Tarvitaan vielä kolme ottelua ja kolme jaettua mestaruutta ennen kun NFL kausi 2014-15 on käsitelty loppuun. Konferenssimestaruuksia tosin kukaan ei arvosta ja ainoa oikea mestaruus on Super Bowlista saavutettu.
Su 18.1. 22:05 Seattle Seahawks – Green Bay Packers
Viime vuonna NFC:n finaalia pystyi pitämään helposti kauden kovimpana otteluna, ja sen todisti myös Super Bowl, missä NFC:n voittanut Seattle Seahawks oli todella ylivoimainen. Tämän vuoden ottelu ei herätä samanlaista tunnetta, ja syyksi on helppo osoittaa vierasjoukkueen tärkeimmän pelaajan loukkaantumisen.
Seattle Seahawks ei pelannut ennen runkosarjan viimeisiä viikkoja kovinkaan vakuuttavasti, ja siihen nähden sen runkosarja meni yllättävän hyvin. Runkosarjan loppu näytti Seahawksin olevan juuri niin kova kuin ennen kauden alkua epäiltiin, ja sen takia joukkueelta ei voida odottaa muuta, kuin mestaruuden uusimista. Helppoa se ei kuitenkaan tule olemaan, koska joukkueen hyökkäys on selvästi vaarattomampi kuin vuosi sitten, jolloin pelinrakentaja Russell Wilson löi itsensä läpi lopullisesti. Wilsonin tekeminen ei varmasti ole paljoakaan huonontunut viime vuodesta, mutta muuten Seahawksin heittohyökkäys on kärsinyt liian suurista muutoksista tämän kauden aikana. Syykin on aivan ilmeinen, kun katsoo joukkueen laitahyökkääjä-osastoa, joka on viime vuoden loistokkuutensa jälkeen muuttunut jopa ”huonoksi”. Viime kautta huonommista laitahyökkääjistä johtuen, Seahawksin heittohyökkäys ei olekaan lähtenyt rullaamaan tämän kauden aikana, ja se oli päällimmäinen syy, miksi Seahawks hävisi runkosarjassa 4 ottelua. Pelkällä juoksuhyökkäyksellä on vaikea tehdä tulosta varsinkin silloin, kun hyökkäyksenlinjassa on tapahtunut myös muutoksia edellisen kauden jäljiltä.
Hyökkäyksenlinja ei olisi muodostunut Seahawksin ongelmaksi tällä kaudella, jos linjan keskellä pelaava Max Unger olisi ollut kunnossa koko runkosarjan ajan. Unger kärsi runkosarjan aikana useista vammoista ja sen vuoksi pelattuja pelejä hänelle ei kertynyt runkosarjassa kuin 6 kappaletta. Seahawks-fanit olivat varmasti onnellisia, kun Unger oli jälleen pelikuntoinen pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa Carolina Panthersia vastaan. Ilo ei kuitenkaan kauan kestänyt, koska Unger loukkaantui jälleen jo ensimmäisessä pudotuspeliottelussaan. Seattlesta tulleiden loukkaantumisraporttien mukaan Unger on kuitenkin treenannut tällä viikolla ja pelaaminen Green Bay Packersia vastaan on hyvin todennäköistä. Se, onko Unger kuitenkaan täydessä kunnossa, ei ole mitenkään selvää, ja sen vuoksi Seahawksin hyökkäyksenlinjan tasoa pitää hieman epäillä tulevaa ottelua ennakoidessa.
Jotta ennakko ei kuitenkaan menisi ainoastaan Seahawks hyökkäyksen epäilemiseksi ja ongelmien etsimiseksi, pitää esille nostaa keskushyökkääjä Marshawn Lynch. Lynch on ollut viimeiset viikot todella kovassa iskussa ja hänen pysäyttämisensä ei ole mitenkään yksinkertaista, koska Lynch on tunnettu periksiantamattomasta luonteestaan. Luonteensa ansiosta Lynch yleensä kaataa 2-3 vastustajaa ennen kun hänen juoksunsa pysähtyy ja samalla matkaa on taittunut jo tarvittavat 4-5 jaardia. Se pystyykö Lynch jatkamaan loistavia otteitaan tulee ratkaisemaan sunnuntai-illan ottelussa todella paljon.
Siinä missä Seahawksin hyökkäys on hieman yskinyt tällä kaudella, ei puolustuksella ole ollut samanlaisia ongelmia. Jo viime kaudella loistavasti pelannut Seahawks puolustus on parantanut otteitaan läpi tämän kauden, ja tällä hetkellä se on jo huomattavasti viime vuotta parempi. Seahawksin vahvuus tuleekin olemaan loppukauden ajan juuri puolustus, jonka yllättäminen jäljellä olevilta joukkueilta vaatisi hienoista ylisuorittamista.
Yksijalkainen Rodgers Packersin turma?
Green Bay Packers pelasi todella vakuuttavan runkosarjan ja sen vuoksi joukkuetta pidettiin ennen pudotuspelien alkua NFC:n toiseksi kovimpana ehdokkaana Super Bowliin. Osakkeet kuitenkin romahtivat pudotuspelien alettua, kun selvisi kuinka vaikeasta vammasta runkosarjan viimeisellä viikolla loukkaantunut pelinrakentaja Aaron Rodgers kärsii. Rodgers on joukkueensa tärkein pelaaja ja viime viikonlopun otteet eivät näyttäneet kovinkaan kummoisilta voitosta huolimatta. Normaalisti sulavasti liikkuva Rodgers ei pystynyt pohjevammansa vuoksi minkäänlaisiin juoksuihin ja vamma vaikutti selvästi myös Rodgersin heittoihin, jotka lähtivät yleensä toinen jalka ilmassa. Vaikka moni niin ei ajattele, niin jalat ovat pelinrakentajalle todella tärkeät ja niiden pienetkin vammat vaikuttavat yleensä todella paljon juuri heittämiseen, koska heittäminen perustuu pitkälti tekniikkaan ja hyvään heittoasentoon. Hyvän heittoasennon saaminen taas vaikeutuu todella paljon silloin kun jaloissa on vammoja ja sen todisti myös Rodgers viime viikonlopun pelaamisellaan.
Rodgersin ollessa rikki pitäisi keskushyökkääjä Eddie Lacyn kasvattaa rooliaan, mutta viime viikonlopun perusteella rooli ei ole kasvamassa. Raporttien mukaan Lacy ei ole loukkaantunut, vaikka pelaaminen viime viikonlopun Dallas Cowboys ottelussa oli vähäistä. Lacyn pelaamattomuudelle ei olekkaan minkäänlaista fiksua selitystä, ellei sitten syynä ollut astma-kohtaus josta mediassa on hieman huhuttu. Jos Lacy tulee saamaan peliaikaa Seahawksia vastaan, pitää otteiden olla todella hyviä, koska puolikuntoinen Rodgers tuskin pystyy yksin joukkuettaan johdattelemaan voittoon. Rodgersin onneksi hänellä on apunaan 3 hyvää laitahyökkääjää, joista viime viikonlopun jälkeen esille pitää nostaa tulokasvuottaan pelaava Davante Adams. Adams ratkaisi käytännössä yksin ottelun Packersin hyväksi loistavilla otteillaan. Adams ei ollut vielä runkosarjassa mitenkään häikäisevä ja sen vuoksi viime viikonlopun otteet olivat jopa yllättävän hyviä. 7 koppia ja 117 jaardia ei kuitenkaan tule pelkällä onnella, joten viime kevään 2. kierroksella varattua Adamsia kannattaa pitää silmällä myös tulevassa ottelussa. Adams voi olla se valttikortti, jolla Packers pystyy yllättämään Seahawksin puolustuksen. Seahawks puolustuksesta löytyy kyllä kaksi hyvää kulmapuolustajaa, mutta kolmen laitahyökkääjän varjostaminen heiltäkään ei onnistu ilman apulaista. Adams tulee siis saamaan vastaansa huomattavasti Richard Shermania ja Byron Maxwelliä heikomman pelaajan, ellei takapuolustajan paikalla pelaava Earl Thomas tule ottamaan Adamsia silmätikukseen. Thomasin pelaaminen suoraan Adamsia vastaan ei kuitenkaan ole todennäköistä ja sen vuoksi Adams tulee olemaan jälleen suuressa roolissa.
Packersin puolustus on suhteellisen tasainen ja suurien heikkouksien löytäminen on vaikeaa, mutta samalla myös suurimmat vahvuudet loistavat poissaolollaan. Dallas Cowboysia vastaan Packersin puolustus oli ottelun alussa hyvinkin suurissa ongelmissa ja sen vuoksi ottelun ratkeaminen vieraiden hyväksi oli jo lähellä ottelun alkupuolella. Packersin valmennus kuitenkin kasasi itsensä ottelun aikana ja muutamat pallonriistot käänsivät sitten ottelun lopulta Packersin voitoksi. Suuria ylisanoja puolustuksesta ei kuitenkaan voi viime ottelun perusteella sanoa, ja sen takia on hyvin mielenkiintoista nähdä, miten se pärjää hieman yksipuolista Seahawks hyökkäystä vastaan.
Ottelun taisteluparit:
Lacy vs Chancellor (Getty)
Kam Chancellor vs. Eddie Lacy
Eddie Lacy tulee olemaan isossa valokeilassa, koska Rodgers kärsii vammastaan ja sen vuoksi Packersin on pakko saada painetta pois pelinrakentajansa niskasta. Kam Chancellor on liigan paras vahvanpuolen takapuolustaja, jonka monipuolisuudesta kertoo hyvin viime viikonlopun ottelu Carolina Panthersia vastaan. Chancellor keräsi Panthers ottelussa tilastoihinsa 11 taklausta ja yhden syötönkatkon, jonka hän palautti aina maalialueelle asti. Chancellor onkin joukkueensa monipuolisin pelaaja ja todella tärkeä osa joukkueen vahvaa juoksupuolustusta. Linjan blokatessa tietä Lacylle jää hänen roolikseen juoksemisen lisäksi voittaa Chancellor, joka yleensä tulee puolustuksen boksin ulkopuolelta nopeasti juoksutilanteisiin. Se, miten tässä taisteluparissa käy, ratkaisee hyvin pitkälti Packersin juoksuhyökkäyksen kohtalon.
Seahawks takakenttä vs. Jordy Nelson, Randall Cobb ja Davante Adams
Packersilla on liigan paras laitahyökkääjäkaksikko, jota tukemaan nousi viime viikonloppuna Davante Adams. Laitahyökkääjien tasosta Packersin menestys ei tule jäämään kiinni viikonlopun ottelussa. Jordy Nelson ei kuitenkaan ollut viime viikonloppuna parhaimmillaan, kun Rodgers ei pystynyt pelaamaan täysipainoisesti ja pitkien heittojen uhka oli runkosarjaa pienempi. Nyt olisikin Packersin kannalta tärkeää saada Nelson ja kumppanit pelaamaan taitotasonsa ylärajoilla, koska muuten liigan parhaan heittopuolustuksen haastaminen tulee olemaan todella vaikeaa. Rodgers tuskin pystyy tulevanakaan viikonloppuna pelaamaan täysipainoisesti ja sen takia laitahyökkääjien pitäisi päästä suhteellisen nopeasti vapaiksi. Puolustajien ollessa 3 sekunnin jälkeen edelleen laitahyökkääjien iholla, vaikeutuu Rodgersin tehtävä huomattavasti. Rodgers kun ei pysty itse ostamaan itselleen lisäaikaa vaan heittojen pitää lähteä suhteellisen nopeasti ”taskusta”.
Ottelu nähtävissä sunnuntaina klo 22.00 alkaen Viasat Sport XTRA sekä Nelonen Pro 2 -kanavilta sekä Ruutu.fi -palvelusta.