Paras tapa seurata Valioliigaa on tietysti katsoa pelejä. Se onnistuu parhaiten Viaplay-palvelussa.Managerin pestit ovat olleet tuulisia tämän kauden Valioliigassa. Yksi kesken kauden virkaan hypänneistä luotseista on Swansean Carlos Carvalhal. Portugalilainen ei ole pelkästään kääntänyt Joutsenten kurssia, vaan tehnyt lähtemättömän vaikutuksen toinen toistaan hauskemmilla sutkautuksillaan.
– Liverpool on kuin Formula 1 -auto, mutta Lontoon neljän ruuhkissa on hankala kiihdyttää ja se on kuin tavallinen auto, sanaili Swans-luotsi yllättävään 1–0-kotivoittoon päättyneen Pool-ottelun jälkeen.
Vertaus on hauska, mutta todellisuudessa erittäin osuva. Lusitaani organisoi Swansean puolustuksen tiiviiksi ja se makasi syvällä omalla alueella, eikä Liverpool päässyt hyökkäämään riistojen jälkeen tyhjään kenttään. Carvalhalin miehistö tylsytti vieraat täysin ja nappasi elintärkeän kotivoiton viikkoa aiemmin Man Cityn kaataneesta Liverpoolista. Viikkoa myöhemmin lusitaani vei Arsene Wengeriä taktiikkataululla 100-0 ja hänen ryhmänsä otti ansaitun 3–1-kotivoiton Tykkimiehistä.
Upea voitto Liverpoolista ei suinkaan ollut Swansean ainoa uroteko. Joutsenten lohduton tilanne on kääntynyt päälaelleen 52-vuotiaan Carvalhalin alaisuudessa. Harva kuitenkaan uskoi tähän, kun Swansea julkaisi ihmetystä herättäneen managerivalintansa. Bragassa vuonna 1965 syntynyt manageri on todellinen futiskiertolainen. Pelaajana hän teki keskinkertaisen uran kotimaassaan, mutta valmentajana menestys on ollut parempaa.
Swansea on Carvalhalin vuonna 1998 alkaneen valmentajauran 16. seura. Pisimpään mies on viihtynyt Sheffield Wednesdayssa, missä hän valmensi kaksi ja puoli vuotta.
Luotsi teki hyvää työtä teräskaupungissa ja vei Pöllöt kahdesti nousukarsintoihin, mutta nousu jäi lopulta haaveeksi. Tänä syksynä Wednesdayn piti olla suurimpia nousijasuosikkeja, mutta kausi lähti huonosti käyntiin, eikä kurssi kääntynyt missään vaiheessa. Carvalhalin ja Pöllöjen yhteinen taival päättyi lopulta jouluaattona, kun osapuolet tiedottivat purkaneensa sopimuksen yhteisymmärryksessä. Neljä päivää myöhemmin portugalilainen nimettiin Swansean uudeksi manageriksi.
Carvalhalin ottaessa ohjat joulukuun lopussa, oli Swansea sarjajumbona 13 pisteellään, eikä materiaalin heikkous varsinaisesti lupaillut parempaa huomista. Matalista ennakko-odotuksista huolimatta Carvalhalin Joutsenet ovat esiintyneet jopa sensaatiomaisen hyvin. Seitsemästä ottelustaan se on voittanut neljä, pelannut kaksi tasuria ja hävinnyt vain Tottenhamille.
Siinä sivussa Carvalhal on noussut nopeasti kulttimaineeseen myös korkeimmalla sarjaportaalla. Hiljattain hän kuvaili joukkueen olleen syvällä valtameressä, synkässä paikassa, jossa ei ollut kaloja, vaan pelkkiä kiviä, eikä siellä nähnyt mitään. Liverpool- ja Arsenal-voittojen myötä joukkue sai ensimmäistä kertaa nenänsä ylös vedestä ja pääsi hengittelemään raikasta ilmaa. Tällä hetkellä Swansea on alkanut Carvalhalin mukaan uimaan, rannikko on jo näköpiirissä ja joukkue tietää mihin suuntaan uida, jotta tavoite täyttyy.
Tällä verbaaliakrobatialla Carvalhal viittasi luonnollisesti Swansean aiemmin toivottomalta näyttäneeseen putoamistaisteluun. Ja meno on todenteolla muuttunut. Walesilaiset ovat saalistaneet seitsemässä Carvalhalin alaisuudessa pelatussa ottelussa 14 pistettä, kun taas Paul Clement keräsi 20 otteluun 13 pinnaa.
Carvalhalin alaisuudessa hankitut pisteet ovat nostaneet Swansean putoamisviivan päälle, mutta kuten luotsi metaforassaan antoi ymmärtää, on maalin vielä matkaa. Kellarikerroksessa majaileva West Bromwich alkaa jäämään muista, mutta sijalla 19. majailevan Stoken (25p) ja kymmennentenä olevan Bournemouthin (31p) välissä on vain kuusi pistettä. Swansea (27p) on pisteen viimeisellä putoajan paikalla makaavaa Southamptonia (26p) edellä. Toisin sanoen Valioliigassa tullaan tänä keväänä näkemään hurja putoamiskamppailu.
Portugalilainen vei Pöllöt Valioliigan porteille saakka, mutta kummatkin karsinnat päättyivät kyyneliin. (Mike Hewitt/Getty Images)
Carvalhalin sutkautukset eivät ole alkaneet Walesiin muuton jälkeen, vaan hauskoja metaforia kuultiin myös Pöllöjen peräsimessä. Yksi kuuluisimmista nähtiin tänä syksynä paikallisvastustaja Unitedille hävityn derbyn jälkeen. Portugalilainen ruttasi 20 punnan setelin ja taitteli sen suoraksi sanoen setelin arvon olevan edelleen sama. Tällä hän viittasi ryhmänsä laadukkuuteen, mikä ei kadonnut derbytappion myötä. Myös ruokavertaukset ovat tulleet tutuiksi.
– Jos laitat ruokaa, ostat hyviä tomaatteja, hyviä perunoita ja hyvää riisiä, mutta jos sinulla ei ole kalaa, syöt enemmän perunoita. Peruna ei kuitenkaan voi korvata kalaa, runoili Carvalhal viime huhtikuussa viitaten avainpelaajiensa loukkaantumisiin.
Ruokavertausten ohella Carvalhalilta on kuultu useita musiikkivertauksia. Taannoin hän kuvasi solistia bändin keulahahmoksi, mutta hänkään ei pääse loistamaan ilman muita soittajia. Samassa yhteydessä entinen Wednesday-manageri sanoi pitävänsä Arctic Monkeysista, koska he ovat Sheffieldistä.
Formula- ja meri-metaforat eivät suinkaan olleet ainoita Valioliigan ystäviä hauskuttaneita lausahduksia. Carvalhal kommentoi tammikuun alussa seuran etsivän siirtomarkkinoilta hummereita ja meriahvenia, mutta jos tämä ei onnistu, etsii hän sardiineja, lisäten, että myös sardiinit voittavat pelejä.
Huomionarvoista Carvalhalin sutkauttelussa on ollut se, että hän ei ole missään vaiheessa valittanut materiaalistaan, vaan pyrkinyt saamaan parhaan irti käytössä olevista pelaajista. Tähän saakka missio on onnistunut ennen muuta erittäin laadukkaalla puolustuspelaamisella ja vastustajan aseista riisumisella. Esimerkiksi Sam Allardyce totesi Arsenal-pelin jälkeen pyrkineensä pelaamaan samalla tavoin, kuin Carvalhalin suojatit neljä päivää aiemmin.
Teräskaupungissa lusitaani luotti perienglantilaiseen 4–4–2-ryhmitykseen, mutta Walesissa tulosta on tullut kolmen alakerralla. Aiemmin urallaan muun muassa Besiktasia ja Sporting Lissabonia luotsannut manageri on saanut ryhtiä alkusyksystä surkuhupaisalta näyttäneeseen hyökkäyspeliin ja etenkin Jordan Ayew on ollut vuoden vaihteen jälkeen ilmiliekeissä. Nyt luotsin käytössä on kaksi Ayewia, kun toissa kaudella hummeri-kategoriaan kuulunut Andre teki paluun Liberty Stadiumille.
Säilymiseen Swansealla ja Carvalhalilla on vielä matkaa. Nykyvireellä sarjapaikka on kuitenkin realismia. Nähtäväksi jää jatkuuko Carvalhalin nousukiito myös ensi syksynä. Lusitaanin edeltäjille Francesco Guidolinille ja Paul Clementille on käynyt niin sanotusti kylmät, kun putoamistaiston hyvä kevätvire on vaihtunut syksyn taaperrukseen, joka taas on johtanut potkuihin alle vuosi pestin alkamisesta. Joutsenista uhkaa tulla uusi Sunderland, joka käy jatkuvaa selviytymistaistelua. Identiteettinsä seura on jo hukannut, kuten loppuvuodesta kirjoitimme.
Yksi asia on kuitenkin varmaa. Carlos Carvalhal on ottanut paikkansa Valioliigan viihdyttävimpänä managerina.
Lähteet: The Star, Liverpool Echo, Wales Online, Talksport, BBC, Transfermarkt
Kansikuva: Michael Steele/Getty Images