NFL:n kärki tasoittui viime viikolla entisestään ja sama tahti jatkunee kuluvallakin viikolla, kun luvassa on monta kärkipään kamppailua. Etenkin NFC:n puolella otteluita pelataan urakalla ristiin ja edes viiden voiton joukkue Lions ei mahdu tällä hetkellä kärkikuusikkoon. Siitä huolimatta Lions sekä Giants ja Dolphins runnoivat itsensä ensimmäistä kertaa Faneille.comin Power Rankingin kärkikymmenikköön tällä kaudella. Samalla pitkään listalla roikkuneet Steelers, Vikings ja Packers saivat tehdä tilaa.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Miami Dolphins (4–4) (uusi)
Jay Ajayi on tällä hetkellä täysin pitämätön. Löytyykö Chargersilta keinot miehen jarruttamiseen? (Getty)
Dolphins on tällä hetkellä täysin yhden kortin varassa ja sen kortin nimi on Jay Ajayi. Keskushyökkääjän kolme peräkkäistä 100 jaardin ylitystä ovat siivittäneet joukkueen yhtä moneen voittoon. Yhteensä mies eteni noissa ottelussa huikeat 529 jaardia, johon lukuun harvempi keskushyökkääjä yltää edes koko kauden aikana. Voittoputki on siivittänyt joukkueen jo AFC:n seitsemännelle sijalle, eikä ensi viikon vastustaja Chargers pitäisi olla ylitsepääsemätön este etenemisen pysäyttämiseksi. Yhden kortin varassa pelaaminen on äärettömän riskialtista, mutta tällä hetkellä se toimii. Samaan aikaan pelinrakentaja Ryan Tannehill saanut varmuutta peliinsä, kun alkukauden seitsemän syötönkatkoa ja kaksi pallonmenetystä eivät ole karttuneet sitten viikon 5 jälkeen. Puolustus sen sijaan on saanut juonesta kiinni heittopelien osalta, mutta juoksemalla Dolphins on murrettavissa edelleen. Päästetyissä juoksujaardeissa joukkue on liigan 3. heikoin tällä hetkellä.
Viime kierroksen ottelu: Dolphins – Jets 27–23
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (4–5)
9. Detroit Lions (5–4) (uusi)
Detroit Lions on listamme toinen tulokas ja majailee Dolphinsin tapaan oman konferenssinsa seitsemännellä sijalla vain hiuksen hienosti pudotuspelipaikkojen ulkopuolella. Se on itseasiassa yksi tämän hetken kuumimpia joukkueita, sillä viidestä viime ottelusta on kasassa neljä voittoa, joista arvokkain päänahka viime viikolta divisioonakärki Vikingsiltä. Joukkue ei mässäile pisteillä, mutta joukkue on erikoistunut voittamaan pienen marginaalin otteluita hyvällä prosentilla. Itse asiassa kaikki Lionsin tämän kauden otteluista ovat ratkenneet yhden TD erolla puoleen tai toiseen. Ensi viikon huili tulee varmasti raskaan alkukauden jälkeen tarpeeseen, jonka jälkeen alkaa todellinen taistelu pudotuspelipaikasta.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Lions 16–22
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
8. New York Giants (5–3) (uusi)
Ei kahta ilman kolmatta. Giants on runnonut itsensä väkisin takaisin NFC:n kärkikahinoihin kolmen peräkkäisen voittonsa siivittäminä. Täysin heittopeliensä varassa oleva hyökkäys näytti taas sunnuntaina Eaglesia vastaan mihin se kykynee. Pelinrakentaja Eli Manning oli hyvässä vireessä taukoviikon jälkeen neljän TD:nsä turvin. Mies sortui loppupuoliskolla pariin syötönkatkoon, jotka meinasivat kääntää pelin vierasjoukkueelle, mutta Giants-puolustus hoiti komeasti ottelun kotiin. Myös Odell Beckham oli tärkeässä roolissa jatkaen onnistuneiden kotiotteluidensa putkea. Tällä kaudella mies on kerännyt 119 jaardia per kotiottelu sekä 4 TD:tä, kun taas vieraskentillä tahti on ollut vaisumpaa (50 jaardia/vierasottelu ja 1 TD). Joukkueen onneksi myös seuraavat kaksi ottelua pelataan MetLife-stadionilla, joten Bengals ja Bears pääsevät todistamaan Beckham-show’n jatkoa.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Eagles 28–23
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (3–4–1)
7. Denver Broncos (6–3) (-4)
Broncos on listamme suurin putoaja tällä viikolla ja suurin syy siihen oli vajoaminen divisioonansa kolmanneksi tappiolla Raidersista. Joukkueen loppukausi on suhteellisen haastava, kun se kohtaa vielä Raidersin ja Patriotsin sekä kahdesti Chiefsin. Reilusti positiivinen voittosaldo antaa anteeksi vielä muutaman tappion, mutta heikko hyökkäystyöskentely on nostanut harmaita pilviä jo joukkueen ylle. Kun samaan aikaan puolustus taistelee loukkaantumisten kanssa, ovat kriittisimmät fanit jo ottaneet tukevan rukousasennon makuuhuoneissaan iltaisin. Tällä viikolla vastaan asteleva Saints on hyvässä vireessä ja tulee tosissaan haastamaan Broncosin puolustuksen ja mahdollisesti ilman Aqib Talibia puolustava takakenttä tulee olemaan kovassa paikassa.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Broncos 30–20
Tuleva vastustaja: New Orleans Saints (4–4)
6. Oakland Raiders (7–2) (+1 sijaa viime viikosta)
Derek Carr johdattaa joukkuettaan vakuuttavasti kohti pudotuspelejä 14 vuoden tauon hiljaiselon jälkeen. (Getty)
Raiders lähti huiliviikolle tärkeä voitto Broncosista taskussaan. Huikeaa hyökkäyspeliä pelaava joukkue olisi helposti voinut kohota listalla sijaa tai kahta korkeammallekin, mutta ehkä se tapahtuu loppukaudesta. Tukevasti AFC:n kakkospaikkaa jo useamman viikon hallussaan pitänyt Raiders on millä tahansa hyökkäyksen mittarilla mitattuna liigan kärkeä ja erityiskiitos siitä menee joukkueen hyökkäyksen linjalle. Sen takana pelinrakentaja Derek Carrin on ollut mukava pelata koko kauden ajan. Mies on kolmivuotisen NFL-uransa parhaassa iskussa ja valmis viemään joukkueensa pitkälle. Tosin Broncosia vastaan maaleista vastasi huippuottelun pelannut Latavius Murray kolmella TD:llään ja 114 juoksujaardillaan. Ainoa este Raidersin etenemiselle ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin sitten vuoden 2002 on joukkueen puolustus. Tähän asti se on pystynyt tiukassa paikassa rientämään joukkueen apuun, mutta riittääkö taso loppuun asti?
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Broncos 30–20
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
5. Kansas City Chiefs (6–2) (+1)
Kansas City nousi divisioonansa kakkoseksi, mutta on yhden ottelun vähemmän pelanneena vielä Raidersin takana. On kuitenkin muistettava, että Chiefs vei joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen nimiinsä lukemin 26–10 ja voitollaan Chargersista sen divisioonaotteluiden sarake on edelleen täydellinen 2–0. Viime viikolla Jaguars meinasi päästä yllättämään joukkueen, kun se vei kaiken tilan Chiefs-hyökkäykseltä, jonka tahtipuikkoa heilutti kauden toista otteluaan pelannut pelinrakentaja Nick Foles. Nähtäväksi jää toipuuko Alex Smith sekä myös viime ottelusta sivussa ollut keskushyökkääjä Spencer Ware pelikuntoon nousukunnossa olevaa Panthersia vastaan. Neljän ottelun voittoputki on kuin toisinto viime kaudelta, joskin tänä vuonna Chiefs aloitti loppukirinsä jo huomattavasti aiemmin.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Jaguars 19–14
Tuleva vastustaja: Carolina Panthers (3–5)
4. Atlanta Falcons (6–3) (+1)
Falconsin hyökkäyksen tahti ei tunnu hiipuvan viime kauden tapaan toisella puolikkaalla. Ainakin siltä näytti viime viikolla, kun joukkue nuiji 43 pistettä taululle Buccaneersin vieraana. Vuosi sitten joukkueen alamäki alkoi viikolla kahdeksan, jonka jälkeen yhdeksästä ottelusta irtosi vain kaksi voittoa. Pelinrakentaja Matt Ryan taistelee liigan parhaan pelaajan palkinnosta tosissaan ja on saanut talkoisiin mukaan koko laitahyökkääjäkaluston. Nyt jo kahdeksalla pelaajalla on vähintään kymmenen koppia ja 11 pelaajalla on vähintään yksi TD tilillään, eikä enää tarvitse puhua pelkästään Julio Jonesin pysäyttämisestä. Erityisesti vielä viime kaudella Bengalsissa pelannut Mohamed Sanu on ollut kahdessa viime voitossa todella tärkeässä roolissa. Sunnuntaina vastaan asettuva Eagles ja sen puolustus ovat yksi loppukauden pahimmista haasteista. Tuon ottelun jälkeen on vuorossa viikon tauko, joka varmasti maistuu pelaajille.
Viime kierroksen ottelu: Buccaneers – Falcons 28–43
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (6–3)
3. Seattle Seahawks (5–2–1) (+1)
On käsittämätöntä, että Seahawks on NFC:n kakkospaikalla ilman, että sen juoksupelit ovat vieneet joukkuetta kovinkaan paljoa eteenpäin kentällä. Viime vuosina Seahawksin yhdeksi tavaramerkiksi noussut juoksuhyökkäys on tällä hetkellä liigan kolmanneksi heikoin. Viime viikon ottelu oli todellista urheiluviihdettä parhaimmillaan. Tuomareiden tuomioista ja toisen puoliajan lopulla valokeilaan nousseen Richard Shermanin otteista voi olla montaa mieltä, mutta tuloksena oli voitto, joka riitti pitämään joukkueen Falconsin edellä sarjataulukossa. Kaikkein positiivisin asia joukkueen tekemisessä oli nähdä sisempi laitahyökkääjä Jimmy Graham taas täydessä iskussa. 103 jaardia ja 2 TD:tä palauttivat miehen muutaman ottelun mittaisen kuivakauden jälkeen takaisin kartalle ja tyyli, jolla mies jaardinsa teki, oli komeaa katseltavaa.
https://www.youtube.com/watch?v=DGyLW0rbWuo&list=PLRdw3IjKY2gnd4JGBsBFaiHdeNx63h-vX&index=1
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Bills 31–25
Tuleva vastustaja: New England Patriots (7–1)
2. Dallas Cowboys (7–1) (-)
Cleveland Browns oli kuin vastaantulija Cowboysin käsittelyssä. Vastustajalle ei jäänyt mitään aseita taistella dallasilaista ylivoimaa vastaan ja lopputulos oli lopulta jopa sievempi, mitä se olisi voinut olla pelitapahtumiin nähden. Seitsemäs peräkkäinen voitto kelpasi joukkueelle, mutta kaiken hyökkäyksen hehkutuksen jälkeen on syytä nostaa esiin myös hyvin pelaava puolustus, joka on päästänyt vain 17,5 keskiarvolla pisteitä tähän mennessä.
Puolustusta tullaan tarvitsemaan kipeästi, jos huippukauden pelanneen tulokaskeskushyökkääjä Ezekiel Elliottin kausi keskeytyy kesältä peräisin olevan rikosepäilyn vuoksi. Kakkosmies Alfred Morris sai viime ottelussa paljon peliaikaa, mutta tulokset jäivät suhteellisen laihoiksi. Elliottin kohtalon ohella viikottainen puheenaihe pelinrakentaja Tony Romon kuntoutumisesta ja mahdollisesta noususta takaisin avaukseen jatkuu. Molempien kohtalo nähdään parin seuraavan viikon aikana, joiden aikana joukkue kohtaa kaksi AFC North -divisioonan joukkuetta. Ensin vastaan asettuu viime viikolla rimanalituksen tehnyt Steelers ja sen jälkeen ailahtelevasti pelannut Ravens.
Viime kierroksen ottelu: Browns – Cowboys 10–35
Tuleva vastustaja: Pittsburgh Steelers (4–4)
1. New England Patriots (7–1) (-)
Patriots huilasi viime viikon, joten mitään järisyttävää ei joukkueesta tällä viikolla irtoa. Sen sijaan luvassa on tällä viikolla mielenkiintoinen vääntö, kun joukkue saa vieraakseen Seahawksin, jonka se kohtasi viimeksi kauden 2014 päätteeksi Super Bowlissa.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Seattle Seahawks (5–2–1)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 10 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Falcons
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Falcons, 4. Seahawks, 5. Chiefs
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Falcons, 5. Raiders
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Falcons, 5. Raiders
- USA Today: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Falcons, 4. Seahawks, 5. Chiefs
Kansikuva: Getty