Valioliigassa, aivan kuten muissakin sarjoissa, suurten seurojen isot tähdet keräävät mittavimman huomion. Tällä kaudella ollaan kuitenkin jo ehditty näkemään lukuisia hienoja läpimurron alkuja pienempien seurojen yllättävien pelaajien taholta. Listasimmekin alkukauden tuntemattomat tähdet.
10. Stephen Ward, Burnley
Latteus iän myötä parantumisesta viinin tavoin on varsin kulunut, mutta 32-vuotiaaseen Stephen Wardiin se sopii erinomaisesti. Elokuussa 2014 Wolverhamptonista vaivaisella puolella miljoonalla punnalla Turf Moorelle naarattu laitapakki on nimittäin kehittynyt jatkuvasti. Irlannin maajoukkuepelaaja jäi kaudella 2014-15 vähälle vastuulle, mutta on sittemmin noussut Sean Dychen ehdottomiin luottomiehiin. Suoraviivaista brittipalloa pelaavassa Burnleyssä laitapakit eivät pääse liiemmin loistamaan, mutta luotettavan Wardin kontribuutiota ylöspäin ei voi väheksyä, sillä hänen vasurinsa lähettää vaarallisia keskityksiä kohti Claretsin kookkaita kärkimiehiä. Irlantilainen oli hyvä jo viime kaudella, mutta täksi kaudeksi pelaamiseen on tullut yksi napsu lisää ja mies pelaa tällä hetkellä uransa parasta jalkapalloa.
9. Tammy Abraham, Swansea
Chelsean omistama Tammy Abraham tiedettiin potentiaaliseksi läpimurtopelaajaksi jo ennen kauden alkua. Kookas kärkimies on kestänyt paineet Walesissa ja osoittanut olevansa Valioliigatason hyökkääjä. Reppua Abraham on heiluttanut neljästi, joka on hyvä määrä ottaen huomioon, kuinka haastavaa maalipaikkojen luominen on Swansealle ollut. Lokakuun alussa 20 vuotta mittariin saaneella kärjellä on kaikki eväät kohota Valioliigan eturivin tähdeksi, sillä nuorukainen liikkuu 190-senttisestä varrestaan huolimatta terävästi ja pystyy viimeistelemään laadukkaasti niin jalalla kuin päälläkin.
8. James Tarkowski, Burnley
Moni ihmetteli Sean Dychen päätöstä olla hankkimatta Evertoniin myydylle Michael Keanelle korvaajaa. Ginger Mourinho tiesi mitä oli tekemässä, kun hän päätti antaa talvella 2016 Brentfordista saapuneelle James Tarkowskille, 24, luottoa. Manchesterin kupeesta tulevan Ykkösliigaseura Oldhamin kasvatti on ottanut paikkansa erinomaista alkukautta pelaavan Burnleyn puolustuslinjan keskeltä. Tarkowskia voisi kuvata brittitermein ”no-nonsense puolustajaksi”, joka on rikkonut Valioliigan yhden ottelun purkuennätyksen jo kahteen otteeseen. Toppari soveltuu näin ollen erinomaisesti Burnleyn perinteistä brittipalloa edustavaan pelitapaan.
7. Mikel Merino, Newcastle
Newcastle-manageri Rafael Benitez ei saanut kesällä hamuamiansa pelaajia ja joutui tyytymään tuntemattomimpiin nimiin. Yksi heistä oli Dortmundista lainattu Mikel Merino. Koilisenglantilaisten onneksi 21-vuotiaan Osasuna-kasvatin sopimukseen sisältyi reippaan kuuden miljoonan punnan osto-optio, nimittäin Merino on ottanut välittömästi paikkansa Newcastlen keskikentältä. Konehuoneessa viihtyvä espanjalainen pelaa laadukkaasti molempiin suuntiin, mutta hän erottuu erityisesti loistavan peliälynsä turvin. Kun Merinoa seuraa tarkemmin, voi huomata kuinka fiksuja siirtoja nuorukainen pallon kanssa tekee. Merinon osto-option aktivoiminen oli St. James’ Parkilla täydellinen no-brainer.
Mikel Merino on kotiutunut Koilis-Englantiin erinomaisesti. (Nigel Roddis/Getty Images)
6. Lewis Dunk, Brighton
Championshipin parhaimpiin pelaajiin viime kaudella kuuluneen topparin pärjääminen Valioliigassa ei tullut jättiyllätyksenä, mutta Lewis Dunk ansaitsee ehdottomasti paikkansa listalla. Brightonista kotoisin oleva Dunk, 25, on viihtynyt yhtä kuukauden mittaista lainapestiä lukuun ottamatta koko uransa Lokeissa ja otteluita edustusmiehistössä on jo yli 200 kappaletta. Kookas toppari on ollut odotetusti syvällä puolustavan Brightonin avainhahmoja ja on yhdessä Shane Duffyn kanssa muodostanut vahvan toppariparin, jonka horjuttaminen etenkin ilmatilassa on liki mahdotonta.
5. Aaron Mooy, Huddersfield
Australian maajoukkuemies saapui Englantiin vuosi sitten Manchester Cityn omistuksiin kuuluvasta Melbourne Citystä, josta hänet lainattiin samantien Huddersfieldiin. Aaron Mooy, 27, oli yksi Terrierien yllätysnousun kulmakiviä ja on jatkanut vahvoja otteitaan myös sarjaporrasta ylempänä. Pysyvällä siirrolla yorkshireläisseuraan liittynyt Mooy on Huddersfieldin tärkein yksittäinen pelaaja, joka määrittää joukkueen pelaamista keskikentän ytimestä. Dynaamisen aussin arvoa ei mitata tehoissa, mutta kaksi maalia ja yksi syöttö ovat kelpo saldo pirteästi kautensa avanneessa Huddersfieldissä. Parhaimmillaan Mooy on box-to-box-roolissa, jossa hän pääsee kuljetusten lisäksi aukomaan vastustajan puolustuslinjaa. Jos Huddersfield sattuisi kauden päätteeksi tippumaan, löytyy Mooylle taatusti ottajia Valioliigaseuroista.
4. Richarlison, Watford
Alkukauden suurimman yllättäjän Watfordin menestys kulminoituu pitkälti manageri Marco Silvaan, mutta myös yksittäiset pelaajat ansaitsevat kunniaa. Yksi Herhiläisten kirkkaimmista tähdistä on ollut Fluminesestä ostettu Richarlison. 20-vuotias brassilaituri on sopeutunut Valioliigaan välittömästi ja tehosarakkeessa komeilee kolmen maalin lisäksi sama määrä syöttöjä. Vasemmalla viihtyvä Richarlison tykkää leikata sisään pallon kanssa, josta hän pyrkii luomaan maalipaikkoja joukkuekavereilleen. Viimeistelyssä lupauksella on vielä hiomista, mutta yleisesti ottaen Brasilian U20-maajoukkuemiehen voi väittää olevan matkalla tähteyteen.
3. Pascal Gross, Brighton
Jos syynätään viime kesän hankintoja hinta-laatusuhteen perusteelle, nousee yksi pelaaja ylitse muiden. Vajaat kolme miljoonaa puntaa sarjanousija Brightonille maksanut Pascal Gross tuskin herätti sen suurempia tunteita ennen kauden alkua, mutta enää 26-vuotias saksalainen ei liene tuntematon nimi yhdellekään Valioliigan ystävälle. Lokkien hyökkäyspelin piti levätä pitkälti ranskalaislaituri Anthony Knockaertin varassa, mutta kaksi maalia viimeistellyt ja neljä alustanut Gross on löytänyt miehittänyt Brightonin kymppipaikkaa erinomaisilla otteilla ja kohonnut nousijan avainpelaajaksi. Saksalaisen suurin vahvuus on erinomainen potkutekniikka, jonka myötä hän on kohonnut Brightonin erikoistilannespesialistiksi.
Pascal Gross on napannut Brightonin talismaanin viitan Anthony Knockaertilta. (Mike Hewitt/Getty Images)
2. Jamaal Lascelles, Newcastle
Toissa kaudella Jamaal Lascelles oli epävarma varatoppari, jolle kausi Championshipissä teki erittäin hyvää. Benitez on nostanut 23-vuotiaan englantilaisen tiiviin puolustuksensa avainhahmoksi ja joukkueen kapteeniksi. Etenkin ilmatilaa fyysinen jässikkä hallitsee suvereenisti, josta osoituksena toimivat kaksi kulmista puskettua voittomaalia. Newcastle on päästänyt vain kahdeksan maalia, mikä on sarjan neljänneksi pienin lukema. Siitä on pitkälti kiittäminen linjaa johtavaa Lascellesia, jonka pitäisi kaiken järjen mukaan saada pian kutsu Englannin A-maajoukkueeseen.
1. Abdoulaye Doucouré, Watford
Jos jonkun pelaajan lentokeli on tullut puskista, niin 24-vuotiaan Abdoulaye Doucouréen. Ranskalainen keskikenttäpelaaja siirtyi Vicarage Roadille helmikuussa 2016 kasvattajaseurastaan Rennesistä, mutta lainattiin saman tien Granadaan. Viime syksynä Doucouré jäi vähemmälle vastuulle, mutta keväällä mies alkoi saada luottoa. Tänä syksynä tähdet ovat osuneet Marco Silvan alaisuudessa kohdilleen. Dynaaminen pohjapelaaja muodosti erinomaisen parivaljakon yhdessä polvensa loukanneen Nathaniel Chalobahin kanssa, mutta ranskalaisen meno ei ole hyytynyt ilman entistä Chelsea-peluria. Ansiokkaan puurtamisen ohella Doucouré on väläytellyt erinomaista potkutekniikkaansa ja miehen maalisaldo on lihonnut jo neljällä osumalla.
Kansikuva: Stu Forster/Getty Images