Kahdeksan ottelun lauantain jälkeen Valioliiga jatkuu sunnuntaina yhdellä ottelulla kun Watford isännöi Crystal Palacea Vicareage Roadilla. Keskikastissa majailevien joukkueiden kohtaamisesta voi odottaa huipputasaista. Tässä on ennakkomme kyseiseen otteluun.
Edellinen näiden joukkueiden kohtaaminen on kummankin joukkueen fanien muistissa varsin hyvin, sillä tuo ottelu oli toukokuussa 2013, Wembleylla pelattu nousukarsintafinaali. Kyseisessä finaalissa Palace painosti ankarasti läpi ottelun ja sai palkinnon jatkoajalla, kun hyökkääjälegenda Kevin Phillips laukoi pilkulta Kotkat Valioliigaan. Vaikka joukkueiden kokoonpanot ovat muuttuneet reilussa kahdessa vuodessa merkittävästi, löytyy kummaltakin muutamia pelaajia, jotka pelasivat Wembleylla, esimerkiksi pelin parhaana palkittu Wilfried Zaha tai Watfordin kapteeni Troy Deeney.
Piristynyt muukalaislegioona
Watford on hitaan alun jälkeen petrannut merkittävästi ja majailee sarjataulukossa tällä hetkellä sijalla 10. Herhiläiset ovat napsineet kuudesta pelaamastaan ottelusta kaksi voittoa, kolme tasapeliä ja vain yhden tappion. Watfordin esitykset ovat olleet nousujohteisia, sillä joukkue on voittanut kummatkin edelliset ottelunsa. Joukkueen tämän hetken kuumin pelaaja on Odion Ighalo, joka laukoi viime viikonloppuna kaksi maalia Newcastlen verkkoon, nigerialaisen kokonaismaalimäärä on neljä osumaa. 27-vuotias Ighalo on ollut liekeissä koko vuoden 2015, sillä mies on koonnut viime kauden kevätpuoli mukaan lukien yhteensä 20 maalia.
Jatkuuko Ighalon kova vire? Kuva: Getty
Watfordin loukkaantumistilanne on hyvä, sillä Quique Floresin miehistöstä puuttuuvat ainoastaan Joel Ekstrand sekä Lloyd Doyley. Toisin sanoen Floresilla on kaikki avainpelaajat käytettävissään, kun muun muassa keskikentän tärkeä raataja, Valon Behrami vapautuu pelikiellostaan. Vaikka Watfordin suuri vaihtuvuus kyseenalaistettiin ennen kauden alkua, on joukkue ainakin tähän mennessä näpäyttänyt epäilijöitään ja hitsautunut hyvin yhteen. Esimerkiksi Sebastian Prödl, Etienne Capoue sekä Allan Nyom ovat osoittautuneet hyviksi hankinnoiksi.
Palace on vireessä
Vaikka Palacelle on hyvän elokuun jälkeen kertynyt kaksi tappiota, on joukkueen alkukausi ollut erittäin positiivinen, sillä se majailee sarjassa sijalla 8. Pisteitä Kotkat ovat keränneet yhdeksän eli saman verran kuin tuleva vastustajakin. Palacen hyvää syksyä korostaa se, että joukkueen kuuteen ensimmäiseen vastustajaan on lukeutunut Arsenal, Chelsea, Manchester City sekä Tottenham. Kaiken kaikkiaan Kotkat ovat voittaneet peleistä kolme ja hävinneet kolme, joten tasapelipisteitä se ei ole vielä saavuttanut. Manageri Alan Pardewin miehistön peli on kuitenkin ollut hienoa katsottavaa, sillä Kotkat puolustavat tasapainoisesti ja hyökkäävät terävästi vastaan, erityisesti laidoilta, johon Palacella on heittää useita laadukkaita pelaajia.
Loukkaantumistilanne heittää pieniä varjoja Pardewin miehistön ylle, sillä sivussa ovat varmuudella Joel Ward, Maroune Chamakh, Connor Wickham sekä Mile Jedinak, myöskin Damien Delaney ja Scott Dannin pelikunto on arvoitus. Joukkueen toppariosasto on sen verran ohut, että jos sekä Delaney ja Dann ovat poissa, voi Palacen linjalla olla edessään suuria vaikeuksia.
Tasainen vääntö
Ottelusta voi odottaa tasaista jo ihan pelkän sarjataulukonkin perusteella, kun joukkueet ovat samoissa pisteissä. Vaikka kuntopuntari onkin Watfordin puolella, kannattaa huomioida että Palacen kaksi viimeistä peliä ovat olleet Citylle ja Spursille koetut tappiot. Materiaaliltaan ja Valioliiga-kokemukseltaan Palace on vahvempi, mutta Vicerage Road tarjoaa Watfordille kotiedun, joten asetelma on hyvin tasainen. Jos Palacen keskikentän kaksikko Yohan Cabaye–James McArthur nappaa keskikentän hallintaansa ja saa sitä kautta ruokittua laidoilla ja kärjessä viilettäviä Bakary Sakoa, Wilfried Zaha’a sekä Yannick Bolasiea on Palace vahvoilla. Watfordin keskikentältä löytyy kuitenkin hyvin rikkovia ja fyysisiä 6-paikan miehiä, joten varsinkaan Cabayen urakka tule olemaan helppo. Watfordin osalta katseet kääntyvät keskikentän pohjan ohella kärjessä pelaaviin Ighaloon ja Deeneyin, jotka ovat fyysisinä pelaajina hankalia jokaiselle topparille, saatikka sitten siipirikolle Palace-linjalle.
Ottelun lopputulosta on hankala ennakoida, sillä kuten jo edellä on tullut todettua asetelma on äärimmäisen tasainen. Myös Kotkien päivän kunto on mielenkiintoinen, kun joukkue pelaa Valioliiga kentillä ensi kertaa yli kuukauteen itseään heikompaa joukkuetta vastaan.
Tulosveikkaus: 1–1.
Ottelu näytetään suorana MTV Sport 1 –kanavalla klo 17.45 alkaen.
Kansikuva: Getty