AFC:n pudotuspelikaavio meni täysin uuteen uskoon viime viikon otteluiden jäljiltä. Patriots nappasi hiuksen hienosti itselleen ykköspaikan ja kun Broncos ja Texans hävisivät, kilpailu kärjen takana tasoittui entisestään. Yhtä lailla Seahawksin ja Vikingsin tappiot sekoittivat NFC:nkin pakkaa, mutta kärkikuusikko pysyi ennallaan. Vain Cleveland Browns ja San Francisco 49ers ovat varmasti ulkona jatkopeleistä, muilla mahdollisuudet edelleen elävät. Loistava tilanne siis käynnistää kauden loppurutistus viiden viimeisen viikon kunniaksi.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Miami Dolphins (7–4) (uusi)
Dolphinsin kausi alkoi murheellisesti 1–4-saldolla, mutta sen jälkeen tahti on ollut komeaa. Delfiinilauman suhteellisen helppo otteluohjelma on vauhdittanut sen jo kuuden ottelun mittaiseen voittoputkeen, jonka viimeviikkoinen voitto nosti joukkueen kiinni viimeiseen pudotuspelipaikkaan. Viimeksi Miamissa on iloittu seitsemän ottelun voittoputkesta vuonna 1985 ja siihen pääsy tällä kaudella on täysin mahdollista, kun tällä viikolla joukkue kohtaa Ravensin.
Sinällään on pienoinen yllätys, että Dolphins on näinkin korkealla otteillaan, joita se on esittänyt kauden mittaan. Vastustajat ovat luonnollisesti omalta osaltaan tasoittaneet joukkueen tietä ja keskushyökkääjä Jay Ajayi on ollut parhaimmillaan ilmiliekeissä, mutta joukkueelta löytyy myös paljon heikkouksia niin hyökkäyksestä kuin etenkin puolustuksesta. Riittääkö Ajayin kyvyt pitämään koko joukkueen oikealla raiteella vielä seuraavat viisi kierrosta, kun vastaan asettuvat mm. Cardinals ja Patriots, joiden hyökkäyskalustosta saattaa tehdä ikävää jälkeä Dolphinsin takapuolustuksesta?
Viime kierroksen ottelu: Dolphins – 49ers 31–24
Tuleva vastustaja: Baltimore Ravens (6–5)
9. Detroit Lions (7–4) (+1 sija viime viikosta)
Lionsin meneillään oleva kolmen ottelun voittoputki ei vedä vertoja Dolphinsin vastaavalle, mutta tyyli, jolla joukkue voittonsa ottaa ei löydä kaltaistaan. Viime viikolla nähtiin 11. ottelu, jossa joukkue oli neljännellä jaksolla tappiolla ja jo seitsemännen kerran voitto irtosi, tällä kertaa divisioonavastustaja Vikingsistä, jonka Lions päihitti myös vieraskentällä viikolla 9.
Kahden voiton etu NFC North -divisioonan sisällä pitäisi riittää loppuun asti, mutta Lionsin kolme viimeistä ottelua tulevat olemaan haastavia. Kahden hieman helpomman ottelun jälkeen vastaan asettuvat Giants, Cowboys ja Packers, eikä Detroitissa voida vielä hetkeen hengähtää, mutta paljon parempia asetelmia tässä divisioonassa ei voisi odottaakaan.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Lions 16–13
Tuleva vastustaja: New Orleans Saints (5–6)
8. Denver Broncos (7–4) (-3)
Trevor Siemianin NFL-uran ehkäpä paras ottelu jäi kruunua vaille Chiefsin viedessä tärkeät pisteet joukkueen nenän edestä. (Getty)
Viime viikon tappio oli todella karvas Broncosille. Katkera lopputulos tarkoitti Broncosin kannalta montaakin asiaa, mutta lähes varmaa on, että divisioonan voitto karkasi samalla käsistä. Divisioonan sisäistä otteluista saldona on vasta yksi voitto, eikä sitä ole enää mahdollista kääntää positiivisen puolelle millään. Kaksi viimeistä kierrosta, jolloin vastassa ovat Chiefs ja Raiders, saattavat parhaassa tapauksessa kääntää kuvion päälaelleen, mutta joukkueen on saatava kaikki hyöty puolustuksestaan loppukauden aikana.
Pelinrakentaja Trevor Siemian näytti piristyneen kauden parhaimpaan iskuunsa ja ajoituksen kannalta nyt alkaakin olla viimeiset hetket nostaa hyökkäys hartioilleen. Tappiosta huolimatta Chiefs-ottelussa nähtiin paljon positiivisia asioita, eikä voittokaan ollut kaukana. Jaguars-voitto saattaisi parhaasssa tapauksessa nostaa joukkueen jo viikon päästä kuuden parhaan joukkoon takaisin.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Chiefs 27–30
Tuleva vastustaja: Jacksonville Jaguars (2–9)
7. Atlanta Falcons (7–4) (-)
Falcons jyräsi pisteiden valossa Cardinalsin, mutta itse ottelu olisi voinut mennä toisinkin, elleivät lukuisat vastustajan rangaistukset tärkeissä tilanteissa olisi auttaneet. Toisen puoliajan hyökkäysotteet vahvistivat käsitystä siitä, miksi joukkue johtaa liigan pistetilastoa, mutta ilahduttavaa oli nähdä joukkueen puolustustyöskentely, joka piti Cardinalsin toisella puolikkaalla kuudessa pisteessä. Nähtäväksi jää, miten kulmapuolustaja Desmond Trufantin loukkaantuminen tulee näkymään takapuolustuksessa. Tämän viikon vastustaja Chiefs on loppukauden laadukkain vastustaja, joten pudotuspelipaikka on hyvinkin joukkueen omissa hyppysissä.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Cardinals 38–19
Tuleva vastustaja: Kansas City Chiefs (8–3)
6. New York Giants (8–3) (+2)
Giants venytti voittoputkensa kuuteen otteluun voittamalla lopulta yllättävän vaikean vastuksen antaneen Brownsin. Tähtilaituri Odell Beckhamin peukalo koki kovia ottelun tuoksinnassa, mutta joukkueen onneksi mies palasi vielä peliin ja lienee valmis pelaamaan myös tulevassa mielenkiintoisessa kamppailussa Steelersiä vastaan.
Viime viikkojen vastustajat ovat kaikki olleet alle 50 prosentin voittosaldon joukkueita, joten tuleva ottelu Steelersiä vastaan mittaa vihdoin joukkueen todellisen tason. Vahvat näytöt akselilla Eli Manning–Odell Beckham lupaavat hyvää, mutta heikko hyökkäyslinja tarjoaa toisaalta vastustajalle turhan hyvän mahdollisuuden tehdä heittopelaamisesta harvinaisen vaikeaa. Viikon kuluttua olemme viisaampia Giantsin todellisesta tasosta, mutta tällä hetkellä tie pudotuspeleihin näyttää lupaavalta.
Viime kierroksen ottelu: Browns – Giants 13–27
Tuleva vastustaja: Pittsburgh Steelers (6–5)
5. Kansas City Chiefs (8–3) (+1)
Maukas voitto Broncosista huipentui uskomattomaan potkumaaliin jatkoajan viime sekunneilla. Alla olevalla videolla voi fiilistellä vielä Cairo Santosin täysosumaa, joka näytti hetken jo kaartavan maalipuiden ohi vasemmalta. Oliko kyse tuurista vai ei, Chiefs vankisti asemiaan niin AFC West -divisioonan voittotaistelussa kuin pudotuspelipaikankin suhteen. Laitahyökkääjä Tyreek Hill oli Santosin ohella ottelun hahmo, kun mies nosti itsensä harvalukuiseen joukkoon, joka on yhden ottelun aikana tehnyt juoksu-, kiinniotto- ja potkunpalautusmaalin.
Seuraavaksi joukkue suuntaa Atlantaan ennen kolmen kotiottelun putkea. Kahdella voitolla pudotuspelipaikka alkaa olla taskussa ja kolmella sen pitäisi olla jo varma. Jos tukimies Justin Houston jatkaa samalla laadulla juoksujen blokkaamista kuin viime ottelussa, ei noiden voittojen nappaaminen ole minkäänlainen ongelma.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Chiefs 27–30
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (7–4)
4. Seattle Seahawks (7–3–1) (-2)
Seahawks hävisi Buccaneersille rumasti onnistuen tehtailemaan ainoastaan viisi pistettä eli ei ainoatakaan TD:tä. Näin kävi jo kolmannen kerran tällä kaudella, mutta siitä huolimatta Seahawks on hyvissä asetelmissa NFC:n kärkikamppailussa. Avauskokoonpanon aukot, joita Earl Thomas, Justin Britt ja Michael Bennett jättivät viime ottelussa poissaolollaan, näkyivät Tampa Bayssä, mutta lähimuistissa on vielä komea voitto Patriotsista, jonka vuoksi Seahawks pitää itsensä vahvasti edelleen kärkiviisikossa listallamme.
Russell Wilson oli kuin varjo itsestään Buccaneersia vastaan. Tuloksena uran heikoin esitys. (Getty)
Pelinrakentaja Russell Wilson merkkautti uransa pohjalukemat QB-indeksiin. Harvoin yksikään kokenut pelinrakentaja tipahtaa alle 40:een (Wilson 38,8), mutta tällä kertaa näin kävi 51,5 heittoprosentin, 151 heittojaardin, 0 TD:n, 2 syötönkatkon ja 6 säkityksen myötä. Noilla tilastoilla ei ole minkäänlainen ihme, että joukkueen pistepotti jäi laihaksi. Tulevassa ottelussa Panthersia vastaan lienee sanomattakin selvää, että vastaavilla tilastoilla tulisi kylmää kyytiä kotikentällä, josta Seattlella ei ole vielä ainoatakaan tappiota.
Viime kierroksen ottelu: Buccaneers – Seahawks 14–5
Tuleva vastustaja: Carolina Panthers (4–7)
3. New England Patriots (9–2) (-)
Patriots kiilasi hiuksen hienosti sarjataulukossa Raidersin edelle, mutta jäi siitä huolimatta kolmospaikalle listallamme. Suurin huoli joukkueen yllä liittyy tuttuun tapaan sisempään laitahyökkääjään, Rob Gronkowskiin. Kaiken kaikkiaan vaikeaksi muodostunut kamppailu Jetsiä vastaan muuttui entistä haasteellisemmaksi Gronkowskin jättäessä kentän selkävaivojen vuoksi ensimmäisellä neljänneksellä. Joukkue pystyi kääntämään lopulta ottelun voitokseen, mutta jos avainpelaajan selkää ei saada iskuun seuraavien viikkojen otteluihin, ei pudotuspelien ensimmäisen kierroksen huilivuoro olekaan enää niin varma.
Patriotsin loppuohjelma ei ole pahimmasta päästä, joten pudotuspelipaikka alkaa olla jo taputeltu. LeGarrette Blount on hyvässä vireessä ja Tom Brady luonnollisesti myös, eikä sitä kautta hyökkäys tule kaatumaan heikompia vastaan ilmankaan Gronkowskia, mutta entä, kun vastaan asettuu muutaman viikon päästä Broncos-puolustus?
Viime kierroksen ottelu: Jets – Patriots 17–22
Tuleva vastustaja: Los Angeles Rams (4–7)
2. Oakland Raiders (9–2) (+2)
Derek Carr aiheutti Raiders-faneille ylimääräistä jännitystä sormivammansa kanssa, mutta miehen alla olevasta twiitistä päätellen sillä ei ole vaikutusta miehen peliotteisiin. Musta hanska nähtäneen miehen kädessä vielä viikon tai enemmänkin, mutta muilta osin mies on valmiina jatkamaan Raidersin viiden ottelun voittoputkea. Viime viikolla tuo käsi nosti joukkueen suosta viimeisellä neljänneksellä ja varmisti kolmen pisteen voiton hyvään loppukiriin äityneestä Panthersista. Jos puolustus pystyy vielä parantamaan otteitaan, voi Raidersista olla haastamaan vielä jopa Patriots pudotuspeleissä, mutta sitä ennen heidän täytyy hoitaa runkosarja kunnialla kotiin.
Thank you for all the prayers! All good! Look forward to the next game! #Blessed #RaiderNation
— Derek Carr (@derekcarrqb) November 28, 2016
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Panthers 35–30
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (6–5)
1. Dallas Cowboys (10–1) (-)
Kun Cowboys pari viikkoa sitten valloitti Power Ranking -listamme kärkisijan, ei se ole antanut sen jälkeen mitään aihetta edes harkita joukkueen tiputtamista. Vaikka puolustus on kärsinyt pienistä loukkaantumisista, voittoputki sen kuin jatkuu. Redskinsiä vastaan puolustus oli helisemässä, kun pääasiassa heittopeleillä se puhkottiin pahasti ristiin rastiin puhki 505 jaardin edestä. Kuitenkin, jos maalin edustan puolustus pysyy tällä tasolla (2/5), on joukkuetta vaikeaa voittaa.
Cowboysille osuu heti perään toinen torstai-ottelu, kun se kohtaa tällä viikolla Vikingsin. Tuossa ottelussa Cowboysilla on mahdollisuus ensimmäisenä koko liigassa varmistaa pudotuspelipaikkansa. Voittamalla oman ottelunsa se on jo hyvin lähellä jatkopaikkaa, mutta jos myöhemmin viikolla Buccaneers ei voita omaansa tai Redskins häviää Cardinalsille, ei kukaan enää voi tiputtaa Cowboysia jatkosta.
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Redskins 31–26
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (6–5)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 13 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Cowboys, 2. Raiders, 3. Patriots, 4. Seahawks, 5. Broncos
- FOX Sports: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Falcons, 5. Giants
- CBS Sports: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Giants, 5. Chiefs
- NFL.com: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Giants
- USA Today: 1. Cowboys, 2. Seahawks, 3. Patriots, 4. Falcons, 5. Raiders
Kansikuva: Getty