Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Puolet Wild Card -kierroksesta taputeltiin kasaan viime yönä ja tänä iltana jatketaan. Colts ja Cowboys hoitivat omat urakkansa omalla tyylillään tuloksellisesti positiiviseen tulokseen. Aamuyöhön mennessä tiedämme kaikki loputkin kahdeksasta joukkueesta, jotka jatkavat mestaruustaistelua ensi viikonloppuna divisioonakierroksella.
Ilta käynnistyy suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan Ravens–Chargers-ottelulla, jonka perään iskevät yhteen Bears ja Eagles. Molemmista otteluista on vaikea löytää selkeää ennakkosuosikkia, sillä kaikki neljä joukkuetta ovat esittäneet vakuuttavia otteita viime viikkoina.
NFL:n playoff-kaavio vuosimallia 2018
Otteluennakot:
- AFC-otteluennakko: Baltimore Ravens – Los Angeles Chargers
- NFC-otteluennakko: Chicago Bears – Philadelphia Eagles
Su 6.1. 20:05 Baltimore Ravens (4) vs. Los Angeles Chargers (5)
Sunnuntai-ilta käynnistyy AFC-konferenssin ottelulla, jossa kohtaavat AFC North -divisioonan voittanut Baltimore Ravens (10–6) sekä kaksi voittoa enemmän runkosarjassa napannut, mutta AFC West -divisioonan kakkoseksi jäänyt Los Angeles Chargers (12–4). Joukkueiden lähtötilanne otteluun on sinällään mielenkiintoinen, että he pelasivat vastakkain vain muutama viikko sitten joulun alla, kun Ravens nappasi elintärkeän 22–10-vierasvoiton StubHub Centerissä. Ottelu ei anna kovinkaan valoisaa kuvaa Chargersin mahdollisuuksista illan otteluun, sille se oli täysi vastaantulija viimeksi. Esimerkiksi edetyissä jaardeissa Ravens oli parempi lukemin 563–345. Suuri ero selittyy ennen kaikkea Ravensin nappiin menneellä juoksuhyökkäyksellä, joka eteni yli 100 jaardia vastustajaa enemmän.
Viikolla 16 pelattu ottelu on tämän ottelun kannalta merkityksellisempi kuin moni muu runkosarjassa pelattu, mutta huomioitavaa kuitenkin on, että Chargersin ainoa tappio viimeisten kuuden viikon aikana on juurikin tuo Ravensille kärsitty kotitappio. Sen sijaan niin Steelers, Chiefs kuin Broncoskin saivat tuta joukkueen tehokkuuden. Toisaalta Ravensilla on esitellä vähintäänkin yhtä vakuuttava tilasto loppukaudesta. Palattuaan huiliviikolta peliviikolle 11 se ei ole hävinnyt seitsemästä pelaamastaan ottelusta kuin yhden.
Ravens tulokaspelinrakentajan johdolla jatkopeleihin
Ravensin kausi koki todellisen täyskäännöksen viikolle 11 tultaessa sen ollessa 4–5-saldolla luisumassa ulos pudotuspeleistä. Huiliviikolla pitkäaikainen ykköspelinrakentaja Joe Flacco siirrettiin sivuun loukkaantumisen ja heikkojen otteiden vuoksi ja hänen paikkansa otti alkukaudella ajoittain kentällä vilahtanut tulokas Lamar Jackson. Viime kevään varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen viimeisenä varattu Jackson ehti yliopistourallaan voittaa monta henkilökohtaista pystiä, joista tärkeimpänä Heisman Trophyn kaudella 2016. Hänen johdollaan Ravensin peli-ilme on muuttunut ja joukkue on hävinnyt ainoastaan Chiefsille. Jackson on monella tapaa poikkeuksellinen pelinrakentaja eikä vähiten siksi, että hän käyttää todella paljon jalkojaan hyödyksi. Miehelle kertyi runkosarjassa heittojaardeja 1 201 ja samaan aikaan juoksujaardeja komeat 695. Se on ylivoimaisesti enemmän ottelua kohden kuin yksikään toinen NFL-pelinrakentaja tällä kaudella.
Jacksonin ihmetekoja vieläkin merkittävämmässä roolissa loppukauden menestyksen osalta on ollut joukkueen puolustus. Etenkin juokseminen sitä vastaan on ollut toisinaan lähes mahdotonta, josta kertoo loppukauden vastustajien juoksukeskiarvo 61,3 jaardia per ottelu. Kaiken kaikkiaan Ravens päästi liigan toiseksi vähiten pisteitä (17,9 pistettä/ottelu) ja vähiten jaardeja runkosarjassa (292,9 jaardia/ottelu).
Chargersin saatava juoksupelinsä rullaamaan
Chargersin kannalta yksi tärkeimpiä palapelin palasista, keskushyökkääjä Melvin Gordonin tilanne, on ollut yhtä jännitysnäytelmää. Miehen loukkaannuttua joulukuun alussa, osa epäili Chargersin voittokulun taittuvan. Gordon saatiin parsittua pelikuntoon, kunnes hän loukkaantui uudelleen viime viikolla. Hän on kuitenkin pystynyt harjoittelemaan kuluneella viikolla täysipainotteisesti joukkueen mukana, joten hänet nähtäneen mitä suurimmalla todennäköisyydellä kentällä. Hänen eteensä tosin asetetaan liigan tämän hetken ehkäpä paras juoksupuolustus, jonka ainoat reiät ovat viime viikkoina löytyneet vasemmalle suuntautuneista juoksuista. Sen sijaan heittopeleillä Chargersilla on paremmat mahdollisuudet puhkoa puolustukseen reikiä. Pelinrakentaja Philip Rivers omaa hyvän heittokäden ja laidalta löytyy sopivasti syvyyttä laitahyökkääjä Keenan Allenin johdolla. Rivers heitti runkosarjassa yli 4 300 jaardia, 32 TD:tä ja 12 syötönkatkoa, jotka ovat kaikki miehen 15-vuotisen uran parhaimmistoa.
Isoin kysymys Chargers-puolustuksen osalta on se, miten joukkue pystyy hidastamaan vastustajan monipuolisen pelinrakentajan matkaa. Jacksonin tuoma lisäuhka juoksupeleihin oli viime kohtaamisessa myrkkyä Chargers-puolustukselle ja onkin mielenkiintoista nähdä minkälaisia keinoja joukkue on keksinyt parantaakseen tilannetta. Sitä ei lainkaan helpota tukimies Jatavis Brownin loukkaantuminen viime viikolla. Sen sijaan heittopuolustaminen pitäisi olla Chargersilla hyvin hallussa ottelun alla. Sen kyky painostaa Jacksonia ahtaisiin paikkoihin pitäisi olla kohdillaan ja takapuolustus pystyy hyvänä päivänä hoitamaan loput.
Ottelun taistelupari
Lamar Jackson vs. Chargersin etupuolustus
Ravensin Lamar Jackson tekee illalla historiaa olemalla pudotuspelien kaikkien aikojen nuorin aloittava pelinrakentaja 21 vuoden iässä. Viimeksi joukkueiden kohdatessa Chargers-puolustus onnistui pitämään Jacksonin juoksut aisoissa (39 jaardia), mutta epäonnistui sen sijaan heittopuolustuksen kanssa. Jackson heittikin ottelussa uransa tähän mennessä isoimman jaardimäärän (204 jaardia). Koska Ravens-puolustus on todistanut olevansa valmis pudotuspeleihin ja tulee tekemään Chargers-hyökkäyksen pelistä äärettömän vaikeaa, ratkaisu makaa pitkälti tässä taisteluparissa. Chargersin on tavalla tai toisella pystyttävä pitämään Ravens kaukana maalistaan ja helpoiten se onnistuu nakertamalla nuorukaisen itseluottamusta jatkuvalla paineella ja pallonriistoilla.
Yhteenveto
Chargers-leirissä ei varmasti olla tällä hetkellä mielissään NFL:n pudotuspelitavasta, jossa se joutuu 12 voittonsa jälkeen aloittamaan pudotuspelit vieraskentällä. Kaiken lisäksi vastaan asettuu Ravens, joka pelaa kotiottelunsa täysin erilaisissa olosuhteissa ja on voittanut viisi viimeistä pudotuspelien avauskierroksen otteluaan ja kaikki vieläpä selkein lukemin. Chargersilla on kuitenkin ollut aikaa päästä sisällä Jacksonin johtaman Ravens-hyökkäyksen sielunelämään ja kentällä voidaan nähdä hyvin erinäköinen puolustus kuin kaksi viikkoa sitten. Lisäksi on huomioitava, että viime ottelu ratkesi viime kädessä pallonmenetyksiin, joten ilman niitä Chargers oli aavistuksen niskan päällä ottelutilanteissa. Uskomme ottelusta tulevan tasaisempi kuin viimeksi ja Ravensin joutuvan tyytymään useampaan otteeseen potkumaaleihin ja sitä kautta vierasjoukkueelle avautuu mahdollisuus nousta voittoon. Voitto tulee edellyttämään äärettömän tarkkaa ja virheetöntä peliä vaarallista Ravens-puolustusta vastaan.
Otteluveikkaus: Baltimore Ravens – Los Angeles Chargers 16 – 20
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Su 6.1. 23:40 Chicago Bears (3) vs. Philadelphia Eagles (6)
Wild Card -kierroksen päättävä ottelu on siinä mielessä muista poikkeava, etteivät siinä pelaavat joukkueet ole kohdanneet toisiaan vielä tällä kaudella. Historiansa aikana Bears (12–4) ja Eagles (9–7) ovat iskeneet yhteen 44 kertaa, joista Bearsilla on taskussaan 29 voittoa, Eaglesilla 14 ja yksi ottelu on päättynyt tasapeliin. Viimeiset kolme ottelua sen sijaan ovat päättyneet Eaglesin selkeisiin voittoihin, joista viimeisin viime kauden loppupuoliskolla. Historiasta viis, sillä tasaisia otteluita pullollaan olevan viikonlopun päättää kaikkein mielenkiintoisin koitos, jonka voittajasta voidaan olla montaa mieltä ottelun alla.
Uskomaton Bears-puolustus loistanut läpi kauden
Bears aloitti kautensa 3–3-saldolla, mutta on sen jälkeen edennyt erityisesti huipputasolla pelaavan puolustuksensa ansiosta voitosta toiseen ja siten hävinnyt viimeisestä 10 ottelustaan vain yhden joulukuun alussa. Vastustaja toisensa jälkeen on jäänyt pieniin pistemääriin ja siten ei olekaan yllätys, että Bears päästi runkosarjassa vähiten pisteitä (17,7 pistettä/ottelu) ja juoksujaardeja (80 jaardia/ottelu). Viimeksi sitä vastaan on tehty yli 17 pistettä joulukuun alussa, joten lähtökohdat ovat sillä saralla loistavat pudotuspeleihin, joissa Bears on viimeksi nähty kaudella 2010.
Hyökkäyspäässä sen menestys on tukeutunut vahvasti keskushyökkäjäkaksikko Jordan Howard–Tarik Cohen näyttöihin. Kaksikko on yhteensä ollut mukana joukkueen 18 TD:ssä, kun niitä kaiken kaikkiaan runkosarjassa hyökkäyksen toimesta tehtiin 44. Heidän onnistumisensa eivät ole jääneet juoksupeleihin, sillä etenkin Cohen on ollut pelinrakentaja Mitchell Trubiskyn ykköskohde heittopeleissä. Samaan aikaan myös Trubisky on osallistunut juoksutalkoisiin omalla 424 jaardin panoksellaan.
Eagles ilman suurempia paineita puolustamaan mestaruuttaan
Eaglesin pudotuspelit alkoivat jo pari viikkoa sitten, kun se joutui taistelemaan viimeiseen asti ansaitakseen jatkopaikkansa taistelussa erityisesti Minnesota Vikingsiä vastaan. Lopulta paikka irtosi ja se jos mikä on omiaan vapauttamaan pelaajat entistä parempiin suorituksiin. Vaikka Eagles on hallitseva mestari, ei sillä varsinaisesti ole runkosarjan perusteella isoja ennakkopaineita otteluun, joten se pääsee pienoisena altavastaajana lähtemään kiusaamaan muita.
Viime vuoden tapaan Eagles lähtee pudotuspeleihin pelinrakentaja Nick Folesin johdolla, kun Carson Wentz loukkaantui joulukuussa päättäen kautensa taas kerran ennen aikojaan. Eagles-fanit ehtivät huolestua viime viikolla entistä enemmän, kun Folesilla todettiin kylkivamma, mutta sen ei pitäisi estää miestä astelemasta kentälle ensi yönä. Kylkivamma saattaa kuitenkin tuottaa haasteita heittopeleihin, joissa Foles tarvitsee täyden avun hyökkäyksen linjaltaan. Bearsin puolustus on tunnettu aggressiivisesta häirinnästään ja Folesin suojeleminen on äärettömän tärkeää koko Eagles-hyökkäyksen kannalta. Toinen olennainen asia on pallosta huolen pitäminen, sillä Eaglesin pallonmenetysten ja riistojen suhde oli runkosarjassa -6 ja pudotuspeleissä virheiden määrä yleensä korreloi lopputuloksen kanssa hyvin vahvasti.
Eaglesin hyökkäyksen parhaimmistoa ovat heidän heittohyökkäyksensä, joissa Zach Ertz, Alshon Jeffery ja Nelson Agholor etunenässä pääsevät esittelemään osaamistaan. Tämä kolmikko oli runkosarjassa vähintään joka toisen heittopelin kohteena. Jefferylle ottelusta on luvassa erityinen, sillä hän vietti viisi NFL-uransa ensimmäistä kauttaan Bears-paidassa ja tuolloin pudotuspelit Soldier Fieldillä jäivät vain haaveeksi, mutta nyt niihin aukeaa mahdollisuus Eagles-paidassa.
Eaglesin etupuolustus pelasi loistavan runkosarjan eikä antanut vastustajien pelinrakentajille tai keskushyökkääjille juuri yhtään ylimääräistä tilaa. Samaa kaivataan myös ensi yönä, sillä Bearsin juoksuhyökkäys on saatava pysäytettyä. Siihen Eaglesilta löytyy aseet Fletcher Coxin ja Malcolm Jenkinsin johdolla, mutta isompi arvoitus on Eaglesin takapuolustus, joka toistuvasti on ollut hankaluuksissa heittopelien kanssa.
Ottelun taistelupari
Kyle Fuller vs. Alshon Jeffery
Kentältä löytyy monta mielenkiintoista taisteluparia, mutta tämä kaksikko herättää aivan omanlaisensa mielenkiinnon ottelun alla. Bears-kulmapuolustaja Kyle Fuller sai vartioida Eagles-laitahyökkääjä Alshon Jefferyä kolmen kauden ajan harjoituskentällä miesten pelatessa Bears-paidassa. Koska Eaglesin hyökkäyksen kannalta heittopelaaminen on äärettömän tärkeässä roolissa, juuri Jefferyn hirmuteot tai vaientaminen esittävät ottelussa merkittävää roolia. Lisäksi Folesilla tuntuu synkkaavan loistavasti yhteen Jefferyn kanssa ja siten hänen roolinsa on loppukaudesta vain kasvanut.
Yhteenveto
Otteluparista on vaikeaa muodostaa täydellistä kokonaiskuvaa, sillä molempien joukkueiden puolustukset voivat parhaimmillaan pitää ottelun hyvin vähämaalisena, jolloin yksittäinen virhe voi lopulta ratkaista pelin. Eaglesilla on kuitenkin ollut haasteita takapuolustuksensa kanssa ja siten Bears päässeekin rokottamaan muutaman ylimääräisen kerran ison pelin muodossa hallitsevaa mestaria. Samoin Folesin kyljen tilanne on arvoitus ja jos Bears pystyy säkittämään miehen pariin kertaan nurmen pintaan, voi vamma alkaa vaivaamaan enemmänkin. Näin ollen Bears nousee papereissamme voittajakandidaatiksi yhden TD:n erolla.
Otteluveikkaus: Chicago Bears – Philadelphia Eagles 24 – 17
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 23:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Rob Carr/Getty