Englannin liigacup, virallisesti EFL Cup tai Suomessa tuttavallisesti ”Kaljacup” huipentuu sunnuntaina Manchester Unitedin ja Southamptonin kohdatessa Wembleyllä. Vaikka liigacup ei järin kirkkaassa kansansuosiossa paistattele on pokaali aina pokaali, mutta onko koko kilpailussa mitään järkeä?
Pilkkanimi ”Kaljacup” juontaa juurensa kilpailun sponsoreihin. Vuosina 1998-2003 liigacup tunnettiin nimellä Worthington cup ja vuosien 2003-2012 kilpailu kantoi nimeä Carling cup. Wortington’s ja Carlingin ovat siis kummatkin isoja brittiläisiä olutfirmoja.
Tällä kaudella liigacup ei ole edes saanut nimisponsoria, vaan Cupin etupuolella oleva kirjainyhdistelmä EFL viittaa English Football Leagueen, mikä osaltaan kuvastaa cupin arvostusta sponsoreidenkin keskuudessa. Ensi kaudella voidaan puhua ”Energiajuomacupista”, sillä Chelsean verryttelyasuja komistava thaimaalainen energiajuomavalmistaja Carabao on ostanut kilpailun nimioikeudet.
Kaikesta irvailusta huolimatta liigacup on varsin perinteikäs kilpailu, sitä on ensimmäisen kerran pelattu syksyllä 1960. Perinteisesti syksyllä pelattu cup-kilpailu on avoin kaikille The Football Leaguen ja Valioliigan alaisille seuroille, eli neljälle ylimmälle sarjatasolle. Tämä tarkoittaa turnauksen olevan 92 joukkueen kilpailu.
Se mistä liigacup on tullut erityisen tutuksi, on seurojen tendenssi peluuttaa joko nuoria tai muuten vaan vähäiselle peliajalle jääneitä pelaajia. Yleensä syksyn kierrokset pelataan kakkosmiehistöillä, mutta tammikuussa pelattavassa kaksiosaisessa välierävaiheessa on nähty yleensä lähes parhaat mahdolliset miehistöt.
Poikkeuksiakin löytyy. Arsene Wenger on perinteisesti peluuttanut pelkästään nuoria tai Valioliigassa vähäiselle peliajalle jääneitä pelaajiaan. Tasan 10 vuotta sitten ranskalaismanageri luotti finaalissa samoihin pelaajiin, jotka olivat vieneet seuran finaaliin. Tuon finaalin Arsenal kuitenkin hävisi ykkösmiehistöllään pelanneelle Chelsealle.
Toinen poikkeus löytyy tältä kaudelta. Finaalissa pelaava ManU on Northamptonin vierailuaan lukuunottamatta peluuttanut ykkösmiehistöään. Välierissä Hullia vastaan Jose Mourinho heitti luukulle ykkösvahti David De Gean vaikka liigacupissa isot seurat ovat perinteisesti peluuttaneet kakkos- tai nätimmin cup-maalivahtejaan. Liekö halu napata heti pokaali Unitedissa vai mikä, mutta Mourinho tuntuu arvostavan liigacupia.
Liigacupin otteluissa ei olla yleisöryntäyksiä nähty, kuten kuvan Southampton–Sunderland-ottelu osoittaa. (Mike Hewitt/Getty Images)
Pokaali on aina pokaali ja finaali on finaali, joten mitään läpsyttelyä tulevasta koitoksesta ei kannata odottaa. Sekä Mourinho, että Southamptonia luotsaava Claude Puel valmentavat ensimmäisiä kausiaan seuroissa ja pokaali tekisi varmasti kummallekin hyvää, siitäkin huolimatta ettei liigacup sen kummempia värähtelyjä futiskansassa aiheuta. Pyhimyksille voitto tietäisi lippua Eurooppa liigaan.
Se onko liigacupissa mitään järkeä, on kilpailun kannalta olennaisin kysymys. Huippujalkapallon kaupallinen kehitys on tehnyt pääsarjoista entistä tärkeämpiä kansallisissa konteksteissa, eikä esimerkiksi Valioliigassa pelaamisen tai Mestarien liigaan pääsyn tuomia massiivisia rahapotteja kannata uhrata cup-kilpailujen nojalla, kuten kuun alussa FA Cupin arvostusta käsittelevässä jutussamme todettiin.
Myöskään Englannissa liigacupia ei juurikaan arvosteta, ei ainakaan jos tutkailee otteluiden yleisömääriä. Esimerkiksi lontoolaisten West Hamin ja Chelsean kohdatessa London Stadiumilla, oli katsomossa yli 10 000 tyhjää paikkaa. ManU:n vetämät 65 000 katsojaa muun muassa Hullia ja Hammersia vastaan ovat toki komeita lukemia, mutta massiivisen kannattajapohjan omaava United myy käytännössä kaikki Valioliiga-pelinsä loppuun, joten 11 000 tyhjää paikkaa kertoo jotain liigacupin arvostuksesta.
Yleisestikin se, etteivät ottelut ole käytännössä koskaan loppuunmyytyjä kertovat karua kieltä myös englantilaisten arvostuksesta liigacupia kohtaan.
Sunnuntaina kannattaa kuitenkin suunnata katseita Wembleyllä, sillä vahvaa jaksoa pelaavan ManU:n ja parhaimmillaan loistavaa futista pelaava So’ton tarjoavat varmasti viihdyttävän näytöksen. Siitäkin huolimatta Englannissa kannattaisi herätä tähän päivään, ajoittaa FA Cupin aloitus Valioliiga-joukkueiden osalta syksylle ja poistaa lähinnä harjoitusturnauksena kohdeltu liigacup kalenterista.
Kansikuva: Michael Steele/Getty Images
ManU:n ja Southamptonin välinen finaali pelataan sunnuntaina klo 18.30 alkaen ja on katsottavissa ViaPlay-palvelussa.