Kotimaisen jalkapallon kakkoskilpailun, perinteikkään Suomen Cupin osallistujamäärät ovat olleet viime vuosina tasaisessa laskussa. Palloliitto päätti puuttua asiaan uudistamalla koko cupin formaatin täysin siirtymällä Ruotsista tuttuun malliin, jossa perinteinen liigacup korvattiin Suomen Cupin lohkovaiheella, johon osallistuvat kaikki Veikkausliigan ja ykkösen joukkueet sekä neljä alkukierroksilta itsensä lohkovaiheeseen selvittänyttä alasarjajoukkuetta.
Uudistuneen cupin lohkovaiheeseen osallistuvat joukkueet on jaettu alueellisesti viiteen kuuden joukkueen lohkoon. Lohkovoittajat etenevät puolivälieriin, ja jokaisen lohkon kakkoseksi ja kolmanneksi sijoittuneet seurat pelaavat yksiosaisen puolivälieräkarsintaottelun, jonka voittajat etenevät kahdeksan parhaan joukkueen joukkoon.
Lohkovaihe pyörähtää käyntiin alkavan viikon perjantaina ja jatkoon menevät joukkueet ovat selvillä maaliskuun alussa. Faneille.com arvioi jokaisen lohkon ja ennakoi, mitkä joukkueet ovat vahvimmin tyrkyllä jatkokierroksille. Lohkovaiheen hieman erikoinen ajankohta vaikeuttaa ennakkospekulaatioita, sillä monen joukkueen kokoonpano on vielä kaikkea muuta kuin valmis ja cupissa nähtäneenkin paljon kokeilupitoisia miehistöjä. Testimiesten peluuttaminen ei kuitenkaan ole mahdollista, sillä lohkovaiheen ottelut ovat Palloliiton virallisia otteluita ja kokoonpanoon saa nimetä vain seuran sopimuspelaajia.
A-lohko
A-lohkossa kisaillaan Pohjois-Suomen herruudesta, kun Veikkausliigaseurat PS Kemi ja RoPS saavat seuraa Ykkösen KPV:stä, OPS:stä ja AC Oulusta. Lohkon täydentää komeasti karsinnoista lohkovaiheeseen edennyt kolmosdivisioonassa pelaava Haukiputaan Pallo.
A-lohkosta voidaan odottaa varsin tasaista, sillä lohkosta puuttuu yksi selkeä ykkössuosikki. Viime kaudella Veikkausliigassa komeasti kuudenneksi sijoittuneen RoPS:n pitäisi olla lohkon suvereeni ykkösnimi, mutta joukkueen preseason on mennyt kaikkea muuta kuin ihanteellisesti. Napapiirin ylpeys on menettänyt useita avainpelaajiaan ja nettispekulaatioissa on huhuiltu jopa seuran akuuteista talousmurheista.
Talvikaudella viisi ehdotonta edellisten kausien avainpelaajaa pakkasi laukkunsa ja korvaajiksi se on hankkinut lähinnä nuoria, vielä Veikkausliigassa kokemattomia kotimaisia pelaajia. RoPS:n ehdottomasti mielenkiintoisin uusi nimi on Viron liigasta napapiirille siirtynyt Sakari Tukiainen, joka voi kaiken mennessä nappiin paukutella Veikkausliigassa kovatkin maalilukemat. Kertaalleen jo jalkapallon kokonaan lopettanut Tukiainen on luontainen maalintekijä, joka kuitenkin vaatii kelvollista tarjoilua päästäkseen potentiaalinsa mahdollistamalle pelitasolle. Viime kaudella komean läpimurtonsa Veikkausliigassa tehnyt, tammikuun harjoitusmaaotteluissa Huuhkajissakin debytoinut Robert Taylor jatkanee keskikentällä, mikä on RoPS:lle tärkeä asia.
RoPS:n nimekkäin uusi hankinta on ehdottomasti nigerialainen keskikenttäpelaaja Sani Kaita, jolla on kokemusta maajoukkueesta 22 ottelun verran. 2010 MM-kisoissakin pelanneen Kaitan viime vuodet ovat olleet vaikeita ja loukkaantumisten säväyttämiä, ja mies hakeekin nyt uutta nostetta uralleen Rovaniemeltä. Mielenkiintoinen potentiaalinen läpimurtopelaaja on myös vuonna 1997 syntynyt, HJK:sta siirtynyt toppari Leo Väisänen, jonka isoveli Sauli nousi viime vuonna aina Huuhkajien avauskokoonpanoon asti.
Lohkon toinen Veikkausliigajoukkue PS Kemi on myös pienoinen kysymysmerkki. Kemi on ollut aktiivinen siirtomarkkinoilla, sillä se on hankkinut tammikuuhun mennessä jo peräti yhdeksän uutta pelaajaa viime kauden joukkueeseensa. PS Kemin viime vuoden paras pelaaja Joona Veteli siirtyi Norjaan, mutta entinen superlupaus Matias Ojala jatkaa näillä näkymin Suomen Monacossa ainakin tulevan kauden verran.
Paperilla PS Kemin hankinnat vaikuttavat ihan hyviltä. Maalivahdiksi se hankki viime kausien Ykkösen parhaan maalivahdin Oskari Forsmanin TPS:stä ja hyökkäykseen se haki vahvistusta yhdestä Ykkösen kaikkien aikojen kovimmasta maalitykistä Jussi Aallosta. Forsman on varmasti tekijämies myös liigassa, mutta Aallon pärjääminen astetta kovemmassa pelitempossa on kauden alla iso kysymysmerkki. AC Oulun viime kauden kapteeni Lassi Nurmos on 22-vuotiaaksi pelaajaksi erittäin kokenut ja rutinoitunut ja onkin mielenkiintoista nähdä miten Ykkösen eliittitoppari pärjää liigavauhdissa.
Lohkon ykkösen joukkueista KPV ja AC Oulu pystyvät hyvänä päivänä laittamaan lohkon liigajoukkueet todella koville. Kumpainenkin seura aloitti viime vuoden Ykkösen erinomaisesti ja oli pitkään mukana jopa nousukamppailussa, mutta loppukauden heikot otteet pitivät kummatkin joukkueet Ykkösen puolella.
Oulu menetti viime kauden tehohyökkääjän Aristote Mboman SJK:lle, joten on mielenkiintoista nähdä kuka korvaa viime kauden Ykkösen parhaan maalintekijän. KPV sai pidettyä viime vuoden joukkueensa lähestulkoon kasassa ja se on hankkinut talven aikana muutaman mielenkiintoisen pelimiehen.
Täydennysmenettelyn kautta Ykköseen PK-35:n korvaajaksi noussut legendaarisen Miika Juntusen luotsaama OPS sen sijaan on iso kysymysmerkki, sillä joukkueen pelaajalista näyttää ainakin toistaiseksi varsin kapealta. Juntunen on perinteisesti hommannut useita ulkomaalaisvahvistuksia ennen sarjakauden alkua, mutta ehtivätkö nämä pelaajat vahvistamaan joukkuetta jo Suomen Cupin otteluihin? Lohkon kuudes joukkue HauPa lähtee kiusaamaan isompiaan. Cup on aina ollut jalkapalloromantiikoille tärkeä turnausmuoto ja lohkovaiheeseen selvinnyt HauPa saa kunniakkaan seurahistoriansa isompia otteluita, kun se isännöi mm. AC Oulua ja PS Kemiä.
Arvio
RoPS, Kemi, AC Oulu ja KPV käyvät kovaa kamppailua lohkon jatkopaikoista. RoPS lienee kaikesta huolimatta todennäköisin lohkovoittaja, mutta etukäteen ajateltuna A-lohko on kaikista alkulohkoista vaikeiten ennustettavissa ja odotettavissa saattaa olla isojakin yllätyksiä.
B-Lohko
Jos A-lohkossa kilpailtiin Pohjois-Suomen herruudesta, niin B-lohkossa jaossa on Pohjanmaan hetkellinen kuninkuus ja Porin ykkösseuran status. Lohkossa tämän vuoden Suomen Cupin ottelut aloittaa puolustava mestari SJK, joka saa seurakseen VPS:n, Jaron, FC Jazzin, MuSan ja hieman nurinkurisesti myös oman farmiseuransa SJK Akatemian. SJK lähtee luonnollisesti puolustavana mestarina lohkoon sen suurimpana ennakkosuosikkina. Viime vuoden Veikkausliigassa tuloksena oli huonon alkukauden vuoksi kolmossija, vaikka loppukauden loistavien otteiden myötä SJK kamppaili aina kauden loppuhetkille asti mestaruudesta. MIFK ja HJK kuitenkin vetivät syksyllä pidemmän korren.
SJK on varmasti ottanut viime kaudesta oppia. Seinäjokiset menettivät aivan kauden alla ykköstoppariksi kaavaillun Tapio Heikkilän ulkomaille ja joukkueen kokoaminen jäi viime tinkaan, mikä näkyi auttamatta alkukauden otteissa. Nyt SJK:lla on jo tammikuussa varsin vahva runko, johon hankittaneen vielä 3-5 täsmäiskua. Oulusta siirtynyt Ykkösen hallitseva maalikuningas Aristote Mboma on paperilla hyvä hankinta ja myös vastikään Seinäjoelle siirtynyt Tomas Hradecky on monipuolisena pelaajana hyvä lisä Simo Valakarin palettiin.
Suurin yksittäinen kysymysmerkki on hyökkäyspää. Roope Riski siirtyi lainasopimuksella Saksan kentille, eivätkä Jussi Vasara ja Tuco enää jatka joukkueen mukana. Cup on kuitenkin hyvä mahdollisuus Valakarille antaa peliaikaa juuri Mboman ja Elias Ahteen tapaisille nuorille pelaajille ja katsoa, josko heistä olisi mahdollisesti täyttämään Riskin jättämät isot saappaat.
Veikkausliigan puolustava maalikuningas Roope Riski on iso menetys SJK:lle. (AOP)
B-lohkon kakkossuosikki on ehdottomasti erinomaisen viime kauden pelannut VPS, joka selvisi liigan nelossijan myötä myös alkavan vuoden Eurooppa liigan karsintoihin. Päävalmentaja Petri Vuorinen on tehnyt erinomaista työtä Vaasan ylpeyden peräsimessä ja ennusmerkit ennen Suomen Cupin alkua ovat varsin positiiviset.
VPS on ollut toistaiseksi siirtomarkkinoilla varsin rauhallinen. Ainoa hankinta on KuPS:ssa viime vuodet pelannut taitava laituri Juho Hakola. Vastaavasti VPS:stä on siirtynyt useampi pelaaja pois, joskin vain maalivahti Evgeny Kobozevia ja laituri Loorents Hertsiä voidaan pitää todellisina menetyksinä.
VPS:n maalivahtitilanne on pienoinen kysymysmerkki, sillä joukkueesta puuttuu selkeä ykköskassari. Onkin mielenkiintoista nähdä kuka joukkueen maalilla Cupin avausotteluissa oikein pelaa. VPS testaa tällä hetkellä mm. RoPS:ssa viime kaudella hyviä otteita esittänyttä brassimaalivahti Ricardoa, jolla on potentiaalia nousta VPS:n tulevaksi ykkösmaalivahdiksi. VPS:n runko on kuitenkin hyvin kasassa, kun viime kauden avainmiehet Timi Lahti, Veli Lampi, Juho Lähde, Pyry Soiri ja kapteeni Sebastian Strandvall jatkavat joukkueen mukana myös alkavalla kaudella.
Lohkon kolmospaikalle on kovasti tyrkyllä Pietarsaaren ylpeys Jaro, joka putosi viime kaudeksi pitkän Veikkausliigataipaleen jälkeen Ykköseen. Jaro tavoitteli kovasti pikaista paluuta Veikkausliigaan, mutta huonon alkukauden myötä seura jäi sarjataulukossa kolmanneksi ja edessä on ainakin vielä yksi kausi Ykkösessä. Jaron joukkue on pysynyt viime kauteen nähden mukavasti kasassa ja Kevin Peth on hyvä hankinta Ykkösen tasolle. Lohkon kolme muuta joukkuetta, Ykkösestä viime kauden päätteeksi kakkoseen pudonnut Jazz, Gnistanille rangaistuspotkukilpailussa Ykkösen nousukarsinnoissa hävinnyt MuSa ja SJK:n kakkosjoukkue ovat lähtökohtaisesti selkeästi VPS:ää, Jaroa ja SJK:ta heikompia ja oikeastaan vain MuSa:lla on hyvänä päivänä mahdollisuuksia kiusata lohkon kärkijoukkueita.
Arvio
Jos A-lohko oli kimurantti, niin lähtökohtaisesti tässä lohkossa sävelet ovat selvät. SJK on lohkon selkeä ykkössuosikki, VPS on yhtä selkeä kakkossuosikki ja Jaro vahvimmin tyrkyllä kolmossijalle. VPS pystyy yksittäisessä ottelussa yllättämään SJK:n, joten toivottavasti lohkovoitosta käydään tiukka kamppailu.
Ennakot Suomen Cupin lohkoista C ja D julkaistaan torstaina.
Unibetilta löydät kertoimet myös viikonlopun Suomen Cup -otteluihin