Cincinnati Bengalsille (10–2) tarjoutuu loistomahdollisuus varmistaa divisioonavoittonsa ja pudotuspelipaikkansa sunnuntaina. Voittamalla kotonaan paikallisvastustaja Pittsburgh Steelersin (7–5) lohkon tilanne on ykköspaikan osalta selvä. Vierasjoukkue Steelersin kannalta taistelu jatkopaikasta jatkuu joka tapauksessa, mutta mikä olisikaan maukkaampaa tässä kohtaa kautta kuin arvokas vierasvoitto. Marraskuun alussa joukkueet pelasivat vähämaalisen (16–10) ottelun, jonka valokeilassa loistivat molempien joukkueiden puolustukset ja voittajaksi selviytyi Bengals. Viime kauden kaltaista Steelers-hyökkäyksen ilotulitusta ei nähty, mutta olisiko nyt sen aika, kun joukkue alkaa olla palautunut loukkaantumisistaan?
Bengals voitolla pudotuspeleihin
AFC North -divisioonan kärkipaikkaa vakuuttavasti hallussaan pitävä Bengals on onnistunut hankkimaan itselleen loistavan etumatkan muihin. Vaikka joukkueella onkin muutama haastavampi ottelu edessä, kuten tämä, olisi ihme, jos joukkue ei veisi suoraa jatkopaikkaa. Viimeksi, kun joukkueet kohtasivat olettaisin, että jokainen yllättyi ottelun pistemäärästä. Viime kausina fanit ovat tottuneet näkemään etenkin Steelersin takomassa isoja pistemääriä, mutta ennen kaikkea kyseessä olevan hyökkäysten kaksintaiston. Marraskuun alussa tilanne oli toinen ja Bengalsin puolustus varmisti äärimmäisen tärkeän voiton ja teki sen vieläpä vieraissa.
Bengals on kauden aikana hakenut voittonsa ensisijaisesti loistavan hyökkäyksensä ansiosta. Kahdessa viime ottelussa, kuten jo muutamaan kertaan aiemminkin kaudella, joukkueen puolustus on päässyt esittelemään parhaita puoliaan pitämällä vastustajansa alle 10 pisteessä. Niin Browns kuin Ramskin saivat kokea marras-joulukuun vaihteessa puolustuksen kovuuden. Pelinrakentaja Andy Daltonin johtama hyökkäys on jatkuvasti onnistunut keräämään 30 tai enemmän pisteitä otteluista ja sillä pistemäärällä usein voitetaan otteluita. Nyt vastaan asettuu Steelers-puolustus, joka on onnistunut loistavasti juoksupuolustuksessaan, mutta ajoittain pysäyttänyt myös kärkipään heittohyökkäykset. Heittohyökkäyksessä kimaltelee yksi tähti ja hän, A.J. Green, on tekemässä 5-vuotisen uransa parasta kauttaan. Mies kaipaa kuitenkin myös joukkueen juoksuhyökkäystä, josta päävastuuta kantavat Jeremy Hill ja Giovani Bernard. Näistä miehistä Hill on ehdoton ykkösjuoksija, mutta ajoittaisten ongelmien vuoksi myös Bernard on saanut hyvin peliaikaa. Lähtökohtaisesti Bengalsilla pitäisi olla ratkaisut minkälaiseen puolustukseen tahansa, joten nähtäväksi jää, miten Steelers pystyy tätä porukkaa hidastamaan, jos ylipäätään pystyy.
Bengalsin puolustus komeilee liigan ykkössijalla päästettyjen pisteiden osalta. Kauden lähestyessä päätöstään, puolustuksen rooli kasvaa kasvamistaan ja nykyinen tilanne on omiaan nostattamaan Bengalsin osakkeita niin AFC:n kärkipaikkaa mietittäessä kuin Super Bowlin voittajaa arvioidessa. Vaikka puolustus on pysäyttänyt loistavalla tavalla vastustajien hyökkäykset, ei se vielä varmista menestystä jatkossa. Takapuolustaja Reggie Nelson on käsittämättömässä tulessa katkaistuaan syötön viidesti neljässä viimeisessä ottelussa. Kuitenkin, jos vilkaistaan viime kauden Steelers-otteluihin, Bengals-puolustukselle tulee kiire sunnuntaina, sillä vuosi sitten Steelers oli todellakin niskan päällä ja kaikki merkit viittaavat siihen, että näin on käymässä tälläkin kerralla.
Steelers täydessä iskussa, mutta riittääkö se?
Steelersin kausi ja etenkin fanien tunnetilat ovat menneet äärilaidasta toiseen. Isoin syy ailahteluun löytyy loukkaantumista ja niiden osalta tilanne alkaa olla hyvällä mallilla. Keskushyökkääjä Le’Veon Bell jatkaa sairaslomaansa, mutta hänen panoksensa on korvannut loistavasti DeAngelo Williams. Sen sijaan joukkueen ehdottomasti tärkein mies, Ben ”Big Ben”Roethlisberger, on taas iskussa. Miehen neljä viimeistä ottelua ovat tuoneet 10 TD:tä ja kaksi näistä otteluista mies aloitti tai lopetti loukkaantuneiden listoilla. Hyökkäys näyttäisi siis olevan iskussa ja tulee esittämään parasta osaamistaan tässä ja tulevissa otteluissa. Kaikessa hiljaisuudessa sisempi laitahyökkääjä Heath Miller on noussut taas arvoonsa. Mieheltä jäi väliin viime ottelu, mutta hän on osoittanut arvonsa monipuolisuudellaan eri rooleissa. Jos Big Ben tai ykköslaitahyökkääjä Antonio Brown sattuvat vielä loukkaantumaan, on joukkueen päälle langetettu jonkinlainen kirous, jonka myötä pudotuspelihaaveet voitaneen unohtaa.
Joukkueen puolustus on ailahdellut paljon, mutta se näytti parasta osaamistaan viime viikolla Coltsia vastaan. Puolustuksen isoin haaste on ollut heittohyökkäysten puolustaminen, jonka kautta useampi tähtilaitahyökkääjä A.J. Green mukaan lukien on päässyt kurittamaan puolustusosastoa. Joukkueen tilannetta ei yhtään helpota se, että vastustajan puolustus on ollut iskussa koko kauden. Tämä edellyttää myös Steelers-puolustukselta parasta mahdollista esiintymistä. Joukkue on onnistunut säkityksissä jo 35 kertaa, joten laajalla rintamalla Andy Daltonin syliin ryntäävä hyökkäys tulee todella kaipaamaan niitä lisää. Juoksuhyökkäyksen pysäyttämisen osalta Steelersillä ei pitäisi olla isompia ongelmia, mutta heittohyökkäys onkin toinen juttu. Miespuolustus ei ole toiminut parhaalla mahdollisella tavalla, mutta nyt sitä kaivataan enemmän kuin missään muussa ottelussa.
Pienoinen yksityiskohta ei välttämättä ole niin pieni, mitä se paperilla näyttää. Tähän kategoriaan saattaa upota Steelersin taannoinen ykköspalauttaja niin lentopotkuissa kuin etenkin aloituspotkuissa, Jacoby Jones, on vapautettu vastuistaan. Mies pukee varusteet päälleen tulevaankin otteluun, mutta valmentaja Mike Tomlinin mukaan Jones on vain ensimmäisellä tai toisella varasijalla palautuksiin. Jones menetti pallon kahdesti viime viikolla ja lienee ainoa oikea ratkaisu antaa vastuu kaksikolle Markus Wheaton–Antonio Brown palautusten osalta.
Ottelun taisteluparit
A.J. Green vs. Steelersin takapuolustus
Bengalsin A.J. Greenillä on kolme TD:tä kahdesta viime ottelusta. Miten käy Steelers-puolustusta vastaan? (Getty)
Steelersin heittopuolustuksen kannalta pahinta jälkeä ovat tehneet sisemmät laitahyökkääjät lyhyillä kopeillaan, joita ovat seuranneet pitkät juoksut. A.J. Green puolestaan on totuttu näkemään pitkissä heittopeleissä vastaanottajana ja vieläpä loistavalla prosentilla. Steelersin takapuolustus joutuu miettimään tarkkaan, miten Greenin puolustus tullaan toteuttamaan, koska mies pystyy pitkien heittopelien lisäksi hakemaan palloa myös lyhyiltä etäisyyksiltä. Jotta Steelers-puolustus selviää koitoksesta kuivin jaloin, on Greenin puolustamiseen uhrattava kaksi miestä lähes joka pelissä. Green on ollut kauden aikana elementissään joka kerran, kun hän on päässyt haastamaan kulmapuolustajan, eikä Steelersillä ole laittaa yhtä miestä Greenin perään, joka pystyisi varmasti pimentämään miehen. Tämä taistelupari tulee esittämään merkittävintä roolia lopputuloksen kannalta.
Antonio Brown vs. Bengalsin takapuolustus
Steelers on onnistunut vastustajaansa paremmin yhdistämään juoksu- ja heittohyökkäyksen, joten Antonio Brown saa kollegaansa aavistuksen paremmat lähtökohdat otteluun. Kun DeAngelo Williams luo jatkuvaa uhkaa juoksuillaan, aukeaa Brownille enemmän tilanteita läpijuoksuihin. Big Ben on löytänyt jonkinkaltaisen sielunyhteyden miehen kanssa ja heitot tuntuvat osuvan aina oikeaan saumaan. Bengals-puolustus on onnistunut pitämään monet laitahyökkääjät kurissa, mutta toisaalta mm. Chiefsin Jeremy Maclin ja Cardinalsin Nelson ovat pitäneet sitä pilkkanaan. Voittaakseen ottelun Bengalsin on pystyttävä pitämään Brown korkeintaan 100 jaardin pinnassa ja samalla huolehdittava Millerin & co vartioimisesta.
Yhteenveto
Steelersillä on pelissä paljon enemmän kuin otteluvoitto, mutta siitä huolimatta on selvää, että Bengals on ottelun ehdoton ennakkosuosikki. Steelersillä on kuitenkin kasassa ehkäpä jopa liigan paras hyökkäys tällä hetkellä ja vaikka Bengalskin on onnistunut sillä osa-alueelle, tulee vierasjoukkueen pysäyttäminen olemaan todella vaikeaa. Itse uskon Steelersin pystyvän etenemään niin juoksemalla kuin heittämälläkin tasaisen varmasti ja ansaitsemalla sitä kautta etulyöntiaseman ottelussa. Steelersin kannalta lienee selvää, että tappio vaikeuttaisi heidän pudotuspelitaivaltaan huomattavasti, joten joukkue lähtee kotijoukkuetta motivoituneempana otteluun. Ymmärrän ihmisiä, jotka uskovat Bengalsin voittoon, mutta Steelersin viimeaikaisten esitysten perusteella en voi kuin nostaa vierasjoukkueen voittajaksi tähän otteluun. Uskon vierasjoukkueen heittohyökkäyksen kantavan ottelu viime hetkillä paremmin kuin vastustajalla ja sitä kautta voittokin varmistuu viimeisellä neljänneksellä vierailijoiden eduksi. Kävi ottelussa miten tahansa, on kyseessä kierroksen kiinnostavin ottelu joka tapauksessa.
Otteluveikkaus: Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers 26 – 32
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:55 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla (suomeksi selostettuna) sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty