Viikolle viisi lähdettäessä vain kolme joukkuetta jatkavat puhtaalla pelillä, kun niin Patriots kuin Ravenskin kohtasivat parempansa. Kärkipään joukkueista muut hoitivat pääasiassa ottelunsa kunnialla kotiin ja sitä kautta TOP 10 -listakin on hyvin viime viikon kaltainen, jopa kärkipaikan suhteen.
TOP 10
10. Houston Texans (3–1) (-1 sija viime viikosta)
Texans koki suurimman takaiskunsa viime viikolla jo ennen sunnuntain otteluaan, kun liigan paras puolustaja J.J. Watt asetettiin reserviin loukkaantumisen vuoksi. Samalla miehen kausi todettiin olevan ohi ennen kuin se ehti edes kunnolla alkamaan. Uusimpien tietojen mukaan hänet nähtäisiin harjoituskentällä ensimmäisen kerran noin kahden kuukauden päästä.
Ilman Wattiakin Texans-puolustus pystyi helpon näköisesti pitämään Titansin kurissa. Mutta miten käy, kun vastaan astelee astetta tai paria kovempia nippuja, kuten ensi viikolla Minnesotassa? Joukkue on joka tapauksessa loistavissa asemissa divisioonassaan, sillä se on kuronut jo kahden voiton etumatkan muihin. Tuleva ottelu Vikingsiä vastaan tulee näyttämään joukkueen suurimman haavoittuvuuden, hyökkäyksen, nykytason, kun Texans on tällä hetkellä kolmesta voitostaan huolimatta päästänyt pisteitä enemmän kuin on pystynyt tehtailemaan.
Viime kierroksen ottelu: Texans – Titans 27–20
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (4–0)
9. Oakland Raiders (3–1) (uusi)
Seuraavat kaksi ottelua Raiders tulee pelaamaan kotonaan, josta siltä puuttuu vielä avausvoitto. Toisaalta, kuka muistaa milloin Raiders olisi aloittanut 3–1-saldolla kautensa? Se oli vuonna 2002, joten ehkä oli jo aikakin.
Parivaljakko Derek Carr–Michael Crabtree näyttää toimivan ilmiömäisesti yhteen ja nimenomaan he olivat juonimassa myös Ravensin kumoon sunnuntaina. Yhtä lailla hattua voidaan nostaa puolustukselle, joka tuntuu parantavan otteitaan viikoittain. Tällä hetkellä Raiders on matkalla pudostuspeleihin, mutta seuraavat kaksi ottelua ovat äärettömän tärkeitä, sillä vastaan asettuu oman divisioonan joukkueet Chargers ja Chiefs. Näistä voitot ja perään pari helpompaa ottelua, niin joukkue on jo viikolla 9 haastamassa Broncosia divisioonan kärkipaikan osalta. Muutama muuttuja mahtuu vielä tuohon kunniamarssiin, mutta mahdollisuudet siihen ovat olemassa.
Viime kierroksen ottelu: Ravens – Raiders 28–27
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (1–3)
8. Atlanta Falcons (3–1) (uusi)
Julio Jones oli liekeissä Panthers-puolustusta vastaan. (Getty)
Falcons hallitsee tällä hetkellä suvereenisti hyökkäystilastoja. Se pitää ykköspaikkaa niin tehdyissä pisteissä, edetyissä jaardeissa kuin heittojaardeissakin. Ainoa ”häpeätahra” on sen kuudes sija juoksujaardeissa. Eipä näillä tilastoilla pitäisi kovin montaa ottelua hävitä, kun vielä kaiken lisäksi käyrä osoittaa jatkuvasti ylöspäin. Viime ottelussa kerätyt 48 pistettä, kun vastassa oli Panthersin laatupuolustus, ei jätä kovin montaa kysymysmerkkiä ilmaan. Tuossa ottelussa Julio Jones puhkaisi viidentenä pelaajana NFL-historiassa 300 kiinniottojaardin rajan yhdessä ottelussa. Jones tarvitsi siihen ainoastaan 12 koppia, joka on huikea suoritus!
Tarvitseeko puolustuksesta kovin paljoa puhuakaan, jos hyökkäys hoitaa taululle noin kovia lukemia ottelusta toiseen? Sen verran kuitenkin todettakoon, että puolustuksen tilastoja on parempi olla tuijottamatta, sillä ne löytyvät aivan toisesta päästä listaa kuin hyökkäyksen. Paljon on vielä tällä saralla parannettavaa ennen pudotuspelejä, mutta niin kauan kuin hyökkäys jatkaa näillä tehoilla, ei mitään kiirettä ole. Tosin sunnuntainen vastustaja, Broncos, saattaisi pystyä vihdoin tylsyttämään hyökkäyksen terän ja silloin Falcons olisi uuden haasteen edessä nopeastikin.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Panthers 48–33
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (4–0)
7. Seattle Seahawks (3–1) (-1)
Seahawksin pelinrakentaja Russell Wilson alkaa pian olla topannut kokonaan molemmat jalkansa tukevalla teipillä, jotta ne pysyvät kasassa, mutta siitä huolimatta mies on hyvässä vireessä. Loukkaantumiset eivät estäneet häntä heittämästä kolmea TD:tä ilman ainoatakaan syötönkatkoa, joka lupaa hyvää koko joukkueelle. Taukoviikkokaan ei olisi voinut tulla parempaan paikkaan ja viikon päästä Falcons saa todellisen vastuksen Seahawksin kotistadionilla. Joukkueen puolustuksen tasosta kertoo paljon vastustajien pistemäärät neljässä avausottelussa. Kertaakaan vastustaja ei ole vielä pystynyt tekemään yli 18 pistettä ja jaardimäärätkin ovat jääneet hyvin pieniksi.
Viime kierroksen ottelu: Jets – Seahawks 17–27
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
6. Green Bay Packers (2–1) (-1)
Packers sai koota ajatuksiaan koko viime viikon ja paluuta tositoimiin siivittää sopivasti kolme peräkkäistä kotiottelua, joista ensimmäinen Giantsia vastaan. Nähtäväksi jää, onko puolustuksen avainpelaajat saatu parsittua kasaan, jotta heidät nähdään kotiyleisön riemuksi kentällä. Yhtälailla joukkueen hyökkäyskalusto herättää edelleen ristiriitaisia tuntemuksia, kun se oli vaikeuksissa kahdella avauskierroksella. Jos Lions-ottelun tahtia jatkuu, ei Giantsista pitäisi olla mitään vastusta.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: New York Giants (2–2)
5. Philadelphia Eagles (3–0) (-1)
Packersin tapaan, myös Eagles huilasi viime viikon. Tauko ei välttämättä tullut parhaaseen mahdolliseen saumaan, sillä joukkue oli päässyt uskomattomaan lentoon kolmen avausottelunsa myötä. Heidän onnekseen vastaan asettuu Lions, joka auttanee nuorta pelinrakentaja Carson Wentziä kumppaneineen saamaan helpohkon startin loppukauteen. Toivoa sopii, että loistava tahti jatkuu edelleen.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (1–3)
4. Pittsburgh Steelers (3–1) (+3)
Le’Veon Bell on vihdoin takaisin tositoimissa. (Getty)
Viikko sitten Steelersin osakkeita myytiin pilkkahintaan, kun se oli jäänyt rumasti Vikingsin jalkoihin. Kunnian palautukseen ei tarvittu kovin montaa päivää, sillä pelinrakentaja Ben Roethlisberger näytti omalla tekemisellään ja viidellä TD:llään, mistä päin Amerikan maata löytyy liigan ykköshyökkäys. Myös pelikiellosta vapautunut keskushyökkääjä Le’Veon Bell oli saanut itsensä tuttuun pelikuntoon ja mies piti Chiefs-puolustusta 144 juoksujaardillaan pilkkanaan.
Seuraavaksi vastassa on Jets, jonka puolustus ei ole ollut viime aikoina parhaassa kunnossa. Etenkään pidempiä heittoja vastaan siltä ei ole löytynyt aseita ja toisaalta juuri niissä Steelers on äärettömän vahva. Joka tapauksessa Steelers kampesi itsensä takaisin mestaruuskarkeloihin!
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Chiefs 43–14
Tuleva vastustaja: New York Jets (1–3)
3. Minnesota Vikings (4–0) (-)
12,5 päästettyä pistettä per ottelu, kun vastassa ovat olleet mm. Packers ja Panthers, on jotain, mitä harva osasi odottaa. Kauden alla oli tiedossa, että Vikings-puolustus on laadukas, mutta se on siitä huolimatta onnistunut ylittämään odotukset. Hyökkäys sen sijaan kärsii edelleen pahasti loukkaantumisista ja vastaan asettuva Texans ei tule päästämään joukkuetta helpolla. Joukkueen onneksi kauden toisessa ottelussa pelinrakenteluvastuun saanut Sam Bradford on pelannut hyvin, eikä hänellä ole vielä ainoatakaan pallonmenetystä tilillään. Vielä viime kaudella syötönkatkoja tuli noin yksi per ottelu ja pallon rähmäyksiäkin lähes samalla tasolla. Jos pelivarmuus pysyy tällä tasolla, lupaa se hyvää myös hyökkäyksen kehittymiselle ilman Adrian Petersoniakin.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Giants 24–10
Tuleva vastustaja: Houston Texans (3–1)
2. Denver Broncos (4–0) (-)
Olisi ollut oikeutettua nostaa Broncos jo ykköspallille, kuten monet jenkkimediat ovat tehneetkin. Puolustus toimii vuoren varmasti vuorosta toiseen ja hyökkäyskin on kohdallaan. Edes viime ottelussa nähty ykköspelinrakentaja Trevor Siemianin loukkaantuminen ei haitannut tahtia vaan varamies Paxton Lynch otti tulokasstatuksestaan huolimatta ottelun haltuun. Siemian tulee aloittamaan Falconsiakin vastaan, jos olkapää saadaan pelikuntoiseksi, mutta Lynchin ensivisiitti NFL-kentillä antaa lisää luottoa joukkueen menestysmahdollisuuksiin.
Broncosin puolustustusta on testattu jo useampaan otteeseen, mutta nyt lienee edessä runkosarjan alkupuoliskon kovin koetinkivi. Falcons on takonut kaameita pistemääriä edellisissä otteluissaan ja sen estämiseksi Denverin korkeassa ilmanalassa joukkueen täytyy löytää pikaisesti sopivat lääkkeet. Broncosilta löytyy kaikki tarvittavat palaset Falconsinkin pysäyttämiseksi, mutta helppoa se ei tule olemaan.
Viime kierroksen ottelu: Buccaneers – Broncos 7–27
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (3–1)
1. New England Patriots (3–1) (-)
Juuri, kun moni ehti uskoa, että kaikesta huolimatta Patriots marssii voittamattomana maaliin aikajaksosta ilman Tom Bradyä, todellisuus iski päin kasvoja. Ilman hyvin pelannutta puolustusta loppulukemat olisivat olleet todella rumat, sillä hyökkäys jäi täysin telineisiinsä. Nyt kuitenkin käännetään uusi sivu Patriotsin kaudessa, kun superstara-Brady on takaisin. Hän varmasti kaipaisi rinnalleen joukkueen toista supertähteä, Rob Gronkowskia, jota viime ottelussa jouduttiin säästelemään loukkaantumisten vuoksi. Vain odotukset pikaisesta ryhdistäytymisestä Bradyn johdolla pitivät Patriotsin listan kärjessä, mutta pian näemme, millainen joukkue kentälle astelee.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Bills 0–16
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (0–4)
TOP 5 muualla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 5 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Broncos, 2. Seahawks, 3. Steelers, 4. Patriots, 5. Vikings
- FOX Sports: 1. Broncos, 2. Vikings, 3. Steelers, 4. Packers, 5. Eagles
- CBS Sports: 1. Broncos, 2. Vikings, 3. Packers, 4. Patriots, 5. Eagles
- NFL.com: 1. Broncos, 2. Vikings, 3. Patriots, 4. Seahawks, 5. Packers
- USA Today: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Vikings, 4. Eagles, 5. Steelers
Kansikuva: Getty