Vapaat agentit -juttusarja kaartaa tänään takakaarteeseen samalla kun käsittelyyn otetaan tukimiehet. Tukimiehet ovat pelaajina hyvin samantyylisiä kuin hyökkäyksen puolella pelaavat keskushyökkääjät. Eli tukimiehiä voidaan luonnehtia hieman sekopäisiksi duunareiksi, jotka joutuvat antamaan jokaisen solunsa menestyksen eteen.
Keskushyökkääjiin verrattaessa tukimiehiä voidaan kuitenkin luonnehtia paljon ilkeämmiksi pelaajiksi. Onhan tukimiehien oltava ”virkaveljiään” aggressiivisempia jo pelin luonteen vuoksi. Tukimiesten ominaisuudet eivät ole kuitenkaan kovin yksiselitteisiä, koska tukimiehen tarkempi pelipaikka määrittelee hyvin paljon sitä millaisten ominaisuuksien pitää olla huipussaan, jotta tukimiehestä voi tulla NFL-tason pelaaja. Onhan esimerkiksi 3–4-systeemissä pelaava ulompi tukimies enemmän 4–3-systeemissä pelaavan ulomman linjamiehen oloinen pelaaja kuin samaisen systeemin tukimiehen. Siksipä tukimiehen paikkaa voidaan pitää jenkkifutiksessa kaikkein monipuolisimpana pelipaikkana.
Top 5 -listaus
5. Lawrence Timmons, ILB (Pittsburgh Steelers)
Listan viimeisestä paikasta taisteli yhdessä Lawrence Timmonsin kanssa DeMarcus Ware ja Julius Peppers, mutta vaakakuppi kääntyi Timmonsin suuntaan hänen monipuolisuutensa takia. Siinä missä Ware ja Peppers ovat edelleen hyviä heittoryntääjiä on heidän muu pelaamisensa hieman kärsinyt. Siksipä edelleen jokaisella puolustuksen yrityksellä kelvollinen Timmons veti tästä lajilegendojen taistosta pisimmän korren.
Timmons ei ole myöskään enää yhtä kattava pelaaja, kun hän oli vielä muutama vuosi sitten, mutta siitä huolimatta häntä voidaan kutsua edelleen monipuoliseksi pelaajaksi. Ikää on kuitenkin jo yli 30 vuotta, joten hänen sopimuksensa tulee mitä todennäköisemmin olemaan 2-3 vuoden pituinen jatkosopimus Steelersin kanssa.
4. Kevin Minter, ILB (Arizona Cardinals)
Kevin Minter otti viime kauden aikana selviä edistysaskeleita urallaan ja sen vuoksi hänestä on varmasti kiinnostunut useampi seura. Miterin osakkeita nostaa myös se, että hän on pelannut vasta kaksi vuotta NFL:n aloittavana pelaajana, joten hänen täydellistä potentiaaliaan on varmasti mahdoton arvioida.
Jos Minterin tuleva sopimus pysyy noin 5–6 miljoonan vuosipalkassa voi hänestä kasvaa muutaman seuraavan vuoden aikana yksi pelipaikkansa alipalkatuimmista pelaajista. Jos taas palkka nousee lähemmäs 8 miljoonaan, tulee Minter olemaan tulevalle seuralleen aikamoinen riski.
3. Nick Perry, OLB (Green Bay Packers)
Listan ainoa ulompi tukimies on Nick Perry, herra joka oli keretty jo tuomitsemaan ikuiseksi lupaukseksi ennen viime kautta. Yhden kauden ihmeitä on kuitenkin nähty NFL:ssä jo niin paljon, että Perry tuskin tulee saamaan yhdeltäkään joukkueelta viime kauden näyttöjen tasoista palkkaa. Ellei sitten Perry suostu tekemään 1–2 vuoden sopimusta, jossa keskipalkka voi nousta pienemmän riskin takia hyvinkin suureksi.
Perryn tilanne ei olekaan missään mielessä hyvä, koska yleensä NFL:ssä aina halutaan tehdä mahdollisimman pitkä sopimus, mutta toisaalta lyhyemmän onnistuneen sopimuksen jälkeen Perrystä voisi tulla tulevaisuudessa yksi pelipaikkansa parhaiten palkatuista pelaajista. Eli käytännössä Perryn tarvitsee tänä keväänä valita kahdesta ”huonosta” vaihtoehdosta se vähemmän huono. Onhan lyhyet sopimukset aina NFL:ssä omanlaisia uhkapelejä, koska ura voi loppua käytännössä koska vaan hieman vakavampaan loukkaantumiseen.
2. Zach Brown, ILB (Buffalo Bills)
Zach Brown on Perryn kaltainen yhden kauden ihme, mutta hänen tilanteensa on siitä hieman erilainen, että hänen uransa sai uutta potkua seuravaihdon myötä. Todelliseksi taklauskoneeksi mainostettu Brown on siitä mielenkiintoisessa tilanteessa, että hänen uransa lähti nousuun heti Buffaloon saavuttua. Mutta nyt kun Buffalossa vaihtuu valmennus, on Brownin mietittävä uransa seuraava askel tarkkaan.
Brown on joka tapauksessa tämän kevään paras 3–4-systeemiä pelaava sisempi tukimies, joten ottajia varmasti riittää ja sen suhteen herran ei tarvitse olla huolissaan. Tulevan sopimuksen rahallinen arvo tulee kuitenkin riippumaan hyvin paljon siitä, minkälaisen kilpailun herran agentti saa aikaan suojattinsa ympärille. Minter kun on käytännössä ainoa pelaaja, joka voi edes jossain mielessä kilpailla Brownin kanssa samoista sopimuksista.
1. Dont’a Hightower, MLB (New England Patriots)
Dont’a Hightower on sanalla sanottuna PARAS 4–3-systeemiä pelaava keskimmäinen tukimies. Hightower ei loista koskaan taklaustilastojen kärkisijoilla, mutta hänen monipuolisuutensa on se asia, joka tekee hänestä niin hyvän, kun hän on. Hightower on myös pelipaikkansa paras blitzaaja, joten häntä voidaan käyttää monella eri tapaa.
Allekirjoittaneen on vaikea nähdä Hightowerin vaihtamassa jengiä, mutta toisaalta Patriots ei ole ollut koskaan valmis maksamaan täyttä markkina-arvoa pelaajilleen. Siinä mielessä on mielenkiintoista nähdä, haluaako Hightower pelata vuodesta toiseen mestaruuksista vai lähteä vuolemaan kultaa hieman heikompaan joukkueeseen. Mestaruuksia Hightowerilla on kuitenkin jo kaksi.
Tukimiehistä franchise tagin sai Los Angeles Chargersin Melvin Ingram ja Arizona Cardinalsin Chandler Jones.
Twitter: @Tyhjatasku
Kansikuva: Tom Pennington/Getty Images