Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Reilun kolmen viikon päästä käynnistyy NFL-kausi 2017. Sitä ennen Faneille.com tulee tarjoamaan ennakoita ja muuta taustatietoa kautta varten. Tilastoja ja analyysejä voidaan aina katsoa monesta kulmasta – tällä kertaa tutkan alle päätyivät joukkueiden otteluohjelmat.
Hallitseva mestari New England Patriots saa kunnian avata kauden Kansas City Chiefsiä vastaan. Vuosittain elävä otteluohjelma tulee tänäkin vuonna tarjoamaan oman mausteensa kauteen, kun runkosarjan vastustajat ovat osittain eri joukkueita kuin viime kaudella. Oman divisioonansa joukkueet jokainen kohtaa tänäkin vuonna kahdesti, mutta muut vastustajat valikoituvat aavistuksen monimutkaisemman kaavan kautta. Lopputuloksena osa joukkueista pääsee toisia joukkueita helpommalla ja tänä vuonna arpaonni suosi erityisesti Jacksonville Jaguarsia.
Jaguars on pitkään rämpinyt liigan pohjalla ja jo viime kaudella sen alkukausi oli ennakolta helpoin. Siitä huolimatta käteen jäi ainoastaan kaksi voittoa kahdeksasta ottelusta. Toisaalta loppukauden osalta Bengals ja Steelers saivat helpoimmat otteluohjelmat käteensä ja heillä tuloksena oli 3 ja 7 voittoa. Spekulaatiot ovat siis aina fanien ja katsojien viihdykettä, mutta joskus otteluohjelma pelastaa joukkueelle pudotuspelipaikan, kuten Steelersin kohdalla heikon alkukauden jälkeen kävi.
Tulevalle kaudelle lähdettäessä omia jatkomahdollisuuksia otteluohjelman myötä parhaiten pääsevät hyödyntämään Jaguars, Titans, Bengals ja Ravens. Jos tutkitaan tulevien vastustajien viime kauden tuloksia koti- ja vieraskentällä, esimerkiksi Jaguars tulee kohtaamaan vain neljä joukkuetta, joilla oli yli 50:n voittoprosentti. Vastustajista Texans voitti kotiottelunsa 88-prosenttisesti, Steelers 75-prosenttisesti ja Cardinals sekä Titans noin 60 prosentin tasolla. Näitä neljää vierasottelua lukuunottamatta vastaan asettuu useita heikosti pelanneita vastustajia.
Vastaavasti osalle joukkueista otteluohjelma aiheuttaa enemmän harmaita hiuksia, kun vastustajat toisensa jälkeen pelasivat viime vuonna hyvän kauden. Kaikkein kivikkoisin tie tulee olemaan Denver Broncosilla, kun puolet sen vastustajista kirjautti positiivisen saldon, kirkkaimpana mestari-Patriots, joka ei hävinnyt vieraissa kertaakaan. Myös Raidersin, Billsin, Chiefsin ja Dolphinsin kaudet tulevat olemaan haastavampia. Billsin ja Dolphinsin tietä mutkistaa ennen kaikkea tieto siitä, että Patriots pitää majapaikkaansa samassa divisioonassa kaksikon ja New York Jetsin kanssa.
Taulukko kuvaa joukkueen otteluohjelman vaikeutta. Mitä pidempi palkki, sitä vaikeammat vastustajat.
Jaguarsilla paras mahdollisuus loppukiriin
Vaikka NFL:ssä joukkueet pelaavat ainoastaan 16 ottelua runkosarjassa, on kausi pitkä. Loukkaantumiset ja alkukauden tappioputket ovat raskaita ja niistä on vaikea selvitä voittajana. Siksi onkin erityisen tärkeää saada sopivat vastustajat jälkimmäisen puoliskon otteluihin, jolloin tappioputket voidaan vielä katkaista ja uusi nousu aloittaa. Steelers käytti tätä hyväkseen menestyksekkäästi viime kaudella ja nyt parhaimman tilaisuuden siihen saa Jaguars. Myös Titans ja Lions pääsevät muita helpommalla marras-joulukuussa. Oakland Raidersille on povattu menestystä tulevalla kaudella, mutta otteluohjelma ei loppumatkaa tule helpottamaan.
Alkukaudella joukkueet puolestaan pyritään saamaan parhaaseen iskuun talvea varten vältellen turhia loukkaantumisia. Indianapolis Colts saa kuin varaslähdön, sillä viisi sen kahdeksasta vastustajasta pelasi viime kaudella heikosti. Yhtä helpolla ei kukaan muu pääse, mutta Bengalsin ja Raiversin alkukauden matkaan mahtuu enemmän ennakolta helppoja otteluita kuin muilla. Chargers, Lions ja Saints sen sijaan kohtaavat useita viime kaudella menestyneitä joukkueita heti alkuviikkoina.
Punainen väri kuvaa joukkueen alkupuoliskon vaikeutta, keltainen loppukautta ja sininen koko runkosarjaa. Mitä pidempi palkki, sitä vaikeampi ajanjakso on luvassa.
Divisioonalla on väliä
Viime kaudella Chiefsin voittama AFC West- ja Cowboysin dominoima NFC East -divisioonat olivat tuloksellisesti parhaimmat. Molemmista selvisi pudotuspeleihin kaksi joukkuetta, eivätkä kolmannetkaan olleet kaukana. Tästä syystä näissä divisioonissa pärjääminen on tilastollisesti tänä vuonna haastavaa. On selvää, että mitä laadukkaampia joukkueita divisioonassa on, sitä vaikeampaa jatkoon pääsy on. AFC North -divisioonan joukkueet olivat vaikeuksissa viime kaudella Cleveland Browns etunenässä ja siten nelikko sai kauttaaltaan helpoimman otteluohjelman. Kun AFC North -divisoonan joukkueiden vastustajien voittoprosentit painuivat alle 44:n, AFC West -divisioonassa luku oli lähellä 60:ntä.
- AFC West 57,0 %
- AFC East 54,4 %
- NFC East 52,6 %
- NFC South 50,8 %
- NFC West 47,9 %
- NFC North 47,6 %
- AFC South 46,0 %
- AFC North 43,8 %
Nappaa otteluohjelma talteen
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Doug Pensinger/Getty