Viime viikolla nähtiin paljon yllätyksiä, joista ehkä suurin oli Steelersin täydellinen sulaminen Vikingsin käsittelyssä. Niiden myötä kuntopuntarimme kärkikymmenikkö vaihtoi urakalla järjestystään. Viidestä voittamattomasta joukkueesta neljä miehittää ansaitusti kärkipaikkoja.
Viides puhtaalla pelillä jatkava Ravens sekä kaksi kotivoittoa jo hakenut Seahawks nousivat samassa rytäkässä listalle, kun Cardinals ja Bengals saivat tehdä tilaa. Tämän viikon listan laatiminen oli ehdottomasti kauden tähän mennessä haastavin juuri yllätystuloksista johtuen.
TOP 10
10. Baltimore Ravens (3–0) (uusi)
Ravens on jo pakko nostaa mukaan kärkikahinoihin voittosaldonsa myötä, mutta joukkueella on vielä paljon näytettävää. Heidän otteluohjelmansa on kauden avauspuolikkaan osalta naurettavan helppo, kun vastaan asettuu toinen toistaan heikompia otteita esittänyttä joukkuetta. Takana on niukat voitot Billsistä, Brownsista ja Jaguarsista, kun taas luvassa seuraavaksi ovat ottelut Raidersia, Redskinsiä, Giantsia ja Jetsiä vastaan. Tilastojen mukaan joukkueen puolustus on niin jaardeilla kuin pisteilläkin mitattuna liigan kärkikymmenikössä, mutta todellinen taso mitataan vasta viikosta 9 alkaen. Voittamaton joukkue sai nyt kuitenkin eräänlaisen vapaalipun listan kärkikymmenikköön, mutta on ennen kaikkea sen musta hevonen.
Viime kierroksen ottelu: Jaguars – Ravens 17–19
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (2–1)
9. Houston Texans (2–1) (-4 sijaa viime viikosta)
Vielä viime viikolla Texans oli matkalla kohti huippukautta, mutta lento katkesi pahemman kerran varamiehiseen Patriotsiin, joka murjoi yhden liigan parhaimmista puolustuksista maanrakoon 27–0-voittonsa turvin. Mitä pidemmälle tuo ottelu eteni, sitä paremmin nousi esiin myös Texans-hyökkäyksen haavoittuvuudet. Pelinrakentaja Brock Osweilerin käyrä osoittaa muun hyökkäyksen mukana alaspäin ja kasassa onkin vasta 3 TD:tä, mutta jo 4 syötönkatkoa. Uskoa riittää puolustuksen suuntaan ja tuleva ottelu Titansia vastaan pitäisi olla helppo paluu voittojen tielle.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Texans 27–0
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (1–2)
8. Carolina Panthers (1–2) (-4)
Panthers päästi viime viikolla raudanlujan Vikings-puolustuksen ihonsa alle ja jälki oli kylmää. Vielä puoliajalla joukkue piti johtoa käsissään (10–8), mutta sen jälkeen Panthers-hyökkäys ei päässyt juuri mihinkään. Hyökkäyksen linja päästi puolustajia lävitseen edestä ja takaa, tuloksena 8 säkitystä, jota pelinrakentaja Cam Newton ei ole koskaan aiemmin NFL-urallaan kokenut. Tilastot ovat Panthersin puolella edelleen sillä joukkue on edennyt liigan seitsemänneksi eniten ja päästänyt vastustajia etenemään liigan kolmanneksi vähiten, joten varsinaisia hälytyskelloja ei vielä Carolinassa tarvitse soittaa. Selvää on, että viime vuoden kaltaista voittokulkua ei näillä otteilla tulla näkemään.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Vikings 10–22
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (2–1)
7. Pittsburgh Steelers (2–1) (-5)
Tulikuuma Steelers jäähtyi yllättävän nopeasti sunnuntaina. Jos joukkueella on käsissään liigan kuumimpia, ellei kuumin hyökkäys, on kolme pistettä luokaton suoritus. Sijoitus olisi seitsemättä sijaa heikompi ellei kokoonpanoon liittyisi vihdoin keskushyökkääjä Le’Veon Bell, joka joutui pelikieltonsa vuoksi huilaamaan alkukauden ottelut. Seuraava vastustaja ei tule olemaan helppo pala, sillä Chiefsin puolustus on ollut hyvässä vireessä ja saa varmasti lisäpotkua nähtyään Steelersin viime ottelun tehottomuuden.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Steelers 34–3
Tuleva vastustaja: Kansas City Chiefs (2–1)
6. Seattle Seahawks (2–1) (uusi)
Seahawks on todellinen mysteeri edelleen. Puolustus toimii, siitä ei ole epäilystäkään, mutta hyökkäys pääsi vasta viime viikolla vauhtiin. Vastassa ollut 49ers ei ole täysin soveltuva mittari Seahawksin tasoiselle joukkueelle, mutta oli ilahduttavaa nähdä keskushyökkääjä Christine Michaelin esiinnousun 108 juoksujaardin ja kahden TD:n myötä, kun hän paikkasi avauksessa loukkaantuneen Thomas Rawlsin. Pelinrakentaja Russell Wilson pelasi huipputasolle merkkauttaen kauden ensimmäisen yli 100 QB-indeksin ottelun. Mies loukkaantui ottelun lopulla, mutta päävalmentaja Pete Carrollin mukaan Wilson nähtäneen tositoimissa taas Jetsiä vastaan.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – 49ers 37–18
Tuleva vastustaja: New York Jets (1–2)
5. Green Bay Packers (2–1) (+4)
Green Bay esitteli huippuosaamistaan Lions-ottelun ensimmäisellä puolikkaalla. 31–10-puoliaikajohto tuli komeiden kuvioiden myötä ja siitä huolimatta, että puolustuksesta puuttui tukimies Clay Matthewsin ja takapuolustaja Morgan Burnettin kaltaisia pelaajia. Positiivista oli nähdä myös kahden avainpelaajan onnistumisia, kun laitahyökkääjä Jordy Nelson loisti avauspuolikkaalla ja keskushyökkääjä Eddie Lacy jälkimmäisellä. Haasteita täynnä olevan kauden alun jälkeen huiliviikko tulee loistavaan paikkaan. Tauon jälkeen luvassa on kolmen kotiottelun putki, joiden kautta kauden puolivälissä Packers voi olla jo hyvällä karkumatkalla useisiin NFC:n joukkueisiin nähden.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Lions 34–27
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
4. Philadelphia Eagles (3–0) (+6)
Suurimmat ylistyssanat tässä vaiheessa kautta voidaan osoittaa Eaglesin miehistölle ja sen uudistuneelle valmennusjohdolle. Kolme voittoa, joista viimeisin uskomattomalla 31 pisteen erolla Steelersistä. Paketti näyttää olevan hyvin kasassa, kun tulokaspelinrakentaja Carson Wentzin operoima hyökkäys vie joukkojaan mallikkaasti ottelusta toiseen eteenpäin ja samaan aikaan puolustus ei ole jättänyt mitään jossiteltavaa. Tuloksena on liigan toiseksi eniten pisteitä ja vähiten päästettyjä pisteitä, suhteellisen vakuuttavat tilastot. Joukkueen taukoviikko ei tule aivan parhaimpaan saumaan, kun peli kulkee loistavasti, mutta ainakin se auttaa tuomaan yhden tärkeän lenkin, sisemmän keskushyökkääjä Zach Ertzin takaisin riveihin ennen seuraavaa ottelua.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Steelers 34–3
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
3. Minnesota Vikings (3–0) (+4)
Vikings hyökkäys on menettänyt pelaajia ympäri avauskokoonpanon, mutta jälki on siitä huolimatta komeaa. 22 pistettä Panthersia vastaan on kelpo suoritus, mutta vielä paremman siitä tekee puolustuksen työskentely, joka on päästänyt pahimmillaankin vasta 16 pistettä ottelussa. Olen itse valmis nostamaan tässä kohtaa Vikingsin puolustuksen jopa liigan parhaaksi, sillä niin Packersin kuin Panthersinkin laatuhyökkäykset ovat olleet pelkkiä vastaantulijoita tähän mennessä. Luvassa on hieno kausi, jota edes hyökkäys ja sen loukkaantumiset eivät pysty pilaamaan.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Vikings 10–22
Tuleva vastustaja: New York Giants (2–1)
2. Denver Broncos (3–0) (+1)
Trevor Siemianin tahti sen kuin paranee, kun kausi etenee kohti puoliväliään. (Getty)
Broncosin pelinrakentaja Trevor Siemian parantaa menoaa kuin kana lentoaan. Bengalsia vastaan tämä tarkoitti neljää TD:tä ilman syötönkatkoja ja 312 heittojaardia. Onkin mielenkiintoista viime kauden jälkeen, kun Broncos pärjääkin hyökkäyksensä avulla. Kun puolustuskin on hyvässä vireessä, joskaan ei ihan vielä viime kauden tasolla, näyttää alku todella lupaavalta. Ensi viikon ottelu Buccaneersia vastaan ei tuottane suurempia haasteita mestarisuosikiksi nousseelle joukkueelle.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Broncos 17–29
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (1–2)
1. New England Patriots (3–0) (-)
New England roikkuu viikosta toiseen listan kärkipaikalla. Vaikka takana olevat joukkueet esittävät parasta osaamistaan, ei 27–0-voiton jälkeen Texans-puolustuksesta voi joukkuetta lähteä tiputtamaankaan. Kolmos-QB Jacoby Brissett hoiti oman työnsä mallikkaasti ja parhaillaan arvuutellaan seuraavan ottelun aloittavaa pelinrakentajaa. Tom Brady huilaa vielä yhden ottelun, Brissett ja Jimmy Garoppolo ovat loukkaantuneita, eikä Patriots ole vielä näyttänyt korttejaan. Villeimmät huhut ovat nostamassa laitahyökkääjä Julian Edelmania avauksen pelinrakentajaksi. Asiaan saadaan vahvistusta lähipäivinä ja lopullinen vastaus ottelun alla, mutta tuskin tällä asialla on mitään tekemistä sen kanssa, että joukkue tulee selviämään Bradyn poissaolosta 4–0-saldolla, johon hyvin harva uskoi vielä elokuussa.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Texans 27–0
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (1–2)
TOP 5 muualla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 4 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Broncos, 2. Patriots, 3. Seahawks, 4. Vikings, 5. Cardinals
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Vikings, 4. Packers, 5. Eagles
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Vikings, 4. Packers, 5. Eagles
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Vikings, 4. Packers, 5. Seahawks
- USA Today: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Vikings, 4. Eagles, 5. Packers
Kansikuva: Getty