Kuka vie Valioliigan nimiinsä tällä kertaa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.KILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen kärkijengien kohtaamiseen!
Täksi kaudeksi Valioliigasta pudonneesta West Bromwichista Leicesteriin siirtynyt Jonny Evans ei säästellyt ylisanoja kehuessaan uutta joukkuekaveriaan, niin ikään tänä kesänä King Power Stadiumille siirtynyttä James Maddisonia viikonlopun voitokkaan Huddersfield-ottelun jälkeen. Nuori keskikenttäpelaaja palkittiin ottelun parhaana.
– Hänellä on kaikkea. Jo ensimmäisten harjoitusten jälkeen ajattelin tämän kaverin olevan todellinen talentti.
– Hän uskoo ominaisuuksiinsa ja luottaa itseensä. Se voi viedä pelaajan pitkälle. Hän pystyy tuottamaan maagisia hetkiä, sanaili useita huippupelaajia lähietäisyydeltä Manchester Unitedissa nähnyt Evans.
Marraskuussa 22 vuotta täyttävän Maddisonin siirto ei ehkä herättänyt suurta kiimaa Suomessa, mutta jalkapallon synnyinmaassa Norwichia edustanut keskikenttäpelaaja oli yksi koko kesän jahdatuimpia pelaajia. Hänen perässään olivat suurseuroista ainakin Tottenham ja Liverpool, jonka lisäksi Evertonin ja Southamptonin kerrotaan tehneen nuorukaisesta tarjouksia.
Lopulta englantilainen tarttui Leicesterin syöttiin, joka pulitti Championshipissä dominoineesta pelaajasta 22,5 miljoonaa puntaa. Summa on nykymarkkinoilla ja etenkin Valioliigan kontekstissa melko maltillinen. Ottaen kuitenkin huomioon, että kyseessä on sarjaporrasta alempana näyttönsä antanut pelaaja, voi hintalappua pitää kovana.
Alkukauden perusteella Leicester teki todellisen ryöstön. Kolmesti maalannut Maddison on ollut joukkueen paras pelaaja, josta koko jalkapallon synnyinmaa on kohissut.
Alasarjojen kasvatti
Maddison on kotoisin keskiseen Englantiin kuuluvasta Coventrystä, jonka ylpeys Coventry City oli vielä 1990-luvulla tasokas pääsarjaseura. City putosi Valioliigasta vuonna 2000, jonka jälkeen se on valunut tasaisesti alaspäin. Kauden 2016-17 päätteeksi Kakkosliigaan pudonnut seura saavutti viime keväänä ensimmäisen sarjanousunsa sitten vuoden 1967, kun se palasi Ykkösliigaan.
Marraskuussa 1996 syntynyt Maddison liittyi suosikkiseuransa riveihin jo lapsena ja pääsi debytoimaan edustusjoukkueessa vain 17-vuotiaana elokuussa 2014. Debyytin jälkeen Maddison on pelannut muutamat poikamaaottelut pois lukien pelkkiä miesten pelejä. Tästä syystä häntä on verrattu saman ikäiseen Dele Alliin, jonka urapolku on ollut saman kaltainen.
– Vaikka olen vain 21, tunnen olleeni pelissä mukana melko pitkään. Se on hyödyllisin asia alemmissa sarjoissa pelatessa. Coventryssä pelaaminen jonkun suuren Valioliigaseuran sijaan, on luultavasti edistänyt kehitystäni. En joutunut alle 18- ja 23-vuotiaiden akatemiapeleihin, vaan pääsin ykkösjoukkueeseen hyvin nuorena, Maddison ruoti viime keväänä The Independentin haastattelussa.
Kenties juuri kehittyminen taantumuksellisessa Coventryssä on syy sille, että Maddison on edustanut Englantia vain neljässä U21-maaottelussa. Häntä ei siis voi pitää lapsitähtenä, vaikka debyytti ja ammattilaisuran avausmaali syntyivät ennen kuin nuorukainen pääsi ajokortti-ikään.
Tammikuussa 2016 Ykkösliigaa pelanneella nuorukaisella oli kosiskelijoita. Yksi niistä oli Liverpool, mutta Maddison halusi pysyä aikuisten peleissä ja valitsi Norwichin, joka pulitti nuorukaisesta kolme miljoonaa puntaa ja lainasi hänet loppukaudeksi takaisin Coventryyn.
Viime kausi oli Maddisonille todellinen läpimurto. Yksi nuorukaisen kauden tähtihetkistä oli voittomaali Norwichin verivihollisen Ipswichin verkkoon Old Farm derbyssä. (Stephen Pond/Getty Images)
Norwich putosi Valioliigasta, mutta Kanarianlintuja tuolloin valmentanut Alex Neil koki, ettei 19-vuotias hyökkäävä keskikenttäpelaaja ollut vielä valmis ja lähetti hänet lainalle. Maddison halusi uuden haasteen ja suuntasi Ykkösliigan sijaan Skotlantiin ja pääsarjaseura Aberdeeniin syyskaudeksi. Aika skottiliigassa oli Maddisonin mukaan hyödyllinen kokemus.
– Skotlanti on kova ja fyysinen sarja, jossa kaltaistani pelaajaa potkitaan paljon. Ottelussa St. Johnstonea vastaan minua rikottiin 10 tai 11 kertaa. Pesti kuitenkin kehitti pelaajana. 19-20-vuotiaana on päästävä pelaamaan. Ainoa tapa kehittyä on pelata ja oppia, kun pääsee kentälle viikoittain. Derek McInnes (Aberdeenin manageri) antoi sen mahdollisuuden ja olen siitä kiitollinen, Maddison valotti Indepententille aikaansa Skotlannissa.
Taitava ja todistetusti aikuisten peleissä pärjännyt Maddison tiedettiin potentiaaliseksi tähdeksi, mutta käänteentekevä hetki nuorukaisen uralla koettiin viime kaudella, kun saksalainen Daniel Farke saapui Norwichin peräsimeen.
Keltapaitojen kausi oli tuloksellisesti pettymys, mutta teknisesti erinomainen Maddison pääsi loistamaan, kun Neilin pragmaattinen futis vaihtui Dortmundissa kannuksensa hankkineen Farken pallonhallintaa painottaneeseen modernimpaan tapaan pelata jalkapalloa.
Maddison summasi 14 sarjamaalia ja tarjoili syötöt kahdeksaan osumaan. Hyökkäävästä roolista huolimatta hänen syöttöjen onnistumisprosenttinsa oli hurja, noin 86. Maalipaikkoja englantilainen järjesteli 124 kappaletta, mikä oli koko sarjan selvästi paras lukema. Hänet valittiinkin ansaitusti sarjan tähdistöön. Osa näki Maddisonin olleen viime kaudella Englannin kenttien paras Valioliigan ulkopuolinen pelaaja.
Siirtohuhujen kiihtyessä kesää kohden Farke kuvaili suojattiaan mittaamattoman arvokkaaksi. Norwich-käskijän mielestä Maddison pärjäisi Barcelonassa ja PSG:ssä.
Rakkaus oli molemminpuolista, sillä Maddison palasi syyskuun maaottelutauolla Carrow Roadille Englannin U21-maajoukkueen mukana ja kiitteli saksalaismanageria sekä seuran kannattajia viime kaudesta.
– Hän (Farke) ei kohdellut minua juniorina, jota pitää opettaa muita enemmän, vaan tavallisena ykkösjoukkueen pelaajana. Hän piti minut liikkeessä, itseluottamus oli korkealle ja harjoittelu maistui. Pelasin erinomaisen kauden, mistä olen hyvin kiitollinen.
– Tuntui kuin Norwich-fanit olisivat olleet onnellisia päästessäni Valioliigaan. Koin ansaitsevani mahdollisuuden ja koko seura tuntui olevan onnellinen puolestani, Maddison kertoi paikallislehti Eastern Daily Pressin haastattelussa.
Pelottavan hyvä
Maddisonin ura pääsarjassa on alkanut ryminällä. Hän oli eittämättä yksi kentän parhaita pelaajia sarja-avauksessa Old Traffordilla. Nuori debytantti ei pelännyt pyytää palloa ahtaisiin väleihin, joista hän pyörähteli näppärästi hyvään peliasentoon. Suorittamisen taso on pysynyt korkealla ja raikas tekeminen on palkittu myös onnistumisina tehojen muodossa.
Olennainen osa Maddisonin säkenöintiä on ollut tämän saama vastuu King Power Stadiumilla. Nuorukaisesta ei ole leivottu Man Cityyn lähteneen Riyad Mahrezin korvaajaa, sillä he ovat erityyppisiä pelaajia, mutta Maddisonin ansiosta Keski-Englannissa ei ole tarvinnut ikävöidä algerialaistähteä. Siirto Leicesteriin oli kaiken kaikkiaan fiksu veto, sillä esimerkiksi Tottenhamin keskikentällä peliaika olisi ollut tiukassa.
Leicesteriä luotsaava Claude Puel kertoi monen joukkueen olleen Maddisonin perässä, mutta saaneensa entisen Norwich-pelaajan vakuutettua Kettujen tarjoamasta mahdollisuudesta jatkaa kehitystä. Maddison sai ikonisen kymppipaidan, mikä kertoo odotuksista, mutta hän on silti yllättänyt loistokkuudellaan – jopa niin paljon, että häntä on suorastaan vaadittu Englannin A-maajoukkueeseen.
– James on moderni pelaaja ja toivon, että hänestä tulee maajoukkuepelaaja tulevaisuudessa. Hänellä on siihen kaikki edellytykset, mutta tällä hetkellä hänen kannattaa keskittyä seurajoukkueeseen, Puel sanaili The Independentin haastattelussa.
Englannissa lehdistö ja kannattajat tapaavat yltyä vauhtisokeuteen muutaman hyvän tuloksen tai esityksen myötä. Jos vedonlyöjät ottavat otannakseen noin 30 edellistä peliä, brittimedialla seurantajakso tuntuu olevan 3-5 edellistä ottelua. Maddisonin ympärillä käyty kohina ja hehkutus on tuntunut aavistuksen ylitseampuvalta ottaen huomioon hänen pelanneen vasta kuusi pääsarjaottelua.
Syy miksi coventrylaisesta kohkataan, ei kuitenkaan johdu pelkästään hänen otteistaan, vaan nuoren miehen edustamasta pelaajatyypistä. Venäjän MM-kisat nostattivat koko kansakunnan toiveita usein pettäneen maajoukkueen osalta, mutta luova ja peliä kontrolloiva keskikenttäpelaaja ryhmästä puuttui. Siis juuri sellainen pelaaja, kuin Maddison.
Maddison jatkoi alkukauden loisto-otteita upottamalla upean vaparimaalin Huddersfieldin verkkoon. (Laurence Griffiths/Getty Images)
Maddison on omimmillaan kymppipaikalla kärjen alapuolella. Hän on nuoreksi pelaajaksi uskomattoman monipuolinen ja kokonaisvaltainen. Tämä näkyi viikonloppuna, kun hän loisti aiemmista peleistä poiketen keskikentän vasemmalla laidalla Puelin veivatessa ryhmityksen muotoon 4–4–2.
Nuorta kymppipaikan pelaajaa on verrattu ikätoveri Dele Alliin heidän saman kaltaisten urapolkujen ja pelipaikkojen vuoksi. Vertailuja on tehty myös Adam Lallanaan, jonka tavoin 175-senttinen Leicester-pelaaja on erinomainen kuljettaja. Jotkut ovat verranneet Maddisonia jopa David Beckhamiin, koska nuorukaisen syöttövalikoima on niin laaja.
Kettujen numero 10 on ominaisuuksiensa puolesta jopa pelottavan hyvä. Hän on teknisesti erinomainen pelaaja, jonka potkutekniikka ja syöttötaito ovat jo nyt huippuluokkaa. Maddison uskaltaa pyytää palloa ahtaisiin rakoihin ja hallitsee pelivälineen pienessä tilassa mestarillisesti. Hän voittaa tiloja älykkäillä pienillä käännöksillä sekä tempokuljetuksilla ja pystyy jakamaan palloa laajalla alueelle. Nuorukainen viihtyy etenkin linjojen väleissä, josta hän kykenee tilaisuuden tullen rankaisemaan myös kaukolaukauksella. Maddisonin loistavat erikoistilanteet, joista nähtiin esimerkki Huddersfieldia vastaan, ovat kirsikka erittäin kermaisen kakun päällä.
Jonny Evans kertoi hiljattain jääneensä harjoitusten jälkeen tarkkailemaan Maddisonin ja muutaman muun Leicester-pelaajan vapaapotkusessiota. Topparin mukaan Maddison upotti viisi vaparia perätysten. Evansin mielestä huomionarvoista on se, että Maddison tekniset ominaisuudet ovat loistavat, mutta tämä uurastaa silti kovaa kehittääkseen niitä.
Maddison on kerännyt runsaasti kehuja alkukauden otteistaan. Neljännen kierroksen kotipeli Liverpoolia vastaan päättyi tappioon, mutta brittistudioiden vakiokasvoihin kuuluva Jamie Redknapp kehui nuorukaista vuolaasti.
– 21-vuotias, neljäs ottelu Valioliigassa ja hän näyttää kuin olisi ollut täällä vuosia. Mielestäni hän oli fantastinen.
– Odotin hänen näkemistään ja olin vaikuttunut. Hän on vakuuttava pallon kanssa, pystyy pelaamaan vähillä kosketuksilla ja etsii jatkuvasti syöttöä eteenpäin. Hän on myös ensimmäisenä prässäämässä ja voittaa paljon palloja takaisin. Hänen luovuus ja syöttötyöskentely on erinomaista, Redknapp analysoi Sky Sportsin studiossa.
Englannin puuttuva palanen?
Tällä hetkellä Maddison edustaa Englannin A-maajoukkueen kipeästi kaipaamaa pelaajatyyppiä: luovaa pelintekijää, joka pystyy kontrolloimaan peliä ja aukomaan puolustuksia. Juuri siksi jalkapallon synnyinmaassa on alettu lataamaan kovia odotuksia nuoren tähden harteille.
MM-kisoissa Gareth Southgaten 3–5–2-ryhmityksessä valekaseina häärivät Dele Alli ja Jesse Lingard. Kumpikin loistavia pelaajia, mutta eivät varsinaisia pelintekijöitä. Allin vahvuudet ovat ennen kaikkea pallottomassa liikkumisessa ja viimeistelyssä. Lingard taas liikkuu laajalla säteellä ja on parhaimmillaan nopeatempoisessa yhden tai kahden kosketuksen pelaamisessa.
Vertailu Allin alkukauden otteisiin paljastaa, että Maddison on enemmän pelintekijä, kun taas MK Donsin kasvatti tunnetaan tilanteiden päättäjänä. Maddisonin syötöistä on ammuttu liki kaksi kertaa ottelussa, kun Allin lukema on 0,5. Maddisonin maalisyöttöjen odottama 90 minuuttia kohden on 0,19, Allilla 0,03. Maaliodottamassa Spurs-tähti on 0,13 osumaa per 90 minuuttia edellä.
Voisi oikeastaan todeta, että alasarjojen kasvatit voisivat loistaa vierekkäisissä ruuduissa Englannin keskikentällä, sillä heidän vahvuutensa sopivat loistavasti yhteen. Toinen viihtyy pallolla, toinen ilman sitä.
Nykymenolla A-maajoukkuekutsu on ajan kysymys. Kahden vuoden päästä järjestettäviin EM-kisoihin on vielä pitkä matka, mutta ympäri Eurooppaa pelattavissa kisoissa Maddison saattaa olla Englannin avauksen pelaaja. Ja sikäli, kun Leicester-tähti pysyy kehityskäyrällään, hän vaihtaa muutaman vuoden sisään jonkun suurseuran keskikentälle.
Visiot saattavat kuulostaa hätäiseltä fanipoikailulta, mutta kun katsoo tarkemmin Maddisonin pelaamista, ymmärtää miksi hänestä kohistaan. Tekninen loistokkuus yhdistettynä nuoren miehen kykyyn havainnoida peliä siivittävät hänet vielä pitkälle.
Lähteet: Transfermarkt, WhoScored, Independent, Eastern Daily Express, Sky Sports
Kansikuva: Laurence Griffiths/Getty Images