Valioliigaa pelataan tulevan viikonloppuna, ja ensi viikon alussa peräti 12 ottelun verran, kun Leicester, Hull, Liverpool ja Chelsea pelaavat jokainen kaksi ottelua muutaman päivän sisään. Lauantaina tarjojaan kahdeksan kamppailua ja pureudutaan tällä kertaa tiukasti näihin otteluihin. Suurin mielenkiinto piilee edelleen todella tiukassa putoamiskamppailussa sekä taistelussa sijoista 5-7.
Southampton – Tottenham klo 14.45 MTV SPORT 1
Lauantain kierros startataan kenties päivän mielenkiintoisimmalla ottelulla, kun ex-Southampton manageri Mauricio Pochettino johdattaa Tottenhamin St. Mary’sille Sotonin kaatoon. Spurs on sarjassa kuudentena tasapisteissä viidentenä majailevasta Liverpoolista, kun taas Soton on tästä kaksikosta pisteen päässä seitsemäntenä – joten kilpailu Eurooppa liiga-paikoista käy todella kiivaana.
Southampton lähtee otteluun hieman siipirikkoisena, kun viime viikolla olkapäänsä sijoiltaan menettäneen Toby Alderweireldin pelaaminen on epävarmaa. Myös Victor Wanyaman pelikielto kirpaisee joukkuetta. Lisäksi poissa ovat pitkäaikaistoipilaat Jay Rodriquez, Filip Djuricic, Fraser Forster ja Emmanuel Mayuka. Soton saa silti jalkeille ihan hyvän nipun.
Spurs lähtee vierasotteluun paremmista asetelmista, kun poissa on varmana ainoastaan oikea laitapakki Kyle Walker. Lisäksi Hugo Lloris’in ja Danny Rosen pelaaminen on epävarmaa.
Pelistä tulee todella viihdyttävä, kun molemmat hyökkäävät aktiivisesti. Kummankin joukkueen laitapakit tukevat hyökkäyksiä, joten vastahyökkäyksille jää varmasti tilaa molemmissa päädyissä. Tällöin alempien keskikenttäpelaajien tuet ja sijoittumiset korostuvat pallolla puolustaessa.
Maaleja nähdään ja peli päättyy lopulta Sotonin 3-2 voittoon.
West Bromwich – Liverpool klo 17.00 MTV SPORT 1
Viime viikon ennakossa en antanut WBA:lle mitään saumoja Crystal Palacen vieraana, mutta toisin kävi. Joukkue nappasi todella arvokkaan 0-2 vierasvoiton James Morrisonin ja Craig Gardnerin maaleilla. WBA on näin ollen jo kahdeksan pisteen päässä karsintaviivasta, mutta joukkue tarvitsee vielä kiperästi lisäpisteitä, koska sen loppuohjelma on todella haastava, kun se kohtaa Liverpoolin lisäksi vielä Arsenalin, Newcastlen Chelsean ja Manchester Unitedin. Näin ollen sarjapaikka ei ole vielä lähellekään kirkossa kuulutettu.
Vierailija Pool voi haaveilla vielä neljännestä sijasta, kun se on yhden ottelun enemmän pelanneesta Manchester Citystä seitsemän pisteen päässä. Haaveilusta realistisempaa tekisi voitot WBA:sta ja tulevan tiistain mahdollisesta Hull-vierasvoitosta. Haastavaksi tämän tekee se, että joukkue joutuu tulemaan toimeen ilman Daniel Sturridgea, Lucas Leivaa ja Mamadou Sakhoa.
Todennäköisesti Poolin avauksessa potkiva Steven Gerrard tulee pelaamaan jo uransa 500. ottelunsa Valioliigassa WBA-kamppailussa, ja on näin ollen hänestä tulee 12. pelaaja Valioliiga-historiassa, joka rikkoo tämän huikean virstanpylvään.
Kaiken järjen mukaan liverpoolilaiset eivät kävele ottelusta yksin ilman pisteitä, vaan voittavat kamppailun lukemin 0-2.
Newcastle – Swansea klo 17.00
Kotijoukkue Newcastle on valahtanut todella surkeiden otteiden ansiosta ansaitusti jo sijalle 14, eikä sen säilyminen ole enää niin varmaa kuin luulla saattoi. Joukkue on hävinnyt peräti kuusi peräkkäistä ottelua putkeen, ja harakoita ei helpota se fakta, että Swansea ei ole hävinnyt joukkueiden viiteen peräkkäiseen kohtaamiseen kertaakaan.
Kotijoukkuetta on rasittanut koko kauden ikävät loukkaantumiset, eikä näitä voida laittaa yksin huonon tuurin piikkiin, vaan valmennus saa katsoa pitkään peiliin. Tälläkin hetkellä seitsemän pelaajaa on enemmän tai vähemmän telakalla – lisäksi Pappis Cissé sekä Moussa Sissoko ovat poissa pelikieltojensa takia.
Ihme on, jos Garry Monk ja Swansea lähtee St James’ Parkilta tyhjän pistepotin kera. Luvassa vähämaalinen ottelu, joka päättyy loppuhetkillä Jonjo Shelveyn kaukokutiin ja 0-1 tulokseen. Lapulle ehdottomasti alle 2.5 ja 1.5 maalia.
Burley – Leicester klo 17.00
Ei kenties seksikkäin ottelu, mutta sitäkin mielenkiintoisempi, kun taistellaan sarjapaikasta. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen lokakuussa päättyi 2-2 tasapeliin, mutta tulevasta pelistä ei tasapeli kelpaa kummallekaan. Vierailija Leicester on voittanut peräti kolme ottelua putkeen, ja jätti Burnleyn viime kierroksen jälkeen hännänhuipuksi nousten tasapisteisiin näillä tuloksilla sarjassa säilyvän Hullin kanssa. Kotijoukkue taas on kaksi pistettä tästä kaksikosta.
Burnley luottaa edelleen vahvasti perienglantilaiseen 4-4-2 taktiikkaansa, jossa kärjessä Danny Ingsillä olisi suuri vastuu maalinteosta. Viimeistelyn on vaan pakko parantua, jos joukkue mielii pysyä sarjassa. Lisäksi maalipaikkojen luomiseen on tultava luovuutta, mutta riittääkö pelaajien taso siihen onkin eri asia.
Maaleja Danny, maaleja! Kuva: Getty
Leicesterin pallollinen peli perustuu vahvalti vahvaan laitapelaamiseen ja varsinkin oikealta laidalta tehtyihin pistoihin, joissa suurin rooli ratkaisevissa suorituksissa on laitahyökkääjä Riyad Mahrezilla.
Ottelun ensimmäiset 45 minuuttia on varmasti tarkkaa pelaamista, koska kumpainenkaan ei halua joutua takaa-ajoasemaan, mutta toisella puoliajalla urut aukenevat, kun molemmat haluavat ratkaista pelin. Veikkaan, että Leicester jatkaa hyvää virettään ja nappaa todella tärkeän voiton 0-1 lukemin.
Crystal Palace – Hull klo 17.00
Todella hyvän jaksonsa jälkeen Crystal Palace kärsi tappion viime viikonloppuna WBA:lle, mutta otteista paistoi jo jonkin asteen tyytyväisyys ja sarjapaikan varmistuminen. Samanlaiset otteet voivat näkyä myös lauantain kotiottelussa, kun vastaan tulee sarjapaikasta taisteleva Hull.
Hull on pelannut koko kauden ennakkoasetelmat huomioiden todella pahasti alakanttiin ja nyt on pakko alkaa raapimaan voittoja, koska muuten tulee noutaja. Edelleen 3-5-2 muodostelmaan luottava Steve Brucen olisi keksittävä keinot millä joukkueensa peli paranisi molempiin suuntiin pelatessa. Tässä vaiheessa kautta ei ole pelillisesti paljoa tehtävissä, mutta henkinen lukko olisi saatava auki ja pelaajien otettava kentällä enemmän vastuuta – nyt tai ei koskaan Hull.
Hull on huilannut kaksi viikkoa ja varmasti ainakin yrittänyt parsia joukkueen yhtenäiseksi. Veikkaan, että Tigers hakee Selhurst Parkilta yllätysvoiton 0-1 lukemin.
Stoke – Sunderland klo 17.00
Stoke kuivilla ja Sunderland vain pisteen päässä putoamisviivan yläpuolella. Kumpainenkin joukkue on voittanut viimeisestä viidestä ottelusta vain yhden, joten suurta jalkapallojuhlaa ei ole luvassa.
Kotijoukkue ajautui pelillisiin ja tuloksellisiin ongelmiin, kun loistavasti pelanneet Victor Moses ja Bojan loukkaantuivat, eikä kapesta materiaalista ei löydy tasokkaita paikkaajia kyseisille pelimiehille.
Sunderlandia taas verottaa keskikentän moottorin, ruotsalaisen Sebastian Larssonin pelikielto. Pelinrakentelu ottelussa tulee olemaan ohkaista ja myös joukkueen erikoistilanteet kärsivät ruotsalaisen ollessa poissa. Lisäksi joukkueen ilmapiiriä häiritsee Adam Johnsonin saama syyte alaikäiseen sekaantumisesta.
Luultavasti ottelusta tulee perinteinen 0-0 nyhjäys.
QPR – West Ham
Kotijoukkue QPR on valahtanut sarjassa toiseksi viimeiseksi, tasapisteisiin viimeisenä olevan Burleyn kanssa. Joukkueella on jäljellä enää kaksi kotiottelua, joten nyt on pakko raapia pisteitä, varsinkin kun joukkue ei ole loistanut tällä kaudella vieraspeleissä. Lisäksi se kohtaa vielä vieraissa Man Cityn ja Liverpoolin, joten alkaa olemaan viimeiset oljenkorret käytössä.
QPR:n onneksi Lontoon paikallisvastustaja, West Ham, ei ole pelannut viime aikoina häävisti, koska panokset joukkueella on olemattomat. Ilman Diafra Sakhoa ja Andy Carrolia toimeen tuleva Hammers kärsii näiden kahden miehen poissaoloista ikävällä tavalla hyökkäyspäässä, kun manageri Sam Allerdyce joutuu laittamaan avaukseen surkean Carlton Colen.
QPR:n talismaani Charlie Austin pitää joukkueen toiveet sarjapaikasta elossa ja hänen avullaan Ärrät nappaavat 2-0 voiton.
Manchester City – Aston Villa klo 19.30 MTV SPORT 1
Illan päättää Etihadilla pelattava Manchester Cityn ja Aston Villan välinen kamppailu. Kuten jo todettua, pyrkii City pitämään kiinni nelospaikastaan. Villa taas on neljä pistettä putoamisviivasta, joten se saa jännittää loppuun asti sarjapaikkansa puolesta.
City nappasi viime kierroksella 2-0 kotivoiton West Hamista ja päätti näin ollen heikomman jaksonsa. Kun Agüerro on todella kovassa ikussa ja hän yhdessä David Silvan kanssa pyrkii pitämään taivaan siniset neljän sakissa. Surkean kauden alakerrassa pelannut Vincent Kompany on edelleen poissa ja hazardi altis topparipari Mangala-Demichelis avaavat Cityn puolustuksessa.
Aguero ja Silva vievät joukkueensa neljän joukkoon. Kuva: Getty
Aston Villan manageriksi helmikuussa palkattu Tim Sherwood yrittää pelastaa joukkueen katastrofaalisen kauden. Vielä joukkueen kurssi ei ole kääntynyt, ja tuskin se kääntyy lauantaina Etihadillakaan. Yhdessä asiassa Sherwood on sentään onnistunut, kun se on tehtyt Sherwoodin alaisuudessa kahdessa kuukaudessa yhtä monta maalia kuin alkukaudella yhteensä (12). Silti joukkue pelaa todella surkeaa jalkapallo molempiin kenttäpätyihin – toisaalta joukkueen alakerta kärsii todella ikävistä loukkaantumisista ja se näkyy otteissa.
Ihme, jos City ei nappaa iso numeroista voittoa, mutta hyvässä vireessä oleva Villa-kärki Christian Benteke saattaa olla eri mieltä. Ottelu silti Citylle 4-1.