Missä näkyy Valioliigakausi 2017-18? No tietysti Viaplay-palveusta.Viime aikainen kuhina on nähty Cristiano Ronaldon ympärillä. Verosotkujen ympäröimää lusitaania on siirtohuhuissa tuotu takaisin Manchester Unitediin, mutta kuten kirjoitimme, näyttää siirto epätodennäköiseltä, eikä siinä olisi ManU:n näkökulmasta juurikaan järkeä. Ronaldon sijaan Unelmien teatterissa pitäisi keskittyä hankkimaan keskikentälle uusi ankkuri.
Manchester United tosin on avannut pelin, mitä tulee siirtoihin. Eurooppa liigan voittaja jäi kuitenkin 24 pistettä mestari Chelseasta, joten on selvää, ettei mestaruusjunaa tavoiteta pelkällä Victor Lindelöfillä. ManU on ollut huhujen mukaan myös monien hyökkääjien, kuten Antoine Griezmannin sekä Alvaro Moratan perässä.
Viime kesä oli Manchesterin länsipuolella melkoinen. Ensin manageriksi nimitettiin yksi 2000-luvun menestyneimmistä luotseista Jose Mourinhon muodossa. Heinäkuun ensimmäinen päivä, kun siirtoikkuna virallisesti aukesi, rekisteröitiin uusiksi United-miehiksi Zlatan Ibrahimovic, Eric Bailly sekä Henrikh Mkhitaryan. Kirsikkana kakun päälle tuli Paul Pogba, joka palasi Punaisiin paholaisiin maailmanennätyssummalla.
Ranskalaistähden osalta voitaneen kuitenkin sanoa tarun olleen todellisuutta ihmeellisempää. Pogban roolitus oli yksi Mourinhon ongelmista läpi kauden ja vaikka keskikenttätähti ei varsinaisesti flopannut, ei siirtoa voi missään nimessä pitää debyyttikauden perusteella onnistuneena. 20 miljoonan punnan mieheksi Pogba olisi ollut hyvä hankinta, mutta 90 miljoonan punnan hintalappu huomioiden, oli mies yksi kauden pahimpia huteja. Etenkin isoissa peleissä ranskalainen oli usein pahasti tuuliajolla ja parhaimmillaan keskinkertainen.
Aluksi pitkäraajainen keskikenttämies istutettiin Maroune Fellainin vierelle keskikentän pohjalle, mutta vastustajien koventuessa kävi ilmi Pogban olevan liian riskialtis kutosruutuun. Mourinho yritti istuttaa suojattiaan myös kymppipaikalle, mutta sekään rooli ei luonnistunut, sillä Pogba ei viihdy niin ylhäällä kuin perinteiset kympit.
Homma lähti toimimaan oikeastaan siinä vaiheessa, kun Mourinho käänsi keskikentän kolmion toisinpäin ja Michael Carrick tuli keskikentän ankkuriksi. Pogba pääsi näin ollen vasemmalle puolelle box-to-box-rooliin, jollaisessa hän loisti taannoin Juventuksessa. Unitedin keskikentän paras pelaaja oli kuitenkin Ander Herrera, jonka väsymätön liike ja periksiantamattomuus mahdollistivat muun muassa Pogban ajoittaisen loistamisen.
Taktisessa mielessä Pogba on erittäin mielenkiintoinen pelaaja. Huippupelaaja hän on kiistatta ja jopa niin hyvä, ettei hänen ole tarvinnut taktisesti mukautua. Juuri tästä syystä Pogban roolitus oli niin hankalaa viime kaudella. Lopulta Mourinho oli pakotettu muuttamaan keskikentän koostumusta saadakseen suojatistaan enemmän irti.
Viime kaudesta viisastuneena Mourinhon pitäisikin hankkia keskikentälleen uusi ankkuri. Kesällä 36 vuotta täyttävä Carrick on edelleen hyvä pelaaja, mutta vanhaa herraa ei kannata kuormittaa liikaa, jotta hänestä saa maksimit irti. Toinen pohjalla pelannut United-peluri oli huumoripelaajan maineessa oleva Fellaini. Belgialainen kyllä hauskuttaa ja pelaa ajoittain erinomaisesti, mutta jos United haluaa palata Euroopan huipulle, ei Fellainin kaltaisella koheltajalle pitäisi olla mitään asiaa joukkueen avaukseen.
Tästä syystä onkin ollut aavistuksen hämmentävää, kuinka tiiviisti ManU:n siirtohuhut ovat liittyneet hyökkääjiin. Ed Woodward johtaa seuraa suuryrityksen tavoin ja isot nimet ovat brändin kannalta tärkeitä, mutta pelillisesti keskikentän uuden ankkurin pitäisi olla selkeä ykkösprioriteetti.
United kaipaa keskikentän pohjalta peliä johtavaa ankkuria, joka veisi pallollista vastuuta pois Pogbalta. Toisinaan ranskalainen intoutuu komeisiin tempokuljetuksiin ja hänen lapikkaastaan lähtee lähes eroottisia läpisyöttöjä, mutta kokonaisvaltaisessa pelin ymmärtämisessä Pogballa on runsaasti kehitettävää.
Pallonmenestyksissä Pogba keikkui pitkään sarjan kärjessä, mutta loppukauden huilit Eurooppa liigaa silmällä pitäen pudottivat miestä vähemmän mairittelevassa tilastossa. Myös syöttöprosentti, 85, jätti toivomisen varaa, sillä yleensä Pogban kaltaisia syöttömääriä kellottavien pelaajien prosentit huitelevat lähempänä 90-prosenttia.
Ranskalainen sai yksinkertaisesti liikaa pallollista vastuuta, mikä saattaa kuulostaa hölmöltä, mutta United saisi takuulla miehestä enemmän irti, jos hän ei olisi niin paljoa pallossa. Esimerkiksi Juvessa keskikenttää johti Andrea Pirlon, Claudio Marchision ja Arturo Vidalin kaltaiset pelaajat, joiden ansiosta Pogba pystyi pelaamaan paremmin omilla vahvuuksillaan, eikä hänen tarvinnut olla Vanhan Rouvan pelin moottori.
Mistä ManU sitten uuden ankkurin kaivaisi? Huhuissa Old Traffordille on yhdistetty etenkin kaksi nimeä, Tottenhamin Eric Dier sekä Chelsean Nemanja Matic. Englannin maajoukkueen vakiokalustoon noussut Dier on osoittanut tasonsa niin keskikentän pohjalla, kuin puolustuslinjassa, mutta nuoren Spurs-pelaajan irtoaminen vaatisi arviolta noin 50 miljoonan punnan tarjousta. Palkankorotus Dierille olisi takuulla luvassa, mutta nuoret Spurs-tähdet eivät näytä olevan kiinnostuneita jättämään ensi kaudella Wembleyllä pelaavaa seuraa.
Eric Dier on tiettävästi Mourinhon hankintalistan kärkinimiä. (Laurence Griffiths/Getty Images)
Matic taas on huomattavasti 23-vuotiasta Dieriä kokeneempi, mutta jos saan sanoa, hieman yliarvostettu pelaaja. Chelsean edellisellä mestaruuskaudella Matic dominoi keskikentän tasapainottavassa roolissa, mutta katastrofikaudella 2015-16 serbi ei olisi auttanut edes sarjasta pudonnutta Newcastlea. Viime kausi oli 28-vuotiaalta Maticilta huomattavasti parempi, mutta siitäkin iso kiitos täytyy ohjata N’Golo Kanten suuntaan.
Mourinhon vanha suojatti vahvistaisi kyllä Unitedin keskikenttää, mutta parempiakin vaihtoehtoja olisi. Esimerkiksi Portugalin paidassa Confederations Cupia tahkova William Carvalho, joka on yhdistetty Old Traffordille jo vuosia. Juuri Carvalhon kaltaista laajan syöttövalikoiman omaavaa älykästä keskikentän liideriä United kaipaisi.
Myös Dortmundin nuori Julian Weigl olisi loistava hankinta tasapainottamaan ManU:n keskikenttää. Jos seura haluaisi ottaa pientä riskiä, voisi Espanjan alle 21-vuotiaiden keskikentällä Puolan EM-kisoissa tahkoava Marcos Llorente olla niin ikään hyvä haku. Llorente taitaa paitsi puolustuspelaamisen, liikahtaa myös peliväline todella laadukkaasti Real Madridin omistaman nuorukaisen jalasta. Nuorukaisista myös Portugalin 19-vuotias Ruben Neves sopisi pelaajaprofiililtaan erinomaisesti Punaisiin paholaisiin ja on nuoresta iästään huolimatta jo ehtinyt kipparoimaan FC Portoa Mestarien liigassa.
Nuoremman pelaajan hankkiminen voisi olla siinäkin mielessä perusteltua, että Mourinho voisi edelleen käyttää Michael Carrickia. Joka tapauksessa ManU:n konehuone huutaa uutta ankkuria. Sitä kautta Unelmien teatterissa nähtäisiin parempi Paul Pogba, ja se jos joku tekisi ManU:sta uskottavan mestarikandidaatin.
Kansikuva: Alex Grimm/Getty Images