Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime yö tarjosi taas taattua NFL-viihdettä kaikille yökukkujille. Kotijoukkueet pitivät komeasti pintansa kun sekä Colts että Cowboys lähetettiin laulukuoroon. Tänään jatketaan kahden jäljellä olevan ottelun osalta suomalaisittain hieman inhimillisempään kellonaikaan. Kentällä nähdään niin viime kuin toissakaudenkin mestarit, kun alkuillasta kauden 2017 mestari New England Patriots isännöi konferenssin ykköspaikasta loppuun asti komeasti taistellutta Los Angeles Chargersia talvisella Gillette Stadiumilla. Ottelun päätyttyä hallitseva mestari Philadelphia Eagles pelaa oman ottelunsa NFC-konsernia hallinneen New Orleans Saintsin vieraana Mercedes-Benz Superdromella.
Otteluennakot:
- AFC-otteluennakko: New England Patriots – Los Angeles Chargers
- NFC-otteluennakko: New Orleans Saints – Philadelphia Eagles
Su 13.1. 20:05 New England Patriots (2) vs. Los Angeles Chargers (5)
Tom Bradylla ja Philip Riversillä on molemmilla komea kausi ja ura takanaan, mutta kumpi vetää pidemmän korren illalla? (Al Bello/Getty)
Los Angeles Chargers (12–4) pelasi täysin poikkeuksellisen puolustustaktiikkansa myötä täydellisen ensimmäisen puoliajan Ravensia vastaan viime viikolla, mutta oli ottelun lopulla lähellä menettää vakuuttavan johtonsa vastustajan päästyä peliin kiinni. Voitto näytti joka tapauksessa Chargersin valmennusjohdon kyvyn suhteuttaa pelitapansa täydellisesti vastustajan mukaan. Nyt vastaan astelee legendaarisen Tom Bradyn johtama Patriots, jonka tämän vuosituhannen menestys vetää monet sanattomaksi. Patriots hiipi kuin varkain konferenssin kakkospaikalle kompuroituaan alkukaudella useampaan otteeseen, mutta nousten tärkeillä hetkillä askel kerrallaan kohti konferenssin kärkeä. Joukkue ei hävinnyt ainoatakaan ottelua kotikentällään, joten kotikenttäetu sopii sille mainiosti. Joukkueet ovat kohdanneet harvakseltaan 2010-luvulla, viimeksi runkosarjassa kaudella 2017, jolloin Patriots oli parempi lukemin 21–13.
Patriots-koneisto viritetty taas kerran komeaan iskuun
Patriots aloitti kautensa 1–2-saldolla hävittyään niin Jaguarsille kuin Lionsillekin. Sen jälkeen tahti on ollut parempaa ja voittoja on tullut yksi toisensa jälkeen, joista iso osa selkeällä erolla vastustajasta. Viikosta 4 lähtien vain kolme ottelua on päättynyt alle 8 pisteen erolla ja kaksi niistä Patriots hävisi. Lopulta joukkue ylsikin liigan neljänneksi tehokkaimmaksi hyökkäykseksi (27,2 tehtyä pistettä/ottelu) ja seitsemänneksi parhaaksi puolustukseksi (20,3 päästettyä pistettä/ottelu). Näillä tilastoilla ja nähdyillä otteilla se on taas kerran varteenotettava vaihtoehto Super Bowliin AFC-konferenssista.
Joukkueen hyökkäys toimii tuttuun tapaansa Bradyn johtaman heittohyökkäyksen merkeissä vakuuttavalla tavalla. Mies merkkautti omaan historiaansa nähden vaatimattomat 29 TD:tä kauden mittaan ja heitti ohessa 11 syötönkatkoa. Heti Bradyn jälkeen joukkueen tehokkain hyökkääjä on ollut keskushyökkääjä James White, joka juoksupeleissä on pelannut kakkosmiehen roolissa Sony Michelin vanavedessä, mutta heittopeleissä hän on kopannut eniten palloja. Patriotsin hyökkäys perustuukin vahvasti lyhyisiin ja keskipitkiin heittopeleihin, joissa White sekä Julian Edelman ovat elementissään. Tämän kolmikon toimesta syntyikin 24 maalia joukkueen 51:stä. Kun mukaan otetaan liigan vaarallisimman sisemmän laitahyökkääjän, Rob Gronkowskin, jatkuva uhka sekä Chris Hoganin ajoittaiset esiinnousut, onkin kasassa taas kerran todella uskottava hyökkäyskalusto. Vaikka palapelista puuttuu muutama viime kausien johtotähti ja joukkue joutui luopumaan hyvään nousukiitoon päässeestä Josh Gordonista, on Patriots äärettömän vaarallinen joukkue ketä tahansa vastaan. Sen monipuolisuus vetää vertoja mille tahansa AFC-konferenssin joukkueista ja juuri siksi ei olisi ihme, että se raivaisi taas kerran tiensä finaaliin asti.
Patriots ei ole niinkään tunnettu menestysvuosiensa aikana vahvasta puolustuksesta, mutta viime vuosina sekin on nostanut päätään ja noussut jopa hyökkäystä monessa mielessä tärkeämmäksi palapelin palaseksi. Tälläkin kaudella se teki paljon oikeita asioita ja vaikka Patriotsia vastaan edettiin niin heittämällä kuin juoksemallakin isoja jaardimääriä, maalit jäivät vähäisiksi. Patriots epäonnistui runkosarjassa monesti vastustajan pelinrakentajan painostamisessa ja kun tällä kertaa vastassa on Philip Riversin kaltainen pelintekijä, ei hänelle ole suotavaa antaa liikaa aikaa tehdä taikojaan. 18 syötönkatkoa, joista neljästä vastasi takapuolustaja Duron Harmon, ovat kuitenkin ase, jolla Chargers suistetaan nopeasti radalta. Patriots-puolustukselta vaaditaan kuitenkin hyvää, ellei jopa täydellistä peliä, jotta Chargersin vaarallinen hyökkäys pääse yllättämään joukkuetta.
Chargers-valmennus näytti parhaimpansa viime viikonloppuna
Jos Chargersin viime viikonlopun toinen puoliaika olisi mennyt samaa tahtia ensimmäisen kanssa, olisi moni ollut valmis nostamaan joukkueen AFC:n ykkössuosikiksi Super Bowliin. Toinen puoliaika palautti kuitenkin niin katsojat kuin joukkueenkin maanpinnalle, kun sen miltei täydellinen puolustustaktiikka ja virheetön hyökkäys alkoivat sulaa. Lopputuloksena kuitenkin taskuun jäi voitto ja seitsemän säkitystä, mutta vain yksi TD. Hyökkäystehojen osalta sillä riittääkin kehitettävää Patriotsia vastaan. Toki Ravensin puolustus on monilta osin Patriotsia terävämpi, mutta silti vastaan astelee kohtuullisen vakuuttava puolustuskokoonpano. Pelinrakentaja Rivers sai viime ottelussa kasaan vain 160 heittojaardia ja juoksujaardejakin joukkueelle kertyi vaivaiset 89. Näillä tehoilla voi kyyti Patriotsia vastaan olla kylmää.
Illan otteluun joukkue saa kokoonpanoonsa koko kauden sivussa olleen sisemmän laitahyökkääjän Hunter Henryn. Mies on ollut sairastuvalla toukokuusta lähtien ja vaikka Henry pukeekin peliasun ylleen, vasta ottelu näyttää, miten paljon miestä kentällä nähdään ja mikä hänen kuntonsa on. Hän on joka tapauksessa kentälle päästessään selkeä vahvistus joukkueelleen. Toinen tärkeä, Henryä jopa kaksin kerroin tärkeämpi, palanen, keskushyökkääjä Melvin Gordon lienee myös toipunut loukkaantumisestaan, joka tapahtui Ravens-ottelun ensimmäisellä neljänneksellä. Mies palasi otteluun polvituen kera, joten hänet nähdään varmasti myös illan ottelussa. Kun nämä miehet saadaan parhaalla tavalla hyödynnettyä, avautuu Riversille riittävästi vaihtoehtoja viedä joukkuettaan eteenpäin. Laidalla Keenan Allen, Mike Williams ja Tyrell Williams ovat kaikki vaarallisia täsmäkohteita ja vaikkei viime viikonloppu tuonut heille kuin 88 jaardia yhteensä.
Tulevassa ottelussa Chargersin takapuolustus saa taas pysytellä taaempana, eikä olla kärkkymässä vastustajan pelinrakentajan juoksuja. Viime ottelun ryhmitys oli monella tapaa poikkeuksellinen, kun takapuolustus päivysti lähes koko ottelun läpi heti puolustuksen linjan takana odottamassa, mitä edessä tapahtuu. Taktiikka toimi mainiosti ja iso hatun nosto siitä Chargersin puolustuksen koordinaattori Gus Bradleylle, mutta tällä kertaa pysyttäneen enemmän perinteisen pelitavan puolella. Toki Bradyn ja Gronkowskin kaltaiset supertähdet vaativat aina oman taktiikkansa, mutta tuskin aivan yhtä poikkeuksellista. Sen sijaan loistavasti viime viikonloppuna onnistunut pelinrakentajan painostaminen saanee tälläkin kertaa jatkoa. Patriotsin hyökkäyksen linja ei ole liigan parhaimmistoa ja Chargers mieluusti tulee tekemään Bradyn ottelusta tukalan. Viime ottelussa nähdyt seitsemän säkitystä olivat huima suoritus, eikä aivan samanlaisia lukemia tulla mitä todennäköisimmin näkemään tänään. Etenkin linjamies Melvin Ingram oli täysin pitelemätön ja Patriotsilla tulee riittämään töitä miehen pysäyttämiseksi tälläkin kertaa.
Ottelun taistelupari
Patrick Chung vs. Antonio Gates
Patriotsin takapuolustaja Patrick Chung tulee olemaan paljon vartijana ottelussa, sillä hänen vastuulleen asetettaneen päävastuu Chargersin sisempien laitahyökkääjien puolustamisesta. Heistä tärkein kohde on luonnollisesti Antonio Gates, mutta mahdollisesti työt vaativat tällä kertaa myös Hunter Henryn huomioimista. Taistelu tiivistyy siinä vaiheessa, kun Chargers onnistuu etenemään red zonelle, jossa Gates ja Henry pääsevät käyttämään vahvuuksiaan. Molemmat ovat äärettömän vaarallisia tällä sektorilla ja kun tiedetään, että Chungin otteet ovat ailahdelleet äärilaidasta toiseen, saadaan kasaan mielenkiintoinen taistelu. Ratkeaako voitto tähän taisteluun, jää nähtäväksi, mutta ainakin useamman pisteen kohtalo siinä ratkeaa.
Yhteenveto
Patriots on viimeksi kohdannut pudotuspeleihin yltäneen joukkueen viikolla 7, kun se haki vierasvoiton Chicagosta lukemin 38–31. Sen jälkeen vastaan on astellut astetta heikompia joukkueita, joten täyttä varmuutta Patriotsin nykykunnosta on aavistuksen vaikea muodostaa. Chargers tuleekin tarjoamaan kelpo vastuksen Patriotsin matkalla Super Bowliin. Chargers on hävinnyt tähän mennessä vain yhden vierasottelun ja voittanut kahdeksan, mutta toisaalta Patriots on äärettömän kova kotijoukkue. Chargersin kyky hyökätä hitaasti, mutta varmasti tulee tekemään tuhoja Patriotsia vastaan ja siten ottelu tulee pysymään äärettömän tasaisena. Tämäkin ottelu kulminoituneekin viimeisiin minuutteihin, joissa Brady hyökkäyksineen on vain auttamattomasti vastustajaansa parempi ja siten kotiyleisönsä turvin voitto tullaan kirjaamaan Patriotsin nimiin.
Otteluveikkaus: New England Patriots – Los Angeles Chargers 24 – 20
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Su 6.1. 23:40 New Orleans Saints (1) vs. Philadelphia Eagles (6)
Philadelphia Eaglesin (9–7) viime viikon voitto Bearsista ei olisi paljon täpärämpi voinut olla, mutta sekin lasketaan. Nyt joukkue kohtaa hirmuvireessä koko runkosarjan porskuttaneen New Orleans Saintsin (13–3). Joukkueiden kohdatessa viimeksi marraskuun loppupuoliskolla Saints oli suvereenista parempi lukemin 48–7. Ottelu oli ruma nöyryytys hallitsevalle mestarille ja samalla sen kauden suurin tappio. Eagles käänsi kurssinsa tuon ottelun jälkeen ja on hävinnyt seuraavista seitsemästä ottelustaan vain yhden. Saints puolestaan on hävinnyt kahdesti, joista toisen merkityksettömässä runkosarjan päätösottelussa. Nyt Eagles palaa rikospaikalle Mercedes-Benz Superdomelle hakemaan revanssia.
Saints aloittaa pudotuspelit tulikuumana
Saintsin kausi on ollut todella näyttävää katsottavaa. Pisteitä on tullut järisyttävällä tahdilla, kun 10 ottelussa niitä kertyi vähintään 30 nostaen joukkueen pistekeskiarvon 31,5 pisteeseen per ottelu. Vastustajat tekivät sitä vastaan puolestaan 22,1 pistettä ottelua kohden ollen ongelmissa etenkin Saintsin juoksupuolustusta vastaan. Toistaiseksi yksikään keskushyökkääjä ei ole pystynyt sitä vastaan juoksemaan vielä yli 100 jaardia ottelussa ja runkosarjan keskiarvoksi jäikin komea 80,2 juoksujaardia/ottelu, joka on liigan toiseksi paras. Tahti on ollut loppukaudesta niin hurjaa, että vastustajat ovat tehneet sitä vastaan viikosta 10 lähtien vain 16,9 pistettä/ottelu.
Michael Thomas nappasi palloja 1 405 jaardin ja 9 TD:n edestä runkosarjassa, joista yhden Eaglesia vastaan marraskuussa. (Jonathan Bachman/Getty)
Pudotuspeleihin lähdettäessä Saints oli ennakkokaavailuissa selkeä ykkössuosikki mestariksi. Nyt se pääsee ensimmäistä kertaa esittelemään taitojaan pudotuspeleissä ja etenkin joukkueen kokenut pelinrakentaja Drew Brees janoaa toista mestaruuttaan, johon tämä kausi saattaa olla viimeinen mahdollisuus miehen täyttäessä tänä vuonna jo 40 vuotta. Brees on ehtinyt rikkomaan jo useampia rajapyykkejä tällä kaudella ja hän pelasikin yhden tasapainoisimmista kausistaan koko 18-vuotisen NFL-uransa aikana. 15 0ttelussa maaleja syntyi 32 ja syötönkatkoja vain 5. Kaiken kaikkiaan miehellä on kasassa jo 520 TD:tä runkosarjassa ja pudotuspeleissäkin 29. Ja miksi peli ei kulkisi, kun rinnalla on huipputaitureita Alvin Kamaran ja Michael Thomasin johdolla. Kamara ja Mark Ingram jakavat työtaakkaa juoksupeleissä, kun taas Thomas ja Kamara ovat Breesin ykköskohteita heittopeleissä. Vaikka tämä nelikko tekeekiin suurimman osan Saintsin jaardeista, löytyy hyökkäyskokoonpanosta sopivasti syvyyttä, josta hyvänä esimerkkinä on edellinen Eagles-ottelu, jossa laitahyökkääjä Tre’Quan Smith piti vastustajaa pilkkanaan 157 kiinniottojaardin ja TD:n edestä. Juuri Saints-hyökkäyksen monipuolisuus on se ase, jota vastustajien on ollut äärettömän vaikea sulattaa.
Saintsin puolustus oli runkosarjassa pulassa heittovoimaisia hyökkäyksiä vastaan. Steelers, Rams, Ravens ja Falcons ovat onnistuneet etenemään sitä vastaan pitkät matkat, kun taas moni muu joukkue on joutunut tyytymään Eaglesin ohella maltillisiin lukemiin. Eaglesilta löytyy heittovoimaa ja se on etenkin loppukaudesta päässyt esittelemään sitä useampaan otteeseen, joten Saints-puolustus saa taas venyä parhaimpaansa. Sen juoksupuolustus on ollut koko kauden loistavalla tasolla ja kun vastaavasti Eaglesin juoksut ovat olleet suhteellisen vaisuja, on selvää, että ilmatila tulee saada tukittua. Viimeksi, kun joukkueet kohtasivat, Eagles sortui useisiin pallonmenetyksiin ja niiden perään Saintsin on syytä suunnata tälläkin kertaa. Linjamies Cameron Jordan säkitti 12 kertaa pelirakentajia runkosarjassa ja etuseitsikosta löytyy useampi muukin, joiden säkityssarakkeesta löytyy vähintään 4 säkkiä. Painetta tarvitaan, jottei Eagles pääse käyttämään laajaa laitahyökkääjäosastoaan parhaalla mahdollisella tavalla hyödykseen.
Eagles kurottaa taikuri-Folesin johdolla korkeuksiin
Harvempi uskoi Eaglesin nousevan vielä pudotuspeleihin Saintsille kärsityn rökäletappion jälkeen, mutta joukkue käänsikin kurssinsa nopeasti, vaikka matkan varrella pelinrakentaja Carson Wentz joutui tuttuun tapaansa siirtymään sairastuvan puolelle. Nyt joukkue suuntaa kuitenkin jo toiseen pudotuspeliotteluunsa ja tekee sen viime kauden luottopelastajansa Nick Folesin johdolla. Foles on kahden kauden aikana hävinnyt vain kertaalleen joulu-helmikuun välisinä aikoina ja sekin tappio on tullut viime kauden merkityksettömästä runkosarjaottelusta. Yhdeksän voittoa antavat hyvän pohjan luottaa miehen kykyihin tiukan paikan tullen ja toissaviikkoinen kylkivamma näyttäisi olevan hyvin hallinnassa. Foles löysi viime viikolla tasapuolisesti niin Alshon Jefferyn, Golden Taten kuin Zach Ertzinkin ottelun aikana ja herroista jokainen tulee olemaan äärettömän tärkeitä palasia tälläkin kertaa, sillä Eaglesin juoksuhyökkäys tuskin tulee räjäyttämään pankkia. Kolmikon lisäksi Nelson Agholor on pelaaja, jolta on syytä odottaa pienoista tason nostoa yön otteluun. Juuri laadukkaiden vaihtoehtojen laajuus tulee pelaamaan Eaglesin pussiin, sillä Saintsin keskinkertaisen heittopuolustuksen on haastavaa pimentää samaan aikaan näin monta taitavaa laituria.
Jotta Eaglesin mahdollisuudet ottelun voittoon pysyvät yllä, on sen puolustuksen löydettävä lääkkeet Saintsin monipuolisen hyökkäyksen hidastamiseksi. Vaikka vastustajan juoksu-uhka on todellinen ja se pystyy parhaimmillaan puhkomaan Eagles-puolustuksen, on vierasjoukkueen kannalta Drew Breesin painostaminen avain voittoon. Brees nauttii hyvästä hyökkäyksen linjan tuesta ja on taitava laittamaan palloa nopeasti liikkeelle, mutta toisaalta Eaglesin etupuolustus on äärettömän vahva omassa leipätyössään. Fletcher Cox ja Michael Bennett merkkauttivat runkosarjassa molemmat yli 30 osumaa pelinrakentajaan ja yhteensä 19,5 säkitystä, joten Brees saa olla varuillaan.
Ottelun taistelupari
Alvin Kamara & Michael Thomas vs. Eaglesin takapuolustus
Vaikka Saintsilla on laittaa kentälle erilaisia koostumuksia heittopeleihin, Drew Breesin heitot suuntautuvat kerta toisensa jälkeen laitahyökkääjä Michael Thomasin ja keskushyökkääjä Alvin Kamaran hyppysiin. Ja miksi ei suuntautuisi, sillä kaksikko nappaa palloja kiinni loistavalla prosentilla ja tulokset puhuvat muutenkin puolestaan. On kuitenkin huomioitava, että suurin osa heitoista on lyhyitä tai keskipitkiä, korkeintaan 20 jaardin mittaisia, joka on myrkkyä monille puolustuksille. Nyt Eaglesin tulisi löytää lääkkeet kaksikkoa vastaan. Se onkin loppukauden aikana onnistunut loistavasti toimissaan vastustajien heittohyökkäyksiä vastaan, eikä viime viikko ollut poikkeus. Etenkin takapuolustajat Malcolm Jenkins ja Corey Graham ovat olleet elementissään. Samaa kaivataan kulmapuolustajatriolta Avonte Maddox–Rasul Douglas–Cre’von LeBlanc, joka nuoresta iästään huolimatta on parantanut otteitaan kauden edetessä. Nähtäväksi jää, millä taktiikalla Eagles hyökkäyskaksikon pysäyttämistä lähtee yrittämään.
Yhteenveto
Lienee selvää, ettei vastaavanlaista murskavoittoa ole tiedossa kuin mitä aiemmin kaudella saimme todistaa. Paljon tulee olemaan kiinni Saintsin hyökkäyksen linjasta, joka on saanut huilata ylimääräisen viikon ja lienee nyt valmis kohtaamaan Eaglesin huippuvaarallisen etupuolustuksen. Jos tämä osa-alue on kunnossa, kotiyleisön säestämänä Saintsin tasapainoinen ja monipuolinen joukkue tulee lähettämään hallitsevan mestarin kesälomille.
Otteluveikkaus: New Orleans Saints – Philadelphia Eagles 30 – 20
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 23:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Maddie Meyer//Getty