Vaikka 51. Super Bowlin kolikonheittoakaan ei ole vielä suoritettu, on Atlanta Falcons saattanut tehdä kohtalokkaan valinnan ottelun lopputuloksen kannalta. NFL.comin kasaamien tilastojen mukaan valkoiseen peliasuun pukeutunut joukkue on hävinnyt vain kertaalleen 12 viime vuoden aikana Super Bowlin, mutta siitä huolimatta isäntänä finaalissa toimiva Falcons päätyi punaiseen väriin. Taikauskoa tai ei, tilastot ovat vankat ja pian näemme toistaako historia itseään. Peliasun valinta onkin ainoita selkeitä vuorotellen konferenssien välillä jaettavan kotiedun merkkejä Super Bowlissa, sillä molemmat ovat matkanneet jo alkuviikosta Houstoniin, jonka NRG Stadium on molemmilla vähemmän tuttu.
Unibet tarjoaa yli 300 vedonlyöntikohdetta Super Bowliin – avaa tili ja lyö vetoa!
Itse ottelu on varmasti parasta, mitä tämän kauden perusteella voi odottaa, kun vastakkain asettuvat kaksi hurrikaanin tavoin tuhoja hyökkäyksellään tehnyttä joukkuetta. Ennakolta luvassa saattaa olla jopa vuosituhannen ellei jopa NFL-historian tasokkain Super Bowl, mutta kuten konferenssifinaaleissa saimme todistaa, kentällä voi tapahtua alkuasetelmista huolimatta mitä tahansa. Varmaa on, että kentällä nähdään kaksi kauden parasta joukkuetta, eikä ottelua kannata jättää väliin mistään hinnasta. Ottelun mielenkiintoa kasvattaa entisestään se fakta, ettei Atlanta Falcons ole vielä kertaakaan seuran 51-vuotisessa historiassa yltänyt mestaruuteen asti. Otteluennakkomme pyrkii löytämään eron joukkueiden välille, mutta voit myös itse ottaa kantaa siihen, kumpi potin vie. Jos laji ja sen säännöt eivät ole täysin vielä hallussa, ei se estä ottelun seuraamista millään tasolla. Tilannetta helpottamaan olemme koonneet lajin pikaoppaan, jonka avulla ottelun seuraaminen on heti alusta lähtien helpompaa.
Falconsin huippuhyökkäys tasapainottaa kokematonta puolustusta
On vähintäänkin mielenkiintoista, että liigan hyökkäystilastoja suvereenisti hallinnut Falcons joutuu lähtemään otteluun altavastaajana. Joukkueen pistetehtailu äityi runkosarjassa niin rankaksi, että tuloksena oli NFL-historian kahdeksanneksi korkein pistemäärä (33,8 pistettä/ottelu). Sen sijaan joukkueen puolustus oli todella kesy päästäen liigan kuudenneksi eniten pisteitä (25,4 pistettä/ottelu). Se kuitenkin heräsi tärkeimmällä mahdollisella hetkellä kukoistukseensa pudotuspeleissä nuoren Vic Beasleyn johdolla, joka runkosarjassakin ehti kiusata vastustajien pelinrakentajia 15,5 säkityksen edestä.
Falconsin Julio Jones laittoi kaksi viikkoa sitten Packersin puolustuksen polvilleen. (Streeter Lecka/Getty Images)
Merkittävin rooli joukkueen hyökkäyksessä heti pelinrakentaja Matt Ryanin jälkeen on ehdottomasti laitahyökkääjä Julio Jonesilla. Viime ottelussa 180 jaardin edestä joukkuettaan eteenpäin vienyt Jones kirjautti jo kauden alkupuolella viikolla 4 käsittämättömät tilastot taululle, kun hän eteni 12 kiinniotollaan 300 jaardia. Vaikka mies on painonsa arvosta kultaa Falconsille, ei joukkueen hyökkäys ole yhden miehen varassa. Kaksi ottelua, jotka Jonesilta jäivät väliin runkosarjassa, joukkue voitti huimalla 54 pisteen erolla. Samoin Ryan pääsi historian kirjoihin heittämällä kauden mittaan TD:n arvoisen heiton yhteensä 13 eri kiinniottajalle, joka osaltaan myös kuvastaa hyökkäyksen leveyttä, eikä Patriots pysty keskittymään liiaksi pelkästään Jonesin pysäyttämiseen, vaikka se avainasemassa tuleekin olemaan. Jo aiemmin tällä kaudella on myös nähty, miten Falconsin juoksuhyökkäys jyrää vastustajansa, jos Jonesin puolustamiseen joudutaan käyttämään kahta puolustajaa. Keskushyökkääjät Devonta Freeman ja Tevin Coleman juoksivat yhteensä lähes 2 500 jaardia ja 24 TD:tä runkosarjassa, eivätkä pudotuspelitkään ole olleet kaksikolle yhtään heikommat.
Falconsin puolustuksen ehdoton väriläiskä on vasta toista kauttaan liigassa pelaava tukimies Beasley. Mies ei paljoa nimiä kumartele, vaan pystyy mahtavalla intensiteetille antamaan painetta tasokkaista hyökkäyksen linjoista huolimatta eliittitason pelinrakentajille. Tällä kertaa tämä teema nousee koko ottelun keskiöön, sillä vastustajan pelinrakentaja Tom Bradyn horjuttaminen on varmin tie voittoon, Falconsin isoin kysymysmerkki on puolustuksen kokemus, sillä avauskokoonpanon pelaajista kahdeksalla on kausia alle kolme ja vain Dwight Freeneyllä niitä on kertynyt yli neljä. Nuoret lahjakkuudet pääsevät tähänastisen uransa vaativimpaan paikkaan ja jos se selviytyy tulikokeesta kunnialla, on niin mestaruus kuin Falconsin lähitulevaisuuskin turvattu.
Patriotsin hyökkäys ei kalpene vertailussa
Patriotsin hyökkäyskalusto ei häviä vertailussa vastustajaan juurikaan ja aiemmat pudotuspelit ovat jo osoittaneet, että Patriotsilta löytyy uusia aseita jokaiseen otteluun. Onkin mielenkiintoista nähdä, kenelle tällä kertaa tarjotaan sankarin viittaa Dion Lewisin ja Chris Hoganin kantaessa sitä edellisissä otteluissa loistavasti. Nyt, jos koskaan joukkue tarvitsisi viime kausien ratkaisupelaajaansa Rob Gronkowskia lauteille, mutta miehen sijaan ratkaisuhahmoksi voisi hyvin nousta miehen paikan ottanut Martellus Bennett. Tom Bradyllä on tuttuun tapaan tarjolla lukuisa määrä vaihtoehtoja heittopeleihinsä, mutta viime kauden loukkaantumisten vastapainoksi, tällä kertaa tarjolla on myös laadukas kaksikko juoksuhyökkäysten varalle. Lewis on loistanut kauempana maalista pelattaessa ja kun tila pienenee, esiin astuu LeGarrette Blount, jonka 18 TD:tä eivät jättäneet ketään kylmäksi runkosarjassa. Eikä myöskään sovi unohtaa keskushyökkääjien kolmosmieheksi tipahtanutta James Whitea, joka on juoksujen sijaan keskittynyt tällä kaudella enemmän kiinniottoihin ollen niissä joukkueen toiseksi aktiivisin runkosarjassa.
Patriotsin puolustus ei ole tällä kaudella vielä kokenut Falconsin kaltaista hyökkäysmyllyä, vaan se on itse asiassa päässyt harvinaisen helpolla. Suurin osa sen vastustajista on majaillut pistetilastojen häntäpäässä ja konferenssifinaaleissakin Steelers oli Le’Veon Bellin loukkaannuttua poissa mukavuusalueeltaan. Ei oteta pois kuitenkaan mitään puolustuksen saavutuksista, mutta on tarpeen antaa sille jo etukäteen armoa, vaikka Falcons onnistuisikin kipuamaan yli 30 pisteen.
Malcolm Butlerin menestyskulku alkoi tasan kaksi vuotta sitten Super Bowlista. Tällä kertaa rooli ja vastuu on suurempi, joten epäonnistumisiin ei ole varaa. (Rob Carr/Getty Images)
Viime Super Bowl -visiitillä ottelun ratkaisija löytyi lopulta puolustuksesta, vaikka Tom Brady saikin suurimman mediahuomion. Harva edes enää muistaa, että Seahawksin viimeinen lähelle maaliviivaa vienyt hyökkäys päättyi vain 20 sekuntia ennen päätösvihellystä kulmapuolustaja Malcolm Butlerin syliin. Ilman tuota syötönkatkoa mestaruus olisi mitä todennäköisimmin jäänyt saavuttamatta ja hän mieluusti toistaisi saman tempun myös tällä kertaa. Viimeksi meneillään oli miehen tulokaskausi, mutta nyt kokemusta on jo rutkasti enemmän ja runkosarjakin toi jo neljän syötönkatkoa, joka lupaa hyvää joukkueen takapuolustukselle. Kahden huippuhyökkäyksen kohdatessa yksittäiset pallonriistot saattavat jo yksinään riittää kääntämään ottelun oman joukkueen eduksi. Patriots on niskan päällä puolustuksia verratessa ja sen on päästävä hyödyntämään tämä etulyöntiasema ja löydettävä myös tapa, jolla Julio Jones pysähtyy.
Ottelun taisteluparit
Matt Ryan vs. Tom Brady
Matt Ryan ja Tom Brady ovat pelanneet loistavan ja lähes virheettömän kauden. Kumman vire auttaa joukkueensa mestariksi? (Bob Levey/Getty Images)
Pelinrakentajien näytöt tältä kaudelta ovat mykistävät. Runkosarjan MVP:ksi todennäköisimmin valittava Matt Ryan ei ole vielä iso nimi jenkeissä, mutta tällä kaudella hän on ottanut merkittävän askeleen kohti sitä. Runkosarjan 38 TD:tä ja 7 syötönkatkoa eivät kuitenkaan vedä aivan vertoja vastapuolen Tom Bradyn tilastoihin, jotka 12 ottelun aikana olivat maagiset. 28 TD:tä ja vain 2 syötönkatkoa kuvastavat miehen laadukasta tasoa, joka 39 vuoden iästä huolimatta tuntuu jatkuvan kaudesta toiseen. Bradyä on hänen uransa aikana yritetty pysäyttää useilla eri tavoin, mutta kerta toisensa jälkeen mies löytää sopivan pelastautumissuunnitelman ja auttaa joukkueensa voittoihin. Tuleva ottelu saattaa jäädä miehen viimeiseksi Super Bowliksi pelivuosien kuluessa tiimalasissa loppua kohti, mutta nälkää tuntuu riittävän edelleen. Viime ottelussa Brady merkkautti Patriotsin historiankirjat uusiksi tekemällä uuden pudotuspelien heittoennätyksen 384 jaardillaan. Kaksikon otteita kannattaa seurata tarkasti, sillä luvassa tulee olemaan iso kasa komeita suorituksia.
Julio Jones vs. Malcolm Butler & co
Patriotsin Malcolm Butler saattaa olla looginen valinta Julio Jonesin vartijaksi, mutta yhtä lailla Butlerin vastuulla saatetaan antaa Mohamed Sanun puolustaminen, kun taas Logan Ryanin ja Devin McCourtyn työksi jäisi vastustajan ykköslaitahyökkääjän pitäminen kurissa. Puolustustaktiikasta riippumatta Jones on pelinrakentajien jälkeen ottelun tärkein avainhahmo ja konferenssifinaalin kaltaiset otteet auttaisivat Falconsia mestaruuden havittelussa merkittävästi. Butler on lyhyellä urallaan suoriutunut mallikkaasti tehtävistä, joita hänelle on annettu, eikä seuraava onnistuminen voisi tulla parempaan paikkaan. Sen jälkeen jokainen joukkue olisi kiinnostunut miehestä, joka olisi taannut joukkueelleen kaksi mestaruutta.
Yhteenveto
NFL-historiassa on tähän mennessä pelattu kuusi Super Bowlia, joissa ovat kohdanneet pisteiden valossa liigan paras hyökkäys ja paras puolustus. Vain kertaalleen voiton on vienyt hyökkäyksessä kunnostautunut joukkue, joten oikeutetusti ykköspuolustuksen lisäksi laadukkaalla hyökkäyksellä varustettu Patriots on ottelun ennakkosuosikki. Merkille pantavaa myöskin on, ettei Tom Brady ole vielä kertaakaan urallaan hävinnyt Falconsille, eikä tee sitä mielellään tälläkään kertaa.
Ottelun alku tulee olemaan erityisen kriittinen Falconsille. Koska joukkueen vahvuudet perustuvat ennen kaikkea hyökkäyspeliin, ei mikään sopisi sen pelisuunnitelmaan paremmin kuin varhaiset pistesuoritukset. Pysymällä vetojuhdan paikalla se pystyisi myös kääntämään paineet hyökkäysvuoro kerrallaan vastustajan suuntaan pitäen rytmistään kiinni. Sen sijaan, jos alkupuolisko jää vähämaaliseksi tai Patriots pystyy nousemaan niskan päälle, tulee Falconsin mestaruustaistosta kivikkoinen. Kuten jo aiemmin on mainittu, kahden suuria määriä pisteitä tekevän hyökkäyksen kohdatessa yksittäiset pallonmenetykset nousevat todella suureen arvoon.
Katsojien kannalta olisi upeaa, jos ottelu ratkeaisi vasta viime minuuteilla ja siihen jaksan uskoa itsekin. Tämän kaliiberin hyökkäyksistä puhuttaessa se joukkueista, jolla on pallo viimeisessä hyökkäysvuorossa on vahvoilla. Vaikka moni on valmis nostamaan Bradyn omaan ylhäiseen yksinäisyyteensä viiden Super Bowl -mestaruuden voittaneena pelinrakentajana, oma vaakakuppini kääntyy Falconsin suuntaan. Joukkue on osoittanut jotain aivan maagista etenkin loppukaudesta ja kun puolustuskin on nostanut tasoaan, alkaa kaikki palaset seuran ensimmäisen mestaruuden eteen olla paikoillaan. Falcons tulee siis viemään mestaruuden pienellä, mutta riittävällä erolla. MVP-valinnassa vaakakuppi puolestaan tulee kääntymään Matt Ryanin suuntaan, mutta ehdokkaita on useampiakin.
Otteluveikkaus: Atlanta Falcons – New England Patriots 33 – 30
Ottelu on katsottavissa ilmaiseksi sunnuntain ja maanantain välisenä yönä klo 1:00 alkaen suorana Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Kansikuva: Tim Warner/Getty Images