Ennen kauden alkua AFC Eastin kärkikamppailuun povatut New England Patriots (6–0) ja Miami Dolphins (3–3) iskevät yhteen ensi yönä. Joukkueiden alkukaudet ovat olleet lähes toistensa vastakohdat, kun Patriots on pienistä vaikeuksistakin huolimatta marssinut voittoon joka ottelussa hyytävän kovan hyökkäyksensä ansiosta. Samaan aikaan Dolphins ehti olla jo niin isoissa ongelmissa, että päätyi vaihtamaan päävalmentajansa. Nyt se on jo mukavassa kahden ottelun voittoputkessa ja on onnistunut nostamaan itsensä mukaan pudotuspelitaistoon.
Patriotsilla huikea kotivoittojen putki
New England on yksi liigan parhaimmista kotijoukkueista ja se ei ole hävinnyt Gillette Stadiumilla tällä ja kahdella viime kaudella kuin yhden runkosarjaottelun. Ja itseasiassa tämä yksikin on eräänlainen virhe tilastoissa, koska kyseessä oli viime kauden 17. kierroksen ottelu, jonka lopputuloksella ei ollut enää mitään merkitystä ja Patriots pelasi sen kakkosmiehistöllään.
Tulevaan otteluun kotijoukkue pääsee tutusti ennakkosuosikkina, mutta viime ottelussa haparoineet laitahyökkääjät saavat vastaansa laadukkaan puolustuksen, joka alkaa pikku hiljaa löytämään oikean tasonsa. Pikku haasteista huolimatta Patriotsin heittohyökkäys on ja tulee olemaan niin kova, että sitä on äärimmäisen vaikeaa saada pidettyä alle 20 pisteessä. Jos mikään muu ei tehoa, niin joukkue voi aina luottaa sisempään laitahyökkääjäänsä Rob Gronkowskiin. Hänen ja pelinrakentaja Tom Bradyn yhteistyössä on jotain maagista ja kun Gronkowski pystyy ulottuvuudellaan pitämään ”pikkuruisia” puolustajia pilkkanaan, tiedetään aina, mitä kautta voittopelejä voidaan pelata. Sama maagisuus on kaukana joukkueen juoksuhyökkäyksestä, joka puolestaan on todella heikkoa. Ei sillä, että se heikentäisi hyökkäystä, mutta ainakin todellisen juoksu-uhan luominen helpottaisi entisestäänkin jo loistavaa heittopeliä.
Joukkueen puolustus on ns. OK-tasoa eli ei herätä varsinaista pelkoa vastustajassa, mutta hoitaa hommansa joka ilta riittävän hyvin. Yksittäisenä valopilkkuna puolustuksesta voidaan nostaa kulmapuolustaja Malcolm Butler, joka on tehnyt hyvää työtä kaksinkamppailuissa laitahyökkääjiä vastaan.
Juoksuhyökkäys Lamar Millerin johdolla avainasemassa
Miami on nousukiidossa ja voittamalla tämän ottelun entistä paremmissa asetelmissa pudotuspelipaikkojen jakoa ajatellen. Voittoputken jatkaminen ei kuitenkaan tule olemaan helppoa, mutta 0–2-tilanteessa divisioonan sisäisissä otteluissa on niin heikko asetelma, että voiton arvo olisi sitäkin isompi.
Jos Patriots on ollut vaisu juoksujensa kanssa, samaa ei voi sanoa Dolphinsin osalta. Keskushyökkääjä Lamar Miller on etenkin kahdessa viime ottelussa ollut tulessa juosten reilusti yli 100 jaardia molemmilla kerroilla. Juoksujen avulla joukkue saa pitää hyökkäyksensä kentällä pitkään ja siten luomaan painetta vastustajalle. Pelinrakentaja Ryan Tannehill pelaa tällä hetkellä mainettaan paremmin ja siten heittopelaaminenkin nostaa nenäänsä arvokkaalla panoksellaan.
Kauden alla Dolphinsin puolustuksen piti olla yksi liigan parhaista, mutta aivan sitä ei ole vielä nähty. Dolphins-fanien onneksi kaksikko Cameron Wake ja Ndamukong Suh ovat intoutuneet jahtaamaan vastustajien pelinrakentajia hyvin tuloksia ja samaa kaivataan myös, kun vastassa on viime Super Bowlin MVP, Tom Brady.
Ottelun taisteluparit
Patriotsin hyökkäyslinja vs. Ndamukong Suh & Cameron Wake
Kuten mainittua, Dolphinsin duo Suh & Wake ovat hyvässä vireessä säkitysten (8) ja pelinrakentajan painostamisen mittareilla. Patriotsin hyökkäyslinja on puolestaan ollut hieman alavireinen, eikä se ole pystynyt pitämään vastustajaa kaukana Bradystä. Ottelun kannalta on ehdottoman tärkeää nähdä, miten tämän parivaljakon välinen kamppailu etenee, eikä liene kenellekään epäselvää, miten tärkeää Patriotsin kannalta on huolehtia Bradyn koskemattomuudesta.
Rob Gronkowski vs. Reshad Jones
Patriotsin Rob Gronkowskille ei tunnu löytyvän pysäyttäjää. (Getty images)
Gronkowski-show jatkuu taas ja sen seitsemännessä jaksossa tulemme näkemään mielenkiintoisen tilanteen, kun Dolphinsin tukimiesosastolta ei käytännössä löydy ketään, joka pystyisi miestä hidastamaan ja sama tilanne vaikuttaisi olevan pienikokoisten kulmapuolustajien osalta. Tämä rooli tultaneen antamaan ensisijaisesti Miamin takapuolustaja Reshad Jonesille, jonka urakkaa ei käy kateeksi. Lienee fanien toiveajattelua kuvitella kenenkään pystyvän tosissaan taistelemaan Gronkowskia vastaan, mutta jokainen kerta, kun laitahyökkääjä pystytään pitämään ilman palloa, etenkin maalin läheisyydessä, on arvokas mahdollisuus vaikeuttaa Patriotsin hyökkäystä.
Yhteenveto
Ottelun tärkeyttä Dolphinsille on enää turha alleviivata, mutta sillä on joka tapauksessa merkittävästi isommat intressit otteluun lähdettäessä. Vierasjoukkuetta ei tulekaan tuomita heikkojen ensimmäisten otteluiden perusteella vaan katsoa enemmänkin kahden viime ottelun suuntaan. Miami tulee antamaan samankaltaisen vastuksen Patriotsille kuin Jetskin viime viikolla. On kuitenkin vaikeaa nähdä Bradyn johtaman koneiston hyytymistä ja siten on pakko kääntyä kotivoiton puoleen isomaalisessa ottelussa.
Otteluveikkaus: New England Patriots – Miami Dolphins 36 – 24
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 2:20 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi ja Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty images