Veikkausliigassa riittää jännitettävää, kun sarja palaa maajoukkuetauolta ensi viikon torstaina. Panokset ovat huipussaan niin mestaruustaistelun kuin putoamiskamppailun osalta.
Veikkausliigassa otettiin kuluvalle kaudelle käytäntöön mainio uudistus, kun sarjan viimeiseksi jäänyt tippuu suoraan sarjaporrasta alemmas ja toiseksi viimeinen karsii Ykkösen hopealle sijoittuneen joukkueen kanssa. Uudistus on pitänyt kilpailun häntäpäässäkin tiukkana aivan viimeisille metreille asti. Sarjaa on pelaamatta joukkueesta riippuen kahdesta kolmeen ottelua ja viisi joukkuetta taistelee vielä putoamista vastaan.
Maalisuoralle lähdettäessä tukalimmassa asemassa on Pietarsaaren ylpeys FF Jaro. Joukkueen kuntopuntari näyttää rajusti alaspäin, mutta eroa kolmantena majailevaan, ottelun enemmän pelanneisiin kotkalaisiin on vain kolme pistettä. Jaro tarpoo yhdeksän ottelun voitottomassa putkessa, jonka aikana joukkue on tehnyt ainoastaan kolme maalia. Toisaalta Jaron verkkoonkaan ei ole tehty kuin kahdeksan osumaa, mutta maalin tappioista on todella pitkä maalin voittoihin. Kesän lopulla Jaroon liittyneen Alexei Eremenko Jr:n toivottiin varmistavan pietarsaarelaisten liigapaikan, mutta taitava keskikenttämies ei ole pystynyt kannattalemaan joukkueitta harteillaan. Jaro kohtaa vielä vieraskentällä FC Interin ja SJK:n sekä kotikentällä vastaan asettuu FC Lahti. Otteluohjelma ei ole helppo, joten Jarolla tekee tiukkaa päästä edes suoran putoajan paikalta pois.
Vasta kauden kymmenennessä ottelussa kauden avausvoittonsa napannut ja valmentajaa vaihtanut VPS oli pitkään sarjataulukon jumbona, mutta kesän lopulla alkanut loppukiri nosti vaasalaiset pois sarjan hänniltä. VPS:lla on jäljellä kolme ottelua ja kolmenneksi viimeisenä majaileva KTP on ottelun enemmän pelanneena kaksi pistettä edellä, joten rästiottelun voittamalla VPS nousisi pois karsijan paikalta. VPS ja KTP kohtaavatkin vielä ensi viikon sunnuntaina Vaasassa ja on sanomattakin selvää, että kamppailu tulee ratkaisemaan todella paljon. Vaasalaiset kohtaavat lisäksi Ilveksen ja IFK Mariehamnin vieraskentillä. VPS raapi syyskuussa neljästä peräkkäisestä ottelusta kolme voittoa ja yhden tasurin, mutta juuri ennen taukoa tuloksena oli katkerat 1-2 tappiot sekä RoPS:lle että HJK:lle.
KTP on kärsinyt pienestä maalivahtiongelmasta koko kauden. Saku-Pekka Sahlgrenin lyhyt laina toi hetkellisesti helpotusta ja kotkalaiset nousivat pois putoajan paikalta. Klubi kutsui siirtorajan kynnyksellä Sahlgrenin takaisin Helsinkiin ja KTP hävisi kaksi seuraavaa ottelua maalierolla 2-7. Maalivahtitilanteeseen reagointiin ja tolppien väliin hankittiin Kakkosen Kultsu FC:stä loppukaudeksi Craig Hill. Amerikkalainen oli voimaton ensimmäisessä ottelussaan SJK:ta vastaan, mutta kolmessa viimeisessä ottelussa Hill on päästänyt taakseen vain yhden maalin ja saldona on voitto sekä kaksi tasapeliä. Kookas amerikkalainen on mainio torjuja, mutta lisäksi ohjaa puolustusta äänekkäästi ja se on toiminut. Kotkalaisten puolustus on ollut viimeisissä otteluissa erittäin tiivis, varsinkin kesään verrattuna. KTP:llä on jäljellä ainoastaan kaksi ottelua, kun joukkue kohtaa VPS:n vieraskentällä ja Ilveksen kotonaan.
HIFK:n viimeaikaiset otteet ovat olleet melkoista vuoristorataa. Syyskuussa joukkue hävisi kolme ottelua putkeen maalierolla 1-7, mutta seuraavasta kolmesta ottelusta joukkue raapi kaksi voittoa ja tasapelin päästämättä maaliakaan. Joukkueen maalia vartioi kaikissa kolmessa ottelussa Mika Johansson, joka kantananee torjuntavastuun kauden viimeisissäkin otteluissa. Sattumaa tai ei, niin HIFK voitti molemmat ottelut, joissa Jani Honkavaara lupautui voiton tullessa suorittamaan kotimatkat hieman haastavammalla tavalla. Viimeisimmässä ottelussaan HIFK kärsi kirvelevän tappion Kotkassa. Voitolla HIFK oli käytännössä varmistanut säilymisensä, vaikka tähtirintojen tilanne ei ole huono nytkään, sillä helsinkiläisillä on eroa toiseksi viimeisenä majailevaan VPS:aan seitsemän pistettä. HIFK kohtaa vielä FC Lahden ja FC Interin kotonaan sekä Ilveksen vieraissa.
Jani Honkavaara suoritti kotimatkat voitokkaiden otteluiden jälkeen Lahdesta pyöräillen ja kotipelistä jalkaisin. Kuva: AOP
Ilveksen positiivinen kausi sai ikävän särön Armstrong-episodin myötä. Onkin mielenkiintoista nähdä, minkälainen vaikutus pääävalmentajan yllättävillä potkuilla on joukkueen loppukauteen. Tamperelaiset ovat varsin turvallisissa asemissa 37 pisteen myötä kahdeksannella sijalla, mutta teoriassa ajautuminen putoamiskarsintaan on vielä mahdollista. Se tosin vaatisi joukkueen jäämistä nollille kolmessa viimeisessä ottelussaan VPS:aa, HIFK:ta sekä KTP:tä vastaan ja nappisuoritusta muilta häntäpään joukkueilta.
Viimeaikaisten otteiden ja loppukauden otteluohjelman myötä suurimmat ”suosikit” kahdeksi viimeiseksi joukkueeksi ovat Jaro sekä KTP. Varsinkin Jaron asema on tukala eikä tiedossa ole todellakaan helppoja pelejä. KTP ja VPS ratkaissevat karsijan keskinäisessä kohtaamisessaan, mutta ei olisi mikään ihme, vaikka päätöskierroksen jälkeen jouduttaisiin vertailemaan maalieroja.
Veikkausliiga palaa maajoukkuetauolta kolmen ottelun voimin 15.10. Kauden huipennukset voi seurata tuttuun tapaan IS Extran kautta, josta on katsottavissa kaikki Veikkausliigan ottelut.
Veikkausliiga 15.10
18.30 FC Inter – FF Jaro
18.30 HIFK – FC Lahti
18.30 Ilves – VPS
Kansikuva: All Over Press