Viime viikolla useampi ennakkosuosikki joutui taipumaan vastustajilleen. Samalla nähtiin myös erikoista historiaa, kun Broncosin Peyton Manning nousi heittojaardeissa liigan kaikkien aikojen ykköseksi, mutta joutui samassa ottelussa penkitetyksi heikkojen esitystensä myötä. Tuleva viikko on viimeinen viikko, kun osa joukkueista viettää taukoa. Ensi viikosta lähtien näemme taas jokaisen joukkueen viikoittain kentän puolella.
Perinteisellä TOP 10 -listalla on tapahtunut pientä liikehdintää Raidersin tipahtaessa siltä kokonaan ulos ja Steelersin palatessa ryminällä mukaan. Broncosin ja Packersin viime viikkojen heikot otteet ovat puolestaan vieneet näitä joukkueita kauemmas kärjestä.
10. Seattle Seahawks (4–5) (-1 sija viime viikosta)
Seahawks teki huikean nousun 22–7-tappioasemasta Cardinalsia vastaan viikonloppuna kivuten 29–25-johtoon. Tahti ei edelleenkään riitä aivan voittoihin asti, mutta toiveet villikorttipaikasta elävät edelleen. Tuleva ottelu 49ersiä pitäisi olla helppo, mutta sen jälkeen punnitaan joukkueen lopullinen taso, kun vastaan asettuvat Steelers ja Vikings.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Cardinals 32 – 39
Tuleva vastustaja: San Francisco 49ers (3–6)
9. Atlanta Falcons (6–3) (-1)
Atlanta palaa kahden ottelun huiliputken ja taukoviikon jälkeen areenalle. Ilman ykköspelinrakentajaansa pelaava Colts on loistava vastus tähän väliin, jotta joukkue Matt Ryanin johdolla pääsee takaisin nousuun. Divisioonan ykkössija on karannut jo niin kauas, ettei siihen ole enää mahdollisuutta ilman kahta voittoa Panthersista viikoilla 14 ja 16.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Indianapolis Colts (4–5)
8. Denver Broncos (7–2) (-3)
Broncosin tavaramerkkinä koko kauden ollut huikea puolustus oli kuin varjo entisestä kahden avainpelaajan poissaolon vuoksi. Joukkueen onneksi Aqib Talib palaa takaisin kärsittyään yhden ottelun pelikieltonsa. DeMarcus Ware puolestaan joutunee huilaamaan vielä ottelun tai kaksi ennen täyttä pelikuntoa. Tuleva ottelu tulee olemaan jonkinlainen vedenjakaja, eikä vähiten siksi, että pelin tulee päävalmentajan ilmoituksen mukaan aloittamaan kakkosmies Brock Osweiler ja Manning keskittyy löytämään kadonneet taitonsa vaihtopenkin puolelta. Osweilerille avauksen paikka on hänen 4-vuotisen uransa ensimmäinen.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Chiefs 13 – 29
Tuleva vastustaja: Chicago Bears (4–5)
7. Green Bay Packers (6–3) (-1)
Packers sai Lionsia vastaan pakkansa riittävään iskuun ottelun lopussa nousten voittosaumaan kiinni. Epäonnistunut kahden pisteen lisäpisteyritys ja lähes heti perään surkea 50-jaardinen potkumaaliyritys toivat vieraille ensimmäisen voiton Lambeau Fieldillä vuosikymmeniin. Toisin kuin Broncosilla, Packersin huolet eivät kulminoidu pelinrakentajaan. Aaron Rodgers liikkuu edelleen loistavasti linjan takana ja saa riittävästi aikaa heittoihinsa. Hyökkäyksen ongelmana on ennen kaikkea tällä hetkellä laitahyökkääjien kädet, joihin pallot eivät tunnu millään jäävän. Packersilla on vielä molemmat ottelut Vikingsiä vastaan pelaamatta, joissa molemmilla on loistava mahdollisuus vaikuttaa NFC North -divisioonan kärkipaikan kohtaloon. Ensimmäinen näistä otteluista pelataan myöhään sunnuntai-iltana.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Lions 16 – 18
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (7–2)
6. Pittsburgh Steelers (6–4) (uusi)
Harvoin penkiltä löytyy varamiestä pelinrakentajalle, joka pääsee kesken ottelun pelaamaan ja tekee lähes kierroksen komeimmat tilastot. Näin kävi Steelersille viime viikolla Ben ”Big Ben” Roethlisbergerin joutuessa töihin kesken loppuvaiheessa olevan kuntoutuksensa. Tuloksena oli murskavoitto ja miehelle huipputilastot (379 heittojaardia ja 3 TD:tä). Big Ben saa arvokkaan huiliviikon ja hänen pitäisi olla täydessä kunnossa reilun viikon päästä Seattlessa. Pudotuspelipaikasta kiinni pitäminen ei tule olemaan helppoa, mutta miehille, kuten DeAngelo Williams ja Antonio Brown, ei missään nimessä mahdotonta.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Browns 30 – 9
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
5. Minnesota Vikings (7–2) (+1)
Vikingsin Adrian Petersonilla on syytä hymyyn onnistuneen iltapuhteensa jälkeen. (Getty)
Jo viisi viimeistä otteluaan voittanut Vikings ja etenkin sen keskushyökkääjä Adrian Peterson jatkoi loistavia otteitaan. Mies juoksi pari 80 jaardista ja yhteensä yli 200 sekä kaupanpäälle yhden TD:n. Puolustus ei antanut Raidersille mahdollisuutta pysyä vauhdissa mukana ja onkin nyt valmis kohtaamaan kotonaan Packersin viikonloppuna. Ilman kotitappioita ja tämän päivän kunnolla Packers on voitettavissa ja sitä kautta pudotuspelipaikka jo muutaman viikon päästä varmistettavissa.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Vikings 14 – 30
Tuleva vastustaja: Green Bay Packers (6–3)
4. Arizona Cardinals (7–2) (-)
Arixona oli jo luisumassa loistavan alun jälkeen kohti voittoputken katkeamista, mutta nousi tutuin asein voittoon. Pelinrakentaja Carson Palmer on edelleenkin iskussa (363 heittojaardia, 3 TD:tä ja 1 syötönkatko), kuten Larry Fitzgeraldinkin 130 kiinniottojaardillaan ja todella tärkeillä kopeillaan. Kohtuullisen helpon alkukauden otteluohjelman jälkeen viime ja tulevalla kierroksella vastukset ovat millä mittarilla tahansa mitattuna kovia. Yksi kahdesta on hoidettu ja seuraavaksi joukkue matkaa Phoenixiin Bengalsin vieraaksi. Loppukausi on haastava kaiken kaikkiaan, mutta joukkue majailee ansaitusti sijalla neljä tällä hetkellä.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Cardinals 32 – 39
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (8–1)
3. Cincinnati Bengals (8–1) (-)
Bengals oli viime viikolla kuin kylmä varjo aiemmin nähdystä. Joukkueen on syytä jättää tuo ottelu taakseen nopeasti, sillä liigan parhaimmistoon kuuluvan hyökkäyskoneiston jäädessä kuuteen pisteeseen erityisesti omien virheidensä vuoksi, ei anna kovin luotettavaa kuvaa loppukautta ajatellen. Kaikki kunnia Texansin puolustukselle, mutta tulos oli kaikkea muuta kuin odotettu. Seuraava vastus (Cardinals) näyttää, mikä Bengalsin tämän hetken todellinen kunto on.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Texans 6 – 10
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (7–2)
2. Carolina Panthers (9–0) (-)
Carolina Panthersin voittokulku jatkuu. Joukkueella on edelleen loistavat mahdollisuudet edetä päätyyn asti ilman tappioita, koska ainoa kunnollinen uhka tulee Falconsin suunnalta viikoilla 14 ja 16. Kuten viime viikollakin todettiin, seuraavat kolme ottelua ovat ennakolta helpohkoja. Viime ottelussa nähtiin lisäksi jotain ennen kuulumatonta, sillä joukkueen pelinrakentaja Cam Newton heitti ensimmäistä kertaa yli 65 % tarkkuudella ottelun läpi ja pisti saman tien reilusti vielä paremmaksi (80,8 %). Edelleenkin tärkeimmäksi voiton avaimeksi muodostui huikea puolustus, joka piti Titansin nollilla koko toisen puoliajan. Vedonlyöjille vinkiksi, että NordicBet antaisi 4.50-kertoimella rahat takaisin, jos Panthers voittaisi loputkin runkosarjan ottelunsa.
Viime kierroksen ottelu: Titans – Panthers 10 – 27
Tuleva vastustaja: Washington Redskins (4–5)
1. New England Patriots (9–0) (-)
Patriotsin tappioton kausi oli vaakalaudalla aina viimeiselle sekunnille asti ottelussa Giantsia vastaan. Takuuvarma potkaisija Stephen Gostkowski ei pettänyt tälläkään kertaa ja voitto matkasi vieraiden mukaan. Pelinrakentaja Tom Bradyn otteet eivät olleet tutulla tasolla, mutta kokemuksellaan hän taikoi palloa tarvittavan määrän eteenpäin. Puolustuksessa kulmapuolustaja Malcolm Butler laittoi itsensä likoon onnistuen pitämään Giantsin Odell Beckhamin neljässä kiinniotossa, joista tosin yksi oli hyökkääjän uran pisin (87 jaardia). Loppukauden osalta Patriots sai hieman lunta tupaan, sillä ykköslaitahyökkääjä Julian Edelman joutuu olemaan sivussa vähintään vuodenvaihteeseen asti. Myös Patriotsin osalta NordicBetiltä löytyy vastaava kohde kuin Panthersilta ja tässä tapauksessa 16–0-saldo palauttaisi rahat 2.75-kertoimella.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Patriots 26 – 27
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (5–4)
Kansikuva: Getty