Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Jos AFC:ssa kärjen ja keskikastin ero on viime viikkoina kaventunut, ja kaventunee entisestään viimeöisen Chargers-voiton myötä, on se NFC:n puolella vastaavasti kasvanut. Kaikki pudotuspeliviivan tuntumassa olevat joukkueet hävisivät omat ottelunsa viime viikolla ja mahdollista onkin, että kuluvan viikon jälkeen meillä on jo tiedossa viisi jatkajaa. Kuudennen osalta kisa tullee jatkumaan aina päätöskierrokselle asti, koska mukana on vielä useampi mahdollinen jatkaja.
Konferenssin kärkipaikat
Konferenssin kahden kärki, joka pääsee huilaamaan ensimmäisen pudotuspelikierroksen sekä pelaamaan toisen kierroksen ottelunsa kotikentällään, näyttäisi olevan jo selvillä. Toki niin Saintsilla kuin Ramsillakin on mahdollisuutensa tehdä komea mahalasku, mutta divisioonavoitot ja sitä myöten pudotuspelipaikat heillä on vähintään jo taskussaan.
1. New Orleans Saints (11–2)
Vastustajat: Panthers, Steelers ja Panthers
Saints haki selkeän vierasvoiton Buccaneersista sunnuntaina vankistaen asemaansa NFC:n kärjessä. Samalla tuo voitto sinetöi viimein jo pitkään varmalta näyttäneen divisioonan ykköspaikan. Joukkueen loppuohjelma ei ole liigan helpoimmasta päästä, sillä vastustajat taistelevat vielä tosissaan jatkopaikoistaan. Divisioonavastus Carolina Panthers on puun ja kuoren välissä ja voitot Saintsista olisivat sille elintärkeitä. Sama tilanne on Steelersin leirissä, joka toistaiseksi on tasapelin verran Ravensin edellä divisioonassaan ja kotietu pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kiinnostaa varmasti pittsburghilaisia. Mielenkiintoinen loppuhuipennus siis luvassa loistavasti pelanneelle Saintsille.
Saints varmistaa paikan konferenssin kärkikaksikossa, jos
- Saints voittaa + Bears ei voita tai
- Saints pelaa tasan + Bears häviää
2. Los Angeles Rams (11–2)
Vastustajat: Eagles, Cardinals ja 49ers
Ramsin hyökkäystehojen ykkösnimet hyytyivät viime viikonloppuna Bearsin käsittelyssä ja samalla chicagolaiset kirivät lähemmäs Ramsia myös sarjataulukossa. Rams on edelleen kuitenkin kaksi voittoa Bearsia edellä, joten se pitänee vähintään kakkossijansa konferenssinsa suhteellisen helpon otteluohjelmansa myötä. Joukkue ei myöskään joudu pelaamaan todennäköisesti enää kertaakaan kylmässä säässä tällä kaudella, joten länsirannikon miehet hoitanevat runkosarjan komeasti pakettiin. Parhaimmassa tapauksessa paikka kärkikaksikossa varmistuu jo tulevana viikonloppuna kotikentällä Eaglesia vastaan, jos joukkue yltää voittoon ja Bears kompuroi samaan aikaan toisaalla.
Rams varmistaa paikan konferenssin kärkikaksikossa, jos
- Rams voittaa + Bears ei voita tai
- Rams pelaa tasan + Bears häviää
Loput pudotuspelipaikat
Taistelu kärkikaksikon takana on laajaa, mutta tulevan kierroksen jälkeen saattaa enää yksi jatkopaikka jäädä täyttämättä. Niin Bearsilla, Cowboysilla kuin Seahawksillakin on mahdollisuus voitoillaan varmistaa paikkansa jatkopeleissä. Jos näin kävisi, sota viimeisestä paikasta jatkuu edelleen, sillä 4 joukkuetta ovat aivan rintarinnan siitä taistelemassa. Lisäksi jo päävalmentajansa erottanut Packerskin saattaa sinnitellä mukana taistossa seuraavat pari viikkoa.
3. Chicago Bears (9–4)
Vastustajat: Packers, 49ers ja Vikings
Bears haki äärettömän tärkeän voiton Ramsista viime viikolla ja on sen turvin matkalla NFC North -divisioonan ykköseksi. Se voi jo sunnuntaina varmistaa sijoituksensa ja vaikkei sitä vielä tekisikään, on ero kakkosena olevaan Vikingsiin 2,5 voittoa, jota takaa tulevan on enää vaikea kiriä kiinni. Tuskin monikaan uskoo joukkueen sentään yltävän enää kärkikaksikkoon, koska sinne taas matkaa on kahden voiton verran. Jos NFC:n tilanne kärjen osalta pysyy nykyisellään runkosarjan loppuun asti, Bears päättäisi runkosarjan ja aloittaisi pudotuspelit samaa joukkuetta, Minnesota Vikingsiä, vastaan. Erona näissä otteluissa tosin olisi Bearsin kannalta kotietu pudotuspeleissä, kun taas runkosarjaottelu tullaan pelaamaan Minnesotassa.
Bears varmistaa paikkansa pudotuspeleissä, jos
- Bears pelaa tasan tai
- Redskins ei voita
Bears varmistaa NFC North -divisioonan ykköspaikan, jos
- Bears voittaa tai
- Vikings häviää tai
- Bears pelaa tasan + Vikings pelaa tasan
4. Dallas Cowboys (8–5)
Vastustajat: Colts, Buccaneers ja Giants
Viiden ottelun voittoputkessa porskuttava Cowboys käytännössä sinetöi divisioonavoittonsa voittamalla sunnuntaina paikallisvastustaja Eaglesin jatkoajalla. Lopullinen varmistus on vielä tekemättä, mutta se on mahdollista jo tällä viikolla. Joukkueelle riittää yksi voitto kolmesta jäljellä olevasta ottelusta, joten ihmeitä saa tapahtua, jos Eagles vielä onnistuisi kirittämään ohi, kun kaiken lisäksi Cowboysin loppukauden otteluohjelma on vähintäänkin suotuisa.
Cowboys varmistaa NFC East -divisioonan ykköspaikan, jos
- Cowboys voittaa tai
- Cowboys pelaa tasan + Eagles ei voita + Redskins ei voita tai
- Eagles häviää + Redskins häviää
5. Seattle Seahawks (8–5)
Vastustajat: 49ers, Chiefs ja Cardinals
Neljä viimeisintä otteluaan voittanut Seahawks on matkalla konferenssin viidennelle sijalle. NFC West -divisioonan voitto karkasi jo Ramsille, joten viides sija on korkein, mihin joukkue enää kykenee, mutta sen nappaaminen alkaa olla jo kirkossa kuulutettu. Pudotuspelipaikan se varmistaa peittoamalla 49ersin sunnuntain myöhäisillassa.
Seahawks varmistaa paikkansa pudotuspeleissä, jos
- Seahawks voittaa tai
- Seahawks pelaa tasan + Vikings häviää + Panthers ei voita tai
- Seahawks pelaa tasan + Vikings häviää + Eagles ei voita + Redskins ei voita tai
- Seahawks pelaa tasan + Panthers ei voita + Eagles ei voita + Redskins ei voita
6. Minnesota Vikings (6–6–1)
Vastustajat: Dolphins, Lions ja Bears
Kaikki ottelunsa joulukuussa tähän mennessä hävinnyt Vikings on edelleen kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa. Se on kahdessa viimeisessä ottelussa saanut kasaan yhteensä vain 17 pistettä vastustajien 45 vastaan, eikä se lupaa hyvää runkosarjan loppuhuipennusta silmällä pitäen. Joukkueen onneksi Patriots ja Seahawks vaihtuvat tulevina viikkoina helpompiin vastustajiin ennen runkosarjan päätöstä Bearsia vastaan. Vikingsin osakkeita paransi myös se, että kaikki sen pahimmat kilpailijat hävisivät viime viikon ottelunsa ja siten joukkueen osakkeet nousivat aavistuksen korkeammalle peliviikkojen vähetessä.
7. Carolina Panthers (6–7)
Vastustajat: Saints, Falcons ja Saints
Panthers oli vielä lokakuun lopulla voittosaldossa 6–2, mutta viisi peräkkäistä tappiota mahdollistivat Saintsille divisioonavoiton ja ovat maksaa myös Panthersin pudotuspelipaikan. Matka jatkopeleihin tuntuu epätodennäköiseltä myös siksi, että joukkueen pitäisi pystyä voittamaan liigan kuumin joukkue, Saints, ainakin kertaalleen joukkueiden kahdessa jäljellä olevassa kohtaamisessa. Ilman yhtä tai kahta voittoa Saintsista, muut kilpajuoksussa olevat joukkueet menevät auttamatta ohi.
8. Philadelphia Eagles (6–7)
Vastustajat: Rams, Texans ja Redskins
Hallitseva mestari, Philadelphia Eagles, tyri mahdollisuutensa nousta NFC East -divisioonan kärkeen hävitessään trilleriottelun jatkoajalla Cowboysille sunnuntaina. Tuo ottelu mutkisti muutenkin joukkueen matkaa kohti pudotuspelejä, sillä seuraavaksi vastaan tulevat Rams ja Texans saattavat tuoda lisää lunta tupaan tulevina viikkoina. Tällä hetkellä onkin vaikea nähdä joukkuetta puolustamassa mestaruuttaan enää vuodenvaihteen jälkeen.
9. Washington Redskins (6–7)
Vastustajat: Jaguars, Titans ja Eagles
Redskins on pahassa syöksykierteessä menetettyään ykköspelinrakentaja Alex Smithin marraskuussa sairastuvalle. Sen jälkeen sarjataulukkoon on merkitty ainoastaan tappioita, joista kaksi viimeisintä ovat tulleet 20–30 pisteen eroilla. Joukkueen otteluohjelma on sen verran suotuisa verrattuna moneen muuhun NFC-joukkueeseen, että kirvestä ei vielä tarvitse heittää kaivoon, mutta rehellisyyden nimissä Redskinsin tarina tältä kaudelta näyttäisi olevan päättymässä luokattoman heikkojen pelisuoritusten myötä.
10. Green Bay Packers (6–6–1)
Vastustajat: Bears, Lions ja Jets
Packers jäi viime viikon tappionsa myötä lähes ratkaisevasti jälkeen muista, mutta sillä on edelleen edes maltilliset saumat jatkopeleihin. Jatkoon pääsy tosin edellyttää täydellistä onnistumista sekä apuja muilta joukkueilta. Kaava on suhteellisen yksinkertainen.
Packers selvityy pudotuspeleihin, jos
- Packers voittaa kaikki jäljellä olevat ottelunsa ja
- Vikings häviää vähintään kaksi ottelua ja
- Eagles, Panthers ja Redskins häviävät kukin vähintään yhden ottelun
Ei siis vielä unohdeta Packersia, vaikka matkassa onkin aika monta mutkaa.
Sijat 11.–14.
Tampa Bay Buccaneers (5–8), New York Giants (5–8), Detroit Lions (5–8) ja Atlanta Falcons (4–9) omaavat kaikki vielä teoreettiset mahdollisuudet jatkoon, mutta heidän kohdallaan puhutaan jo todella pienistä marginaaleista. Tilannetta ei yhtään helpota se, että edellä on näinkin paljon joukkueita ja ottelukierroksia enää kolme jäljellä. Arizona Cardinals ja San Francisco 49ers ovat jo tippuneet pudotuspelikelkasta 3–10-saldoillaan.
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Twitter: @TuomasKurikka
Lähde: NFL.com
Kansikuva: Jonathan Bachman/Getty