Sunnuntai-illassa kohtaavat kaksi pudotuspelipaikassa tällä hetkellä kiinniolevaa joukkuetta, kun Indianapolis Colts (4–5) matkustaa Atlanta Falconsin (6–3) vieraaksi. Viimeksi joukkueet ovat kohdanneet kaudella 2011, jolloin Falcons oli selkeästi parempi numeroin 31–7. Silloin Colts oli pahasti ruosteessa ja onnistui koko kauden aikana nappaamaan vain kaksi voittoa. Tuon kauden jälkeen alkoi Coltsin ylämäki joka on vienyt joukkueen joka kaudella jatkopeleihin asti.
Hyvin kautensa aloittanut Falcons on kärsinyt niukat tappiot kahdessa viime ottelussaan huikeasta heittopelistään huolimatta. Colts puolestaan yllätti Broncosin ennen jäämistään taukoviikolle ja lähtee otteluun tuorein jaloin. Jaguarsin voitto perjantaina tasoitti AFC South -divisioonaa entisestään ja pitääkseen kiinni ykköspaikastaan, vierasjoukkueelle ei kelpaa kuin voitto.
Falcons luottaa hyökkäystehoihinsa
Atlantan pakka on muutamasta tappiosta huolimatta hyvässä iskussa. Etenkin joukkueen hyökkäys pärjää mainiosti vertailussa mitä tahansa muuta joukkuetta vastaan. Jo viime vuosista tuttu pelinrakentaja Matt Ryanin ja laitahyökkääjä Julio Jonesin muodostama parivaljakko on jatkanut totuttuun tyyliinsä. Jonesilla on kahdesta viime ottelusta kasassa 299 kiinniottojaardia ja 1 TD. Sen sijaan uudempi kasvo joukkueen avauksessa on toisen kauden keskushyökkääjä Devonta Freeman, joka viime ottelua lukuunottamatta on tehnyt loistavaa jälkeä vauhtiin päästyään. Miehellä on jo 11 TD:tä tällä kaudella, kun niitä tulokaskaudella tuli vain kaksi. Kokonaisuudessaan joukkue on edennyt liigan viidenneksi eniten ja pystyy monipuolisuudellaan löytämään aina sopivan tavan viedä palloa eteenpäin.
Falcons-puolustuskin on kunnostautunut hyökkäyksen tukemisessa neljän TD:n verran. Puolustus on myös hyötynyt hyökkäyksen onnistumisista ja saanut viettää vastustajiaan vähemmän aikaa kentällä. Ne hetket, jotka se on kentällä viilettänyt, ovat olleet lupaavia, mutta eivät vielä vakuuttavia. Se on päästänyt useampaan kertaan vastustajansa ykköslaitahyökkääjät vauhtiin, mutta onnistunut puolestaan jarruttamaan juoksupelejä mainiosti. Linja toimii hyvin, mutta paine pelinrakentajan suuntaan on vielä jäänyt uupumaan. 10 säkitystä tähän mennessä kertoo karua kieltä siitä, kuinka rauhassa QB:t saavat peliään rakentaa.
Colts otteluun ilman Andrew Luckia
Coltsin leirissä eletään mielenkiintoista vaihetta, kun ykköspelinrakentaja Andrew Luck joutuu huilaamaan 2-6 viikkoa ja hänen vastuunsa perii Matt Hasselbeck. 40-vuotias Hasselbeck on kokenut konkari, jonka läpimurto tapahtui jo 2000-luvun alussa Seahawksin riveissä. Vaikka huippukausista onkin aikaa, on hänellä varmasti luottoa joukkueen ja fanien keskuudessa. Hän on tällä kaudella aloittanut kahdesti ja molemmat otteluista on päättynyt Coltsin voittoon.
Joukkueen hyökkäys luottaa aiempien vuosien tapaan paljon heittopeleihinsä, vaikka keskushyökkääjä Frank Gore onkin pelannut hyvän alkukauden. Tämän kertaisella vastustajalla on liigan parhaimpia juoksupuolustuksia, joten Goren kyvyt nousevat arvoonsa. Vierasjoukkueen ehdottomasti kovin nimi, T.Y. Hilton on ollut aavistuksen kesympi kuin vuosi sitten, mutta on taas pelaaja, jota kannattaa pitää silmällä. Hyökkäyksen isoimpana ongelmana ovat olleet pallonmenetykset. Kahta Hasselbeckin aloittamaa ottelua lukuunottamatta Colts ei ole pystynyt huolehtimaan pallosta riittävän hyvin ja vastustajat ovat päässeet kuittaamaan virheet. Ehkä pelinrakentajan nopea heittopeli on juuri se ratkaiseva tekijä, jolla Colts pysyy Falconsin vauhdissa mukana tällä kertaa.
Colts-puolustus on ollut pulassa pitkälti joka osa-alueella. Olematon pelinrakentajan paine, ailahteleva takapuolustus ja mielipiteitä jakava juoksupuolustus – siinä pähkinänkuoressa heidän peräpäänsä. Joukkueen takapuolustus on osoittanut osaamistaankin toisinaan, kuten takapuolustaja Mike Adamsin viisi syötönkatkoa ja liigan parhaan kulmapuolustajan tittelissä kiinni olevan Vontae Davisin kyky pelata miespuolustusta ykköslaitahyökkääjiä vastaan. Kuitenkin, jos joukkue haluaa kääntää voittosaldonsa positiivisen puolella, tulee taukoviikolta palata luotettavampi puolustus. Vastustajan hyökkäys on parasta A-luokkaa, joten helpolla Colts-puolustus ei tule pääsemään.
Ottelun taisteluparit
Julio Jones vs. Vontae Davis
Falconsin Julio Jones on ollut mahdoton pidettävä tällä kaudella. (Getty)
Falconsin Julio Jones on liigassa tällä hetkellä toisena kiinniottojaardien määrässä ja hän tulee saamaan illalla päällystakikseen kulmapuolustaja Vontae Davisin. Jos Colts ei tälläkään kertaa pysty painostamaan vastustajan pelinrakentajaa, tulee Davisille hikiset paikat Jonesin kanssa. Davisia parempaa vastustajaa ei Jonesille taida liigasta löytyä, joten miehellä on kaikki mahdollisuudet saada puolustettavansa pysymään kurissa. Jos näin käy ja Jones jää 80 kiinniottojaardin tietämille, avautuu Coltsille todellinen voitonpaikka.
Frank Gore vs. Paul Worrilow
Goren rooli kasvoi Luckin loukkaantumisen vuoksi tähän otteluun. Hän on pelannut hienon alkukauden uudessa seurassaan, mutta kohtaa nyt liigan TOP 5 -juoksupuolustuksen ja sen taklaustilaston ykkösen tukimies Paul Worrilow:n. Atlantalla on tähän taistelupariin pieni ennakkosuosikin rooli, mutta toisaalta Gore on murtautunut monenlaisten puolustusten läpi hyvällä onnistumistasolla. Gorella ei ole vielä toistaiseksi yhtään 100 juoksujaardin ottelua, mutta siihen on vaikuttanut enemmänkin joukkueen heittopainoitteinen pelityyli, eikä Goren etenemistaito.
Yhteenveto
Andrew Luckin poissaolo saattaa muodostua jopa Coltsin eduksi, kuten kävi alkupuolella kautta joukkueen pelatessa kauden parhaat pelinsä Matt Hasselbeckin johdolla. On muistettava, että Falconsin hyöryjuna etenee hurjaa vauhtia ja pisteitä kertyy lähes aina reilusti yli 20, joten Coltsille ei riitä puolustuksen tasonparannus vaan tehoja kaivataan paljon myös hyökkäykseltä. On vaikea nähdä Falconsin murtuvan kotonaan ja siitä syystä pelimerkit asettuvat heidän puolelleen.
Otteluveikkaus: Atlanta Falcons – Indianapolis Colts 34 – 20
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 1 -kanavalla (suomeksi selostettuna) sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty