NFL-kaudesta on pian pelattu jo ensimmäinen kolmannes ja NFC South -divisioonan joukkueet ovat keränneet jo yli puolet viime kauden voittomäärästään. Kaudella 2014 liigan huonoimpana lohkona mainetta niittänyt NFC South keräsi yhteensä vain 22 voittoa, joista 12 tuli lohkon keskinäisistä otteluista. Nyt kasassa on jo 12 voittoa ja niistä vasta kolme on lohkon sisältä.
Torstain ja perjantain välisenä yönä saadaan lisävoitto lohkoon, kun divisioonan peränpitäjä New Orleans Saints (1–4) saa vieraakseen puhtaalla pelillä etenevän lohkokärki Atlanta Falconsin (5–0). Viime kaudella Falcons vei voiton joukkueiden molemmista kohtaamisista.
Kannattaa huomioida myös upea mahdollisuus matkata reilun kahden viikon päästä Lontooseen seuraamaan Chiefs–Lions-ottelua. Tutustu arvonnan sääntöihin. Tähän otteluun hyvä kohde voisi olla 4 pisteen tasoituksen antaminen kotijoukkueelle ja sitä kautta Betsafen tarjoama kerroin 2.04, jolla olisi jo kisassa mukana.
Saints-puolustus liigan heikoin
Saintsin kausi on ollut haastava ja se on kokenut kiperät tappiot Buccaneersille sekä Panthersille viikoilla 2 ja 3. Joukkueen hyökkäys ja nimenomaan heittopuoli on ollut tulessa sen majaillessa reilulla 300 ottelukohtaisella heittojaardillaan liigan kolmantena. Samaa ei voida todeta juoksuhyökkäyksestä, kun Saints on liigan kolmanneksi heikoin sillä saralla. Hieman jopa yllättäen joukkueen tehokkain laitahyökkääjä on ollut tulokas Willie Snead. Pelinrakentaja Drew Breesin ykköskohteet ovat edelleen Brandin Cooks sekä keskushyökkääjä Mark Ingram, mutta Sneadin rooli kasvaa jatkuvasti kauden edetessä ja etenkin tulevassa ottelussa, kun veteraanihyökkääjä Marques Colston on sivussa loukkaantumisen vuoksi. Hyökkäyksen avainroolissa vasta kuusi maaliin asti kantanutta heittoa tällä kaudella heittänyt Brees on ollut kerta toisensa jälkeen uskomattomassa vedossa Falconsia vastaan, kun hänen 13 voittoaan 19 pelaamastaan kamppailusta ovat tuoneet tilille huikeat 36 maalia.
Ingramin pääasiallinen vastuu on pyörittää juoksuhyökkäystä, mutta tulos ei ole toistaiseksi vielä vakuuttanut. Hyviä merkkejä on kuitenkin ilmassa, sillä mies on joka ottelussa pystynyt parantamaan etenemiskeskiarvoaan avauskierroksen 2,7 jaardista aina 4,8 jaardiin asti.
New Orleansin puolustuksella on ollut käsittämättömiä vaikeuksia jarruttaa vastustajien etenemistä. 28,6 päästettyä pistettä per ottelu on mille tahansa joukkueelle liikaa. Voi olla jopa ansaittua nimetä puolustus liigan tämän hetken heikoimmaksi. Falconsia vastaan sille on tulossa hikinen ilta, kun vierasjoukkue on tottunut pitämään hyökkäystään pitkään kentällä ja vieläpä hyvin tuloksin. Etenkin takapuolustaja Jairys Byrdin ja kulmapuolustaja Keenan Lewisin toivoisi olevan jo pelikunnossa ja mukana auttamassa takakentällä joukkuettaan ulos ongelmista.
Falcons-pelaajien päätä ei kylmää
Matt Ryan on nostanut jo neljästi joukkueensa ottelun viime metreillä tappioasemasta veturin paikalle. (Getty images)
Yllättäen Falcons on yksi liigan kuudesta tappiottomasta joukkueesta viiden kierroksen jälkeen. Mielenkiintoisen joukkueen menestyksestä tekee se, että Atlanta on ollut tappiolla yhtä lukuun ottamatta kaikissa otteluissa viimeisellä neljänneksellä. Uskomattomat loppukirit ja etenkin viime viikolla jatkoajalla Redskinsiä vastaan tullut puolustuksen tekemä voittomaali ovat varmasti nostaneet joukkueen itseluottamuksen taivaisiin. Selkeänä ennakkosuosikkina tulevaan otteluun lähtevä Falcons ei ole perinteisesti päässyt helpolla näissä paikalliskamppailuissa, joista ei ole koskaan tunnetta puuttunut.
Pelinrakentaja Matt Ryanin johtama hyökkäys on tällä hetkellä liigan parhaimmistoa. Se on onnistunut tasaisen varmasti etenemään niin heittämällä kuin juoksemallakin. Joukkueen tehotrio Ryan-Devonta Freeman–Julio Jones on juoninut kolmeen pekkaan yli puolet kaikista jaardeista sekä onnistunut maalinteossa yhteensä jo 12 kertaa. Jones loukkasi itsensä viime ottelussa ja hänen osallistumisensa on vielä avoinna, mutta kahdeksalla maalillaan Devonta Freeman on joka tapauksessa valmiina nöyryyttämään vastustajaa.
Atlantan puolustus on kohtuullisessa iskussa ja pystyi myös tärkeällä hetkellä auttamaan joukkueensa viime ottelussa voittoon upealla kulmapuolustaja Robert Alfordin heiton katkolla. Yhteensä joukkue on onnistunut heiton katkoissa jo kuudesti ja onnistunut viemään sen lisäksi pallon neljä kertaa vastustajan pelaajilta. Toisaalta vastustajat ovat päässeet etenemään turhan paljon heittopeliensä avulla, eikä tähtilaitahyökkääjiä, kuten Giantsin Odell Beckhamia tai Texansin DeAndre Hopkinsia ole saatu kuriin. Tällä kertaa vastassa ei ole edellä mainittujen pelimiesten tasoisia laitahyökkääjiä ja siten takapuolustus pystynee parantelemaan tilastojaan ottelun edetessä. Juoksupuolustus on toiminut toistaiseksi hyvin, mutta sitä ei ole vielä kunnolla testattu tällä kaudella. Olennaista joukkueen kannalta on, että puolustus on noussut esiin silloin, kun sitä on eniten tarvittu ja sen lisäksi se on onnistunut välttämään isoimmat virhearvioinnit kauden edetessä.
Ottelun taisteluparit
Julio Jones & co vs. Saintsin takapuolustus
Vielä ei ole varmuutta siitä, nähdäänkö Julio Jones kentällä. Varmaa sen sijaan on, että Atlanta tulee haastamaan Saintsin takakenttää läpi koko ottelun. Jones on tehnyt todella vakuuttavaa jälkeä tähän mennessä, ja jos viime ottelussa tulleet loukkaantumiset eivät estä pelaamista, hänelle ei odotettavasti löydy pysäyttäjää vastustajan takalinjoilta. Falconsin onneksi heittohyökkäys ei ole ainoastaan hänen varassaan vaan myös Roddy White ja Leonard Hankerson ovat iskussa, joista tosin jälkimmäinenkin löytyy loukkaantuneiden listalta Jonesin tavoin, mutta nähdään oletettavasti kentällä.
Brandin Cooks vs. Desmond Trufant
Saintsin nuori Brandin Cooks on matkalla kohti laitahyökkääjien eliittiä. (Getty images)
Falconsin kulmapuolustaja Desmond Trufantilla on vakuuttava alkukausi takanaan ja osa vastustajista on karttanut laitaa, jossa Trufant majailee. Tällä kertaa hän saa vartioitavakseen Saintsin ykköslaitahyökkääjän ja viime kauden ykköskierroksen varauksen, Brandin Cooksin, joka 12,9 jaardin keskiarvollaan on vakuuttavassa nousukiidossa. Viime kauden loukkaantumisen vuoksi kesken jättänyt Cooks on äärettömän vaarallinen pelaaja ja muun hyökkäyksen tukiessa häntä parhaansa mukaan, ei Trufantin työ tule olemaan helppo. Olisi hienoa nähdä laiturin jatkavan yli 100 jaardin tahdissa myös Saintsia vastaan ja siten auttamassa joukkueensa jopa kahden maaliin saldollaan.
Yhteenveto
Kyseessä on paikalliskamppailu, joten alkukauden menestykset tai niiden puuttuminen on syytä unohtaa. Luvassa on kahden huippupelinrakentajan välinen show, jonka ratkaisu nähdään ennen kaikkea puolustuksessa. Kumman puolustus pystyy nostamaan tasoaan ja pitämään vastustajan aisoissa paremmin, vie voiton. Tällä ajattelutavalla Falconsin pitäisi jatkaa voittoputkeaan nopeamman ja vahvemman puolustuksen avulla.
Otteluveikkaus: New Orleans Saints – Atlanta Falcons 20 – 30
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 3:30 alkaen Nelonen Pro 2 -kanavalla sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty images