Valioliigaennakoissamme viimeistä edellisenä on vuorossa kesällä kukkaron nyörejä reilusti availlut Manchester United. Sir Alex Fergusonin lähdön jälkeen kolme kautta kontannut suurseura on tekemässä paluuta huipulle ja se löytyykin rankingistamme sijalta kaksi. Kesän suurista satsauksista päätellen seurajohto on kyllästynyt taistelemaan Mestarien liigaan oikeuttavista sijoista ja nyt tavoite on palata takaisin Englannin ja koko Euroopan huipulle.
Viime kausi
Päättynyt kausi oli pääasiassa täysi pannukakku, jonka höysteenä tarjoiltiin muutama ilonaiheen täyteinen kirsikka. Valioliigan viides sija ja jääminen ulos alkavan kauden Mestarien liigasta oli kaikilla mittareilla iso takaisku jalkapallomaailman jätille. Pettymykset eivät jääneet pelkästään Englannin rajojen sisäpuolelle, vaan europeleissä oli myös tarjolla katkeraa kalkkia. PSV:n, Wolfsburgin ja CSKA Moskovan kanssa pelattu Mestarien liigan alkulohko osoittautui Punaisille Pahoilaisille liian vaikeaksi ja lohkokolmoseksi jääminen tiesi pelien jatkuvan Eurooppa-liigan puolella. Euroopan seurajoukkueiden kakkosturnauksen toisella pudotuspelikierroksella vastaan asettui rakas vihollinen Liverpool, joka oli kahden ottelun jälkeen vahvempi yhteismaalein 3–1.
Synkän eurotaipaleen ja heikon Valioliiga-kauden päätteeksi lohtua toi FA Cupin voitto. Joukkueen oman kasvatin Jesse Lingardin maali Wembleyn finaalissa Crystal Palacea vastaan toi seuralle ensimmäisen pokaalin sitten Fergusonin vuosien. Muita ilonaiheita kauden mittaan tarjosi nuorten pelaajien esiinmarssi, josta kiittäminen käy Louis van Gaalia. Kauden alla hankittu Anthony Martial sai osakseen suuren siirtosummansa vuoksi paljon pilkantekoa, mutta nuori ranskalainen hiljensi otteillaan epäilijänsä. Myöhemmin kaudella esiin astui 18-vuotias Marcus Rashford, jonka tarina hakee vertaistaan. Nuorukainen oli vielä helmikuussa U21-joukkueen kakkoshyökkääjä ja neljä kuukautta siitä eteepäin hän pelasikin jo Englannin maajoukkueen kanssa Ranskan EM-kisoissa. Rashfordin taivoin junioreista nostetut Cameron Borthwick-Jackson ja Timothy Fosu-Mensah esiintyivät edukseen saadessaan paikan loistaa isoissa valoissa.
Van Gaalin puolustusvoittoinen pelitapa ja ideaköyhä hyökkäyspeli aiheuttivat suurta närää Punaisten Pahoilaisten kannattajien keskuudessa. Manchesterin punaiset päästivät Tottenhamin ohella vähiten maaleja koko Valioliigassa, mutta tukkoisen hyökkäyspelin takia verkko ei heilunut tarpeeksi toisessa päässä kenttää. Vähemmän luotuja maalipaikkoja (312) kuin sarjasta pudonneilla Newcastlella (318) ja Norwichilla (313) kertoo kaiken oleellisen ManU:n viime kauden hyökkäämisestä. Kotiotteluissaan joukkue keräsi eniten pisteitä heti mestaruuden voittaneen Leicesterin jälkeen, mutta vieraissa tulokset olivat kokonaisuudessaan kammottavia ja siksi joukkueen loppupistemäärä oikeutti vain viidenteen sijaan. Kauden päätteeksi van Gaal sai odotetusti potkut.
Siirrot
Sisään: Zlatan Ibrahimovic (PSG), Eric Bailly (Villarreal), Henrikh Mkhitaryan (Dortmund), Paul Pogba (Juventus)
Ulos: Victor Valdes (Middlesbrough), Nick Powell (Wigan), Joe Rothwell (Oxford), Tyler Reid (Swansea), Oliver Rathbone (Rochdale), George Dorrington (Huddersfield), Ashley Fletcher (West Ham), Guillermo Varela (Eintracht Frankfurt, laina)
Lähtökohdat
Pois potkitun van Gaalin tilalle pestattiin joukkueeseen jo pitkään huhuiltu Jose Mourinho. Portugalilainen manageri on toistaiseksi voittanut joka ainossa työpaikassaan mestaruuden ja tämä varmasti Manchester Unitedin seurajohdollakin oli mielessä, kun työtarjousta tehtiin. Nyt, jos koskaan, joukkueen tulee onnistua managerivalinnassaan, kolmas peräkkäinen huti olisi katastrofi.
Mourinhon saapuminen aiheutti ketjureaktion ja pian punaisen paidan kanssa promokuvissa esiintyivät Henrikh Mkhitaryan, Eric Bailly ja nimekkäimpänä kiinnityksenä Zlatan Ibrahimovic. Armenialainen Mkhitaryan valittiin päättyneellä kaudella Saksan Bundesligan parhaaksi pelaajaksi, eikä miehen kaudella tehtailemat 23 maalia ja 32 maalisyöttöä jätä juuri moitteelle sijaa. Puolustuslinjaan osaamisensa tuova Bailly saapui Villarrealista, jossa norsuunluurannikkolainen ehti pelata kahden kauden ajan. 22-vuotias kovaotteinen toppari omaa valtavan potentiaalin kehittyä pelipaikkansa huippujen joukkoon. PSG:n riveistä Manchesteriin saapunut Zlatan paukutti viime kaudella 31 liigaottelussa huimat 38 maalia ja 13 maalisyöttöä. Kaikissa kilpailussa maaleja kertyi yhteensä 50 ja maalisyöttöjä 19. Zlatan valittiin Ranskan pääsarjan parhaaksi pelaajaksi.
Kolmen ensimmäisen hankinnan lisäksi Mourinho ilmoitti olevansa vielä yhden keskikenttämiehen perässä. Huhut Paul Pogban paluusta Manchesterin punaisiin kävivät villinä yli kuukauden päivät, kunnes varmistus siirrolle saatiin vihdoin kuluvan viikon alussa. Pogba pelasi ManU:n riveissä vuosina 2009-2012, mutta ei suostunut kirjoittamaan enää uutta jatkosopimusta, kun Fergusonilla ei ollut tarjota hänelle tarpeeksi isoa roolia joukkueessa. Tie vei Juventukseen, jossa ranskalaisesta kouliintui pian yksi pelipaikkansa kovimmista pelaajista. Pogbna onkin yksi kuumimmista nimistä nousemaan tulevaisuudessa maailman kirkkaimpien tähtien joukkoon. Pogba lähti Manchesterista ilmaisella siirrolla ja palasi takaisin 105 miljoonan euron hintalapun saattelemana, joka tekee hänestä maailma kalleimman pelaajan.
Manchester Unitedin lähtökohdat kauteen ovat pitkästä aikaa todella valoisat. Nimekkäiden hankintojen johdosta pelaajamateriaali on hyvässä kunnossa ja pokaalien voittamisesta tunnettu Mourinho tuo osaamisellaan paljon toivoa kolme vuotta laakereillaan maanneen suurseuran kannattajille.
Zlatan ehti ratkaista jo Community Shieldin voiton Manchester Unitedille.
Avainpelaajat
Maalinteosta elävä Zlatan on eittämättä suuressa roolissa alkavalla kaudella. Viime kaudella joukkuetta vaivasi maalinteko ja ruotsalainen, jos kuka, on oikea mies helpottamaan sitä tuskaa. Lähes kaikilla kehonosillaan viimeistelevä 34-vuotias konkari ei monille kalpene palkintokaappia vertaillessa, mutta kaikestä päätellen nälkää riittää yhä. Valioliigan pystiähän mies ei ole aikaisemmin päässyt vielä tavoittelemaan. Zlatan pystyy luomaan maalipaikkoja omalla kyvykkyydellään, mutta taitaa myös joukkuepelaamisen salat.
Kesän hankinnoista myös Pogba tulee olemaan alusta saakka tärkeä osa Unitedin kalustoa. Maailman kalleimman pelaajan statuksella ei rivimieheksi siirrytä, vaan ranskalaisen odotetaan ottavan heti keskikentällä ohjakset käsiinsä. Brittiläinen kulttuuri ja Manchesterin kaupunki on Pogballe tuttuja, joten sopeutumisvaikeuksia ei pitäisi juurikan ilmetä. Sen sijaan 105 miljoonan euron hinta nostaa odotukset taivaisiin ja isot paineet ovat paluumuuttajan niskassa.
Puolustuspään avainpelaajiksi on nostettava viimeistään viime kaudella läpimurtonsa tehnyt Chris Smalling sekä maailman maalivahtieliittiin noussut David de Gea. Smalling oli viime kaudella ajoittain todella hurjassa vireessä, eikä hänen työtään helpottanut vierellä pelannut Daley Blind, jonka toiminta topparina oli etenkin puolustussuuntaan erittäin ailahtelevaa. Alkavalla kaudella Mourinho luottaa Smallingiin ja ykköstopparin paikka on pedattu hänelle. Kolme vuotta kestäneen vaikean jakson aikana vain espanjalaisvahti de Gealle uskaltaa antaa täysin puhtaat paperit. Ilman 25-vuotiaan torjujan pelastuksia olisi Punaisten Paholaisten mahalasku ollut nykyistäkin jyrkempi. Maalivahtipeli on jatkossakin viimeisimpiä asioita mihin Manchester United kaatuu.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)
Uhkakuvat
Joukkue näyttää pääpiirteittäin vahvalta, mutta yksi osa-alue ei ole muiden tasolla. Toppareiden taso herättää kysymysmerkkejä ja tuo voi pitkän kauden aikana osoittautua isoksi ongelmaksi. Smalling on selkeä puolustuksen johtotähti, mutta vierelle ei välttämättä löydy tarpeeksi kovaa pelimiestä. Kaikki nojaakin uuden hankinnan Baillyn varaan, sillä mikäli hän ei osoittaudu vielä 22 vuoden iässä tarpeeksi kovaksi pelimieheksi, voi joukkueen puolustus olla pahasti retuperällä. Viime kaudella Smallingin rinnalla pelannut Blind kostautui pienen kokonsa vuoksi liian heppoisaksi pelaajaksi painimaan Valioliigan isojen karjujen kanssa. Marcos Rojo on taistellut jatkuvasti loukkaantumisten kanssa, eikä hän ole osoittanut merkkejä noususta avauskokoonpanon toppariksi. Ikuiseksi lupaukseksi jäämässä oleva Phil Jones on edelleen potentiaalinen pelimies, mutta hänen lyhyttä uraansa on vaivannut ainaset loukkaantumiset, eikä englantilainen ole ehtinyt pitkään aikaan pysyä pidempää jaksoa pelikunnossa.
Vaikka Mourinho puheissaan rajasi hankinnat neljään jo saapuneeseen pelaajaan, ei olisi mahdottomuus mikäli ManU vielä yhden topparin riveihinsä ostaisi. Tuntuisi tarpeettomalta riskiltä kaivaa maailmanennätyksen rikkova summa yhteen keskikenttämieheen ja jättää samalla toinen osa-alue isojen kysymysmerkkien alle.
Ota seurantaan
Nuori laitapakki Luke Shaw on todella mielenkiintoinen pelaaja alkavaa kautta silmällä pitäen. Yksi saarten suurimmista lupauksista mursi jalkansa viime kauden alkutaipaleella ja koko loppukausi sekä kesän EM-kilpailut jäivät nuorukaiselta välistä. Shaw on ehtinyt kesän aikana päästä takaisin kuntoon ja on esiintynyt kauteen valmistelevissa harjoitusotteluissa sekä voitokkaassa Community Shieldin ottelussa, jossa Punaiset Paholaiset kaatoivat Leicesterin. Kaikesta päätellen Shaw’n kuntoutus on mennyt suunnitelmien mukaisesti ja 21-vuotias Englannin maajoukkuemies pääsee aloittamaan alkavan kauden heti alusta saakka.
Shaw tunnetaan modernina nousevana laitapuolustajana, joka ei pelkää haastaa pelaajia ja edetä pallollisena laitaansa pitkin joko kulmalipulle tai suoraan kohti maalia. Viime kauden valitettava loukkaantuminen sattui juuri tilanteessa, jossa Shaw ajoi maalille ja PSV:n puolustaja Hector Moreno liukui katkaisemaan nousua kohtalokkain seurauksin. Vaikka englantilainen on saanut itsensä fyysisesti takaisin huippukuntoon, voi korvien välissä olla vielä kauhukuvia siitä, mitä ryöhkeä nousu maalille voi pahimmillaan aiheuttaa. Jalkapallokentillä ei ole varaa aristella, joten Shaw’n on saatava pääkoppansa kuntoon, jotta hän voi palata sille tasolle millä oli ennen loukkaantumistaan ja kehittyä siitä aina vain eteepäin.
Luke Shaw’n viime kausi päättyi surullisissa merkeissä. (Getty)
Arvio
Manchester United tulee Mourinhon ja hyvien hankintojensa johdosta palaamaan takaisin Valioliigan kärkikahinoihin. Mestaruustaistelussa mukana oleminen on ensimmäinen kerta Fergusonin ajan jälkeen ja sitä on Manchesterin punaisella puolella odotettu kuin kuuta nousevaa. Zlatan ja Mourinho tuovat varmasti väriä myös kenttätapahtumien ulkopuolelle ja ManU tuleekin olemaan yksi mielenkiintoisimmista joukkueista koko maailmassa. Emme usko joukkueen yltävän vielä kuitenkaan mestaruuteen saakka, vaan sijoitimme sen ennakoissamme sijalle kaksi.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
2. Manchester United
3. Chelsea
4. Arsenal
5. Tottenham
6. Liverpool
7. West Ham
8. Leicester
9. Everton
10. Southampton
11. Stoke
12. Crystal Palace
13. Swansea
14. Bournemouth
15. Middlesbrough
16. WBA
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Kansikuva: Getty
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa