loppu-uransa aikana Gattuso oli jo hyvin tunnettu pelaaja, ja jos hän antoi aina harjoituksissa kaikkensa, oli muidenkin pelaajien venyttävä parhaimpaansa. Asenne ja voitontahto ovatkin aina olleet Gattuson suurimpia vahvuuksia jalkapalloilijana. Elähtänyttä kliseetä käyttäen ”Rino” oli tarvittaessa valmis tekemään kaikkensa joukkueen menestyksen eteen, tarkoitti se sitten vaikka loukkaantuneena pelaamista. Välillä lataus löi yli, kuten esimerkiksi Tottenhamia vastaan pelatussa Mestareiden liigan ottelussa, jossa mies kävi käsiksi vastustajajoukkueen apuvalmentajaan Joe Jordaniin.
Gattuso perusti aina pelaamisensa ylivertaiseen fysiikkaansa ja miehen ura sai hieman ikävän lopun, kun kuluttavan pelityylin myötä kovia kokeneet paikat eivät enää oikein kestäneet jalkapalloa huipputasolla. Gattuso kärsikin uransa aikana useista vakavista loukkaantumisista. Viimeiseksi jääneellä kaudellaan Milanissa Gattusolle diagnosoitiin erittäin harvinainen silmäsairaus, jonka jälkeen hän ei enää ollut entisensä. Hän joutui tulemaan vaihtoon ottelussa Laziota vastaan törmättyään joukkuetoveriinsa Alessandro Nestaan. Ottelun jälkeisissä haastatteluissa Gattuso kertoi nähneensä Zlatanin kentällä samaan aikaan neljässä eri paikassa, mutta hän kuitenkin jatkoi ottelua valittamatta epäonniseen törmäykseen saakka.
Peliuran loppumisen jälkeen Gattuso siirtyi nopeasti valmennuspuolelle. Ensimmäinen iso pesti oli Palermon peräsimessä ja jokainen kyseisen seuran menoa seurannut varmasti tietää, miten Gattuson ensimmäinen valmentajakokeilu tuli päätökseensä. Tällä hetkellä Gattuso valmentaa Serie B:n putoamiskamppailussa olevaa Pisaa, mutta kaltevasta tornistaan tunnetun kaupungin ylpeydellä on kovat tavoitteet ja tarkoitus nousta muutaman vuoden sisällä Serie A:han. Gattusosta povataankin huippuvalmentajaa ja hänet saatetaankin nähdä jälleen kohta Serie A:ssa, jossa hän nousi upean pelaajauransa myötä elävien legendojen joukkoon.
Kansikuva: Ben Radford/Getty Images.