Virossa ja suurimmassa osassa Pohjoismaita juhlitaan tänään isänpäivää. Sitä voi juhlistaa monella tavalla, mutta yksi mainio tapa on linnottautua illalla television eteen ja nauttia Chiefsin ja Panthersin välisestä kuumasta ottelusta, joka potkaistaan käyntiin klo 20. Molempien tilanne omissa divisioonissaan on mielenkiintoinen ja etenkin Panthersin kohdalla ollaan lähellä tienhaaraa, jossa pudotuspelipaikka karkaa jo liian kauas tai taistelu siitä vielä jatkuu.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Illan ottelun joukkueet ovat kohdanneet aiemmin vain viidesti. Chiefs vei viime kohtaamisen neljä vuotta sitten ja on myös 3–2-lukemin johdossa keskinäisissä otteluissa.
| NFC South | V–H | Div |
| Atlanta Falcons | 6–3 | 3–1 |
| New Orleans Saints | 4–4 | 1–1 |
| Tampa Bay Buccaneers | 3–5 | 2–1 |
| Carolina Panthers | 3–5 | 0–3 |
NFC South -divisioonassa meno on ollut suhteellisen tasaista, joskin Falcons on päässyt karkaamaan aavistuksen muilta karkuun. Panthersin tilanne on haastava joukkueen majaillessa viimeisellä sijalla ilman ainoatakaan divisioonan sisäistä voittoa. Meneillään oleva kahden ottelun voittoputki antaa kuitenkin toivoa paremmasta huomisesta ja viikolla 7 pidettyä taukoviikkoa edeltänyt neljän ottelun tappioputki on jo unohdettu. Panthersin suurimmat vahvuudet ovat alkukaudella olleet juoksupelien puolella. Hyökkäyksessä juoksut ovat tuottaneet 9 TD:tä ja 115,8 jaardin keskiarvon, joka oikeuttaa liigassa yhdeksänteen sijaan. Vastaavasti vastustajat ovat tehneet juoksemalla vain 5 TD:tä ja 77,5 jaardia keskimäärin, joka on liigan kolmanneksi paras keskiarvo.
| AFC West | V–H | Div |
| Oakland Raiders | 7–2 | 2–1 |
| Kansas City Chiefs | 6–2 | 2–0 |
| Denver Broncos | 6–2 | 1–2 |
| San Diego Chargers | 4–5 | 1–3 |
Alex Smith tekee paluun Chiefsin avauskokoonpanoon. (Getty)
Chiefs tekee vakuuttavaa nousua kohti divisioonan kärkeä. Neljä edellistä ottelua ovat päättyneet voittoihin ja yksi niistä ykkösenä majailevaa Raidersia vastaan. Chiefs onkin tällä hetkellä ainoa joukkue, joka ei ole vielä hävinnyt kertaakaan paikallisvastustajilleen AFC Westissä. Viime ottelun väliin jättänyt pelinrakentaja Alex Smith on päässyt harjoittelemaan koko viikon täysillä ja palaa takaisin avaukseen. Sen sijaan laitahyökkääjä Jeremy Maclin ja tukimies Justin Houston joutuvat edelleen odottamaan paluutaan. Etenkin Houstonin panos olisi kelvannut vierasjoukkueelle sillä hän, jos joku, tietää miten Panthersin pelinrakentaja Cam Newtonin ihon alle päästään.
Mitä odottaa ottelulta?
Tulemme näkemään paljon juoksupelejä molemmilta joukkueilta. Siinä taistossa Panthers saa aavistuksen paremmat lähtökohdat otteluun, sillä joukkuetta vastaan on edetty vain 3,3 jaardia per yritys, kun sama luku vastapuolella on 4,8. Siksi Chiefsin kannalta heittohyökkäys tuleekin nousemaan arvoonsa. Panthersin takapuolustus ei ole etuseitsikon tasolla ja sieltä on viikoittain löytynyt sopivia heikkouksia, joihin on ollut helppo iskeä. Samalla kuitenkin Chiefsin Alex Smith joutuu haastavaan paikkaan, sillä Panthers on kahden viime viikon aikana säkittänyt Ramsin Case Keenumin neljästi ja Cardinalsin Carson Palmerin peräti kahdeksan kertaan. Smith ei ole tottunut heittämään otteluissa isoja jaardimääriä, mutta Panthersin takakenttä antaa nyt siihen loistavan sauman.
Nouseeko Marcus Peters ottelun hahmoksi syötönkatkollaan? (Getty)
Panthersin Cam Newton ja keskushyökkääjä Jonathan Stewart tulevat rokottamaan Chiefsin heikkoa juoksupuolustusta kerta toisensa jälkeen. Sen sijaan laitahyökkääjäkaksikko Greg Olsen–Kelvin Benjamin on suurennuslasin alla heittopeleissä. Molemmilla on takanaan kelpo ottelu viime viikolta, mutta parannettavaakin löytyy. Newtonin heitoista suurin osa alkukauden aikana on kohdistunut juuri näille herroille, mutta harmittavan heikolla osumatarkkuudella. Newton ei koskaan ole ollut liigan luotettavimpia heittäjiä, joten 57,7:n osumaprosentti ei ole yllätys, mutta heikompi se on kuin aikoihin. Kahdessa viime ottelussa Newton ei ole sortunut syötönkatkoihin, joita alkukaudella nähtiin liiankin usein. Chiefs puolestaan on tottunut nappaamaan heittoja poikki jatkuvalla syötöllä ja niitä onkin jo 12 kasassa, joista viidessä maestrona on häärinyt kulmapuolustaja Marcus Peters.
Ratkeaako ottelu tällä kertaa nimenomaan Chiefsin ottamaan syötönkatkoon?
Hyvinkin mahdollista, ellei Panthers ole jo sitä ennen onnistunut juoksemaan vastustajaansa nurin.
Arvio
Chiefsin puolustus on ratkaisevassa roolissa ottelussa sillä onnistuessaan pysäyttämään liigan parhaimmistoon kuuluvan Panthers-hyökkäyksen, ei vierasjoukkueella pitäisi olla mitään ongelmia tehdä tarvittavat maalit. On kuitenkin vaikea uskoa, että tämä taistelupari kääntyisi selkeästi vierasjoukkueen puolelle, vaan ennemminkin Panthers saa juoksuillaan pidettyä palloa pitkiä jaksoja ottelusta. Pitkät draivit ovat omiaan jäädyttämään myös Alex Smithin heittokättä ja itse uskoisin ottelun maalimäärän pysyvän maltillisena. Cam Newton ja Panthers-puolustus tulevat kääntämään tasaisen ottelun viime hetkillä nimiinsä ja joukkue nappaa elintärkeät pisteet, joilla se sinnittelee vielä mukana pudotuspelitaistossa.
Otteluveikkaus: Carolina Panthers – Kansas City Chiefs 24 – 20
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:55 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty