Valioliiga jatkuu jälleen lauantaina, kun Englannin kentillä nähdään seitsemän ottelua. Koko viikonlopun ehdottomana kärkipelinä nähdään Chelsean ja Arsenalin kohtaaminen, joka samalla avaa Valioliigakierroksen. Kello 17 alkavalla runkokierroksella TV-ruudusta näkyy putoamistaiston kannalta äärimmäisen iso kohtaaminen kun Sunderland matkaa Bournemouthin vieraaksi. Kierroksen päättää huippuvireessä olevan Manchester Cityn ja West Hamin välinen ottelu. Tässä tulee ennakkomme lauantain otteluihin.
Chelsea – Arsenal, klo 14.45
Launtain ensimmäisenä otteluna nähdään todellinen huippukamppailu, kun pohjois-lontoolainen Arsenal matkaa Länsi-Lontoossa majaansa pitävän Chelsean vieraaksi. Ottelua voidaan pitää, jopa mestaruustaiston kannalta merkittävänä, sillä kummalakaan joukkueella ei ole varaa pudotella pinnoja, sarjaa johtavan Manchester Cityn ollessa hirmuvireessä. Niinpä lauantaina nähtävä kamppailu on kummallekin osapuolelle äärimmäisen tärkeä. Huippupeliin oman lisämausteensa tuo Arsene Wengerin ja Jose Mourinhon välinen vuosia kestänyt keskinäinen nokittelu. Viime kauden kohtaamisessa Stamford Bridgellä nokittelu eteni aina käsirysyksi saakka.
Kotijoukkue Chelsea on ollut alkukauden kriisissä, eikä viime kaudella liigamestaruuden tuoneesta pelistä ole ollut tietoakaan. Chelsean konttaamiseen on vaikuttanut erityisesti kaksi tekijää – joukkueelle epätyypillisen heikko puolustuspeli, kun Chelsea on päästänyt eniten maaleja koko liigassa sekä kärkiyksilöiden sukeltaminen. Erityisesti mestaruuden pääarkkitehteinä viime kaudella esiintyneet Eden Hazard ja Cesc Fabregas ovat olleet varjoja edelliskaudesta. Myös Nemanja Maticilla, Branislav Ivanovicilla ja Diego Costalla riittää rutkasti parannettavaa. Chelsean kannalta positiivista oli kuitenkin keskiviikon Mestarien liiga -avauksessa napattu voitto, kun Maccabi Tel Aviv kaatui suvereenin esityksen jälkeen 4–0. Tosin täytyy muistaa, että Arsenal on aivan toisen luokan joukkue, mutta onnistumisten saaminen oli Sinisten itseluottamuksen kannalta tärkeää. Harmaita pilviä Maccabi-voitossa tuli kuitenkin brasililaisen Willianin loukkaannuttua. Brassin ohella loukkaantuneena on myös pirteästi kautensa avannut Pedro Rodriguez sekä joulukuuhun asti sivussa oleva ykkösmolari, Thibault Courtois. Niinpä Chelsea lähteee tulevaan huippukamppailuun aavistuksen siipirikkona, erityisesti laitureiden osalta.
Vierasjoukkue Arsenalin kannalta loukkaantumistilanne on pysynyt samana kuin kauden alussakin – sivussa ovat edelleen Danny Welbeck, Jack Wilshere sekä Tomas Rosicky. Kolmikon tilanne on kuitenkin synkkä, sillä kaikki olivat elokuussa vain viikkojen päässä pelikunnosta, mutta jokaisen vammat vaativat lopulta leikkaushoitoa, joka tarkoittanee sitä ettei kolmikosta ketään nähdä tositoimissa tämän vuoden puolella. Kolmikon loukkaantumisista huolimatta Wengerillä on vahva miehistö käytössään.
Arsenalin alkukautta on leimannut tehottomuus. Tämä näkyi ikävällä tavalla esimerkiksi viime viikonlopun Stoke-pelissä, jossa Tykkimiehille siunaantui huippupaikkoja runsain määrin, mutta verkon perukoille pallo löysi tiensä ainoastaan kaksi kertaa. Gunnersin maalinteko-ongelmia kuvastaa hyvin myös sarjan tilastot, sillä pohjois-lontoolaiset, ovat luoneet tekopaikkoja selkeästi eniten koko liigassa. Maalinteko-ongelmien kannalta positiivisena asiana näyttäytyy kuitenkin Theo Walcottin vire, kun tuulennopea kärkipelaaja on osunut kummassakin edellisessä kamppailussa. Tosin Walcottin tekemän maalin jälkeen Tykkimiesten edellisestä pelistä ei juurikaan kerrottavaa jäänyt, kun Wengerin miehistö hävisi selvästi heikommalle Dinamo Zagrebille lukemin 2–1. Mestarien liiga -avauksen heikkoa esitystä selittää osaltaan suuret muutokset kokoonpanossa, kun ranskalaismanageri päätti vaihtaa peräti kuusi pelaaja lauantain Stoke-pelistä.
Joukkueiden väliset kohtaamiset ovat viime kausina olleet suurilta osin Chelsean näytöstä. Viime kaudella Chelsea nappasi kotonaan 2–0-voiton ja kävi edelliskauden tapaan puolustamassa 0–0-tasurin Emiratesilla. Tykkimiesten edellinen voitto Stamford Bridgeltä onkin vuodelta 2011, kun Robin Van Persie johdatti Tykkimiehet 3–5-voittoon yhdessä 2010-luvun viihdyttävimmistä Valioliigapeleistä. Kyseinen vierasvoitto on samalla Tykkimiesten edellinen voitto Chelseasta Valioliigakentillä. Elokuussa pelatun Community Shieldin Arsenal vei nimiinsä 1–0 Alex Oxlade-Chamberlainin maalilla. Niinpä historian voi väittää olevan Sinisten puolella.
Historialla ei kuitenkaan ole lauantaina mitään tekemistä, kun ottelu puhalletaan käyntiin. Materiaalinsa puolesta Chelsea on aavistuksen vahvempi, mutta kauden aiempien esitysten perusteella Arsenalia voi pitää ennakkosuosikkina. Ottelun kulmakiveksi nouseekin se, kumman kärkiyksilöt nousevat esiin. Jos Hazard ja kumppanit jatkavat taaperrustaan, on Chelsea hyvin lähellä kolmatta perättäistä tappiotaan. Mielenkiintoa herättää myös Mourinhon pelisuunnitelma, sillä pahasti vuotanut puolustus täytyy saada ensi tilassa kuosiin, niimpä portugalilainen voi suosia puolustavaa lähestysmistapaa, sillä tätä ottelua Chelsealla ei ole varaa hävitä. Myös Arsenal lähti viime kaudella muutamaan vieraspeliin aiemmista kausista poiketen, selvästi puolustavammalla taktiikalla, joka toimi esimerkiksi Man Cityn vieraana. Taktiikka voi olla tuottoisa myös Chelseaa vastaan, sillä Sinisten hyökkäyspeli on tällä hetkellä mielikuvituksetonta, eikä se ole omimmillaan hitaissa hyökkäyksissä.
Tulosveikkaus: 1–1.
Ottelu on nähtävissä suorana MTV Sport 1 -kanavalla klo 14.30 alkaen.
Bournemouth – Sunderland, klo 17.00
Launtain runkokierroksen tv-otteluna nähdään putoamiskamppailun kannalta tärkeä kohtaaminen, kun Sunderland matkustaa sarjanousija Bournemouthin vieraaksi. Joukkueiden aiempi kohtaaminen löytyy niinkin kaukaa kuin vuodelta 1990. Niinpä lauantaina pelattava kamppailu on ensimmäinen joukkueiden välillä Valioliigassa ja samalla koko pääsarjatason historiassa. Sarjataulukon perusteella tuleva taisto on tasainen, sillä joukkueet löytyvät sijoilta 16. ja 19. Suurimpana erona on tietysti se fakta, että Bournemouth on avannut voittotilinsä, kun taas toiseksi viimeisenä majailevalla Sunderlandilla avausvoitto on vielä ottamatta.
Bournemouth avasi kautensa lupaavasti, kun se avaustappion jälkeen haastoi Liverpoolin Anfieldillä ja nappasi seuraavalla viikolla komean voiton West Hamin vieraana. Viime viikonloppuna Bournemouth sai kuitenkin pahasti tukkapöllyä niin ikään täksi kaudeksi Valioliigaan nousseen Norwichin vieraana. Lisäjännityksen tulevaan kamppailuun tuo se, ettei Bournemouth ole vielä onnistunut voittamaan kotonaan, mutta tällä hetkellä liigan heikointa jalkapalloa pelaavan Sunderlandin kohtaaminen piskuisella Vitality Stadiumilla on Cherriesin kannalta loistosauma avata voittotili myös kotiyleisön edessä. Kotijoukkueen tilannetta tosin mutkistaa täksi kaudeksi hankittujen Max Gradelin sekä Tyrone Mingsin loukkaantumiset, jotka kummatkin sattuivat maajoukkuetaukoa edeltäneessä Leicester-ottelussa. Myös koko alkukauden sivussa ollut Harry Arter on sivussa ainakin kuukauden päivät. Erityisesti Arterin panosta Cherries kaipaisi kipeästi joukkueen konehuoneeseen, sillä 25-vuotias englantilainen oli viime kaudella yksi joukkueen avainpelaajista.
Cherriesin Valioliigadebytantti Callum Wilson on maalannut jo neljästi. Kuva: Getty
Sunderlandin suhteen tilanne näyttää jälleen todella synkältä. Joukkueen materiaali on kokenut ja myös laatua pitäisi löytyä, mutta peli on jälleen totaalisen solmussa. Sunderlandin vaikeuksia alleviivaa Mustien kissojen surkea puolustuspeli, kun pallo on kaivettu omasta verkosta jo 11 kertaa. Myöskään joukkueen hyökkäyspeli ei ole vakuuttanut, vaan maalinteko nojaa lähes yksinomaan Jermaine Defoen onnistumisiin. Dick Advocaat tosin hankki helpostusta hyökkäyspäähän, kun seura osti toissa kaudella lainassa olleen Fabio Borinin Liverpoolista. Vaikkei Borini mikään sateentekijä olekaan, on hän hyvä vahvistus Sunderlandin tasoiselle seuralle, varsinkin kun Steven Fletcheristä tai Danny Grahamista ei ole tällä hetkellä mitään apua maalinteolle. Jos Sunderlandin tilanteesta haluaa hakea jotain positiivista, niin sen loukkaantumistilanne näyttää hyvältä, kun varmuudella lauantain pelin huilaa ainoastaan Walesin maajoukkuemies Adam Matthews.
Hyökkäävään lyhytsyöttöpeliin pelinsä perustava Bournemouth lähteekin tulevaan kohtaamiseen ennakkosuosikkina. Heikosti puolustavaa Sunderlandia vastaan joukkueen lyhytsyöttöpelin pitäisikin päästä oikeuksiinsa, varsinkin kun Mustien kissojen alakerta ei nopeudellaan huimaa. Sunderland lähteekin todennäköisesti maltillisemmalla taktiikalla liikenteeseen ja joukkue pyrkii hyökkäämään vastaan ja hyödyntämään erikoistilanteet, sillä Sunderlandista löytyy vahvoja pääpelaajia. Joka tapauksessa lauantain kohtaamisessa nähtäneen aktiivinen kotijoukkue ja passiivinen vierasjoukkue, joten ottelun käsikirjoitus on selvillä.
Tulosveikkaus: 2–0.
Ottelu on nähtävissä suorana MTV Sport 1 -kanavalla klo 16.45 alkaen.
Manchester City – West Ham, klo 19.30
Sarjaa puhtaalla pelillä ja ilman ainuttakaan takaiskuosumaa johtava Manchester City saa lauantain päätöspelissä vieraita Lontoosta, kun West Ham matkaa sen vieraaksi. Lähtökohdat otteluun ovat selvät: City on ylivoimainen ennakkosuosikki ja Hammers pyrkii kiusaamaan isompaansa. Myöskään joukkueiden välinen historia ei anna itä-lontoolaisille suurta toivoa, kun Hammers on poistunut Cityn kotikentältä edes pisteen kanssa viimeksi vuonna 2008. Viime kaudella kyseinen kohtaaminen päättyikin Taivaansinisten 2–0-voittoon, mutta Bolyen Groundilla West Ham näpäytti Cityä ottamalla 2–1-voiton.
Vaikka manchesterilaisten peli on kulkenut kotimaan kentillä, ei joukkueen heikot euroesitykset ota loppuakseen, kun tiistai-iltana YLE:n TV-ottelussa siipirikkoinen Juventus kävi hakemassa pisteet 1–2-vierasvoitolla. Tuossa ottelussa Cityllä oli suuria vaikeuksia murtaa tiivistä Juve-pakkaa, eikä joukkue päässyt juurikaan huipputonteille. Myös oma pää oli yllättävän haavoittuvainen, sillä oman pään varjeluun keskittyneet italialaiset rankaisivat kotijoukkuetta käytännössä ainoista maalipaikoistaan. Lisää kylmää vettä Cityn niskaan toi alkukaudesta entiselle huipputasolleen palanneen Vincent Kompanyn loukkaantuminen ja kippari huilaakin näillä näkymin tulevan West Ham -pelin. Belgin lisäksi sivussa ovat Fabian Delph, Pablo Zabaleta sekä Gael Clichy, myös Samir Nasrin pelaaminen on epätodennäköistä. Nasrin poissaolo tietänee, että koko siirtoikkunan kallein pelaaja, Kevin De Bruyne pääsee kahden vaihdossa aloitetun pelin jälkeen avaukseen.
West Hamin esiintymiset alkukaudella ovat herättäneet kummastusta. Hammers on hakenut vieraspisteet loistoesityksillä niin Arsenalin kuin Liverpoolinkin vieraina. Vastapainona se on hävinnyt kotonaan Leicesterille ja Bournemouthille. Itä-Lontoossa päästiin kuitenkin tuulettamaan kauden avausvoittoa kotikentällä, kun Hammers kaatoi syvissä vesissä uivan Newcastle tyylipuhtaasti 2–0. Niinpä vierasjoukkue lähtee haastamaan Cityä kahden ottelun voittoputkessa. Kotijoukkueen tapaan myös West Hamilla on pieniä loukkaantumishuolia, kun varmuudella sivussa ovat ainakin Enner Valencia, Pedro Obiang, Joey O’Brien ja hyvin Hammersissa aloittanut Angelo Ogbonna. Näillä näkymin Mauro Zarate on kuitenkin pelikunnossa ja nähtäneen penkillä tulevassa kamppailussa. West Hamin kannalta voi nostaa äärimmäisen positiiviseksi seikaksi sen, että joukkueen ykköshankinta, Dimitri Payet on päässyt hyvin sisään Valioliigaan ja noussut joukkueen pelilliseksi johtajaksi.
Jatkuuko Hammersin huikea vierasvire? Kuva: Getty
Vedonlyöjät tuskin tarjoavat Hammersille juurikaan mahdollisuuksia. Sen alkukauden esitykset isojen joukkueen vieraina kannattaa kuitenkin huomioida, eikä City voi aliarvioida lontoolaisia yhtäään. Hammers tulee todennäköisesti käyttämään jopa kolme pohjapelaajaa keskikentällä, jotka nousevat hyvin maltillisesti hyökkäysten tueksi. Tämä tekee Cityn urakasta haastavan, minkä osoitti jo Juventus-peli, jossa Cityllä oli suuria vaikeuksia rikkoa tiivistä puolustusta. Vaikka West Ham on onnistunut ryöstöretkillään niin Emiratesilla kuin Anfieldilla on Etihadilla vastassa vielä pykälää kovempi haaste, joten olisi pienoinen ihme, jos Hammers poistuisi edes pisteen kanssa reippaassa myötäisessä laskettelevan Cityn vieraana.
Tulosveikkaus: 2–0.
Ottelu on nähtävissä suorana MTV Sport 1 -kanavalla klo 19.15 alkaen.
Lauantain muut ottelut:
Aston Villa – West Bromwich, klo 17.00
Vastakkain ovat sarjassa sijoilla 15. ja 14. olevat joukkueet, jotka ennakkoon tulevat taistelemaan kauden loppussa samoista sijoista. Kyseessä on kuitenkin herkullinen kamppailu, sillä kumpikin joukkue on West Midlandsista, joten kyseessä on paikalliskamppailu. Molemmat ovat ottaneet kauden ensimmäisistä viidestä ottelusta vain yhdet voitot, kun Villa kaatoi ensimmäisellä kierroksella Bournemouthin vieraissa 0–1 ja WBA 3. kierroksella Stoken vieraissa 0–1.
Maaleilla ottelussa tuskin tullaan mässäilemään, koska kummankaan vahvuuksiin ei kuulu hyökkäyspelaaminen. Ottelun voittaakin se joukkue, joka pystyy viimeistelemään paremmalla tehokkuudella harvoista maalipaikoistaan. Todennäköisesti ottelu päättyy kuitenkin 0–0 pistejakoon.
Newcastle – Watford, klo 17.00
Kotijoukkue Newcastle pitää tällä hetkellä sarjassa perää, kun se on pystynyt saalistamaan viidestä avauskamppailusta ainoastaan kaksi tasapelipistettä. Sarjanousija Watford on pelannut alkukauden pirteästi, kun sillä on kasassa kuusi pistettä, ja rasitteena ainoastaan yksi tappio.
Englannin ex-päävalmentaja Mcclarenin naama punoittaa. Kuva: Getty
Harakoiden olisi avattava voittotili mahdollisimman nopeasti tai joukkueen tilanne käy todella tukalasti. Manageri Steve Mcclarenin palli alkaa jo heilua ja hän saattaa olla ensimmäinen potkut saava manageri. Newcastlen suurin ongelma on ollut maalinteko, kun se on onnistunut täräyttämään ainoastaan kaksi maalia alkukaudesta – molemmat maalit vieläpä ensimmäiseen otteluun. Nyt keskikentän on pelattava laadukkaampia maalintekopaikkoja hyökkääjille ja heidän on oltava kliinisempiä vastustajan boxissa.
Watfordin puolustus on pelannut alkukauden tiiviisti ja päässyt hyvin Valioliigavauhtiin. Harmaita hiuksia joukkueelle tulevaan otteluun tuo Valon Behramin ja Miguel Britosin pelikiellot.
Newcastle parantaa hieman otteitaan ja nappaa kauden avausvoiton lukemin 2–1.
Stoke – Leicester, klo 17.00
Vielä ilman voittoja sarjassa oleva Stoke saa Britannia Stadiumille vieraakseen sarjassa toisena majailevan Leicesterin. Kotijoukkue on onnistunut maalinteossa vasta kolmesti ja oma pää on vuotanut alkukierroksilla aivan liikaa. Vierailija Leicester on taas pelannut iloista jalkapalloa, ja vaikka se on päästänyt yhtä paljon maaleja kuin Stoke, on se onnistunut heiluttamaan verkkoa jo 11 kertaa, joka on sarjassa eniten yhdessä Manchester Cityn ja West Hamin kanssa.
Kotijoukkueen materiaali on laadukkaampi, mitä sarjasijoitus antaa osoittaa, mutta ikävät poissaolot ovat näkyneet karusti kapealla materiaalilla operoivan Stoken otteissa.
Ottelusta on odotettavissa maalirikasta, koska kummankaan puolustuspää ei ole sarjan kärkikastia. Stoke ei avaa vieläkään voittotiliään, vaan pisteet jaetaan Britannia Stadiumilla lukemin 2–2
Swansea – Everton, klo 17.00
Walesissa vastakkain asettuvat kaksi pirteästi aloittanutta joukkuetta, joiden molempien hyökkäyspeli on ollut alkukaudesta taitavien yksilöiden ansiosta todella iloista katseltavaa, joten luvassa saattaa olla maali-iloittelu.
Musta gebardi, Bafétimbi Gomis, on osunut Joutsenille jo neljästi. Kuva: Getty
Molempien kärkipelaajat, Swansean Bafétimbi Gomis ja Evertonin Romelu Lukaku, ovat härkämäisiä ja nälkäisiä maalintekijöitä. Ottelusta voi tulla näiden kahden jytkäleen kaksinkamppailu – kumpi on nälkäisempi ja ratkaisee paikoista voiton omalle joukkueelleen? Tulitukea näille miehille antavat mm. Swanseasta Gylfi Sigurdsson, Andre Ayew ja Jefferson Montero, kun taas Lukakun aseenkantajina toimivat viime ottelussa Chelsean verkkoon kolmesti osunut Steven Naismith, vahvasti kauden aloittanut Arouna Koné ja Englannin maajoukkuemies Ross Barkley.
Todella mielenkiintoinen ottelu luvassa ja lopputulokseksi veikataan 2–2.
Teksti: Jaakko Tiira ja Janne Kainulainen
Kansikuva: Getty