Kun Patriots hävisi eilen, avautui niin Bengalsille kuin Broncosillekin vielä mahdollisuus AFC:n ykköspaikkaan. Kuitenkin vain toinen pääsee viikon kuluttua tavoittelemaan ykköspaikkaa ja yhtälailla vain toinen voi varmistaa huiliviikon ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle, sillä Patriots on jo varmasti kahden parhaan joukossa. Yön ottelussa Denver Broncosin (10–4) ja Cincinnati Bengalsin (11–3) välillä on myös lisämauste, sillä Broncos voi vielä vajota jopa ulos pudotuspeleistä. Bengals puolestaan on divisioonavoittonsa ja runkosarjamenestyksensä myötä varmistanut vähintään kolmannen paikan itselleen.
Muista myös NordicBetin Super Bowl -kisa, jossa sinulla on kaksi mahdollisuutta voittaa 8 500 € arvoinen matka San Franciscoon, Super Bowl 50 -tapahtumaan! Lue lisää tästä!
Saako Osweilerin uran paras ottelu jatkoa kotiareenalla?
Kaksi kirvelevää tappiota viime otteluissa ovat altistaneet Broncosin menettämään jo varmalta vaikuttaneen divisioonan voittonsa. Joukkueen onneksi runkosarjan loput ottelut pelataan sen kotiareenalla, jossa joukkue on viime kausina tottunut menestymään.
Broncos-hyökkäys jatkaa vielä toistaiseksi ainakin kakkospelinrakentajansa, Brock Osweilerin, johdolla. Mies teki viime viikolla henkilökohtaisen ennätyksensä onnistuessaan kolmesti maalinteossa heittämällä sekä juoksemalla uransa ensimmäisen TD:n. Vaikka syöttöjen osumatarkkuus oli alle 50 prosentin, olisi miehen otteet voineet kääntää ottelun vielä Broncosin eduksi, mutta näin ei kuitenkaan käynyt ja taistelu jatkuu. Osweiler sai viimein myös joukkueen ykköslaitahyökkääjän, Demaryius Thomasin mukaan maalikarkeloihin. Thomasin kauden viidestä TD:stä kolme on tullut kolmen viime viikon aikana. Kaksinumeroisiin maalimääriin viime kausina tottunut mies saakin tehdä kaikkensa päästäkseen edes lähelle kymmentä. Juoksuhyökkäyksessä keskushyökkääjä Ronnie Hillman on jatkanut tehotonta etenemistään. Mies sentään tuplasi Steelers-ottelussa etenemiskeskiarvonsa (3,4 jaardia) verrattuna edelliseen otteluun Raidersia vastaan (1,7). On vaikeaa nähdä Broncosin pystyvän kääntämään loppukautensa suuntaa juoksupelien kautta, mutta apuja sieltä tullaan kaipaamaan. Mielenkiintoista on myös nähdä, minkälaisen itseluottamuspuuskan Osweiler viime ottelusta sai ja pääseekö Peyton Manning enää tällä kaudella tositoimiin.
Denverin puolustus on päästänyt liigan vähiten jaardeja kaikilla sopivilla mittareilla: heitto-, juoksu- ja kokonaisjaardit. Ei siis liene ihme kenellekään, että joukkue taistelee vielä AFC:n ykköspaikasta. Paha kolaus tilastoihin nähtiin viime viikolla, kun Steelersin heittokoneisto jyräsi joukkueen yli. Bengalsilla on Steelersin tasoinen hyökkäykskokonaisuus käsissään, joten Broncos-puolustus joutuu heti viikon huilin jälkeen kohtaamaan ison haasteen. Vuosi sitten samaan aikaan Bengals naulasi taululle 37 pistettä viime minuuttien puolustuksen maalilla, mutta Broncos oli pulassa vastustajan juoksuhyökkäystä vastaan. Tänä vuonna juoksupuolustus on toiminut mainiosti ja heittoryntäys ehkäpä vieläkin paremmin. Tukimies Von Miller on kirjauttanut tililleen jo 10 säkkiä, mutta työhön on ottanut osaa koko joukkue, sillä yhteensä Broncosilla on säkkejä kasassa jo 47.
Bengals vapautuneena, mutta varamiehisenä otteluun
Bengals sai huokaista helpotuksesta sunnuntaina Steelersin hävitessä oman ottelunsa Ravensille, joka taas takasi Bengalsin divisioonavoitolle sinetin. Voittamalla ensi yönä joukkue varmistaa AFC:n kakkossijan ja pääsee vielä viimeisellä kierroksella taistelemaan jopa ykköspaikasta. Joukkue on kauden mittaan esittänyt loistavia otteita, mutta ollut vaikeuksissa liigan kärkijoukkueita vastaan. Viimeksi Steelers ja sitä ennen Cardinals onnistuivat nappaamaan joukkueelta voitot ja nyt samaa yrittää Broncos.
Bengalsin riveistä puuttuu kaksi elintärkeää hyökkääjää, kun sekä pelinrakentaja Andy Dalton että sisempi laitahyökkääjä Tyler Eifert joutuvat huilaamaan ainakin vielä tämän ottelun, mahdollisesti vielä muutaman viikon ajan. Jo viime ottelun avauksessa nähtiin nuori pelinrakentaja A.J. McCarron, joka selvisi urakasta kunnialla TD:nsä myötä. Bengalsin hyökkäyslinja ei tosin tehnyt miehen uran ensimmäisestä avauksesta liian helppoa sallien neljä säkitystä. Kahdesta viime ottelusta miehellä on kasassa kolme TD:tä ja vain kaksi syötönkatkoa. Bengals-hyökkäys ei kuitenkaan ole tällä hetkellä yhtä vaarallinen kuin olemme tottuneet näkemään, eikä 49ers-ottelussa viikko sitten hyökkäys päässyt varsinaisesti millään osa-alueilla tehoille. Juoksut olivat laimeita ja heittopelit vaikeita. Uusi pelinrakentaja sekoittaa pakkaa luonnollisesti, mutta nyt laitahyökkääjä A.J. Green tulee jo saada peliin kunnolla mukaan, jotta myös hyökkäys voi kantaa kortensa ottelun voittamisen eteen kekoon.
Puolustus puolestaan ei ole joutunut samankaltaiseen alamäkeen kuin hyökkäys ja se on pystynyt jatkamaan huipputasollaan ottelusta toiseen. Vähiten päästettyjä pisteitä (17,4 p/ott) koko liigassa ja 19 syötönkatkoa antavat osviittaa työskentelytasosta. Puolustus on täynnä onnistujia ja yksi heistä on takapuolustaja Reggie Nelson kahdeksalla syötönkatkollaan. Varmana heittäjänä mainetta niittänyt Osweiler saa olla tarkkana Nelsonin kanssa, mutta myöskin linjamiesdueton Carlos Dunlap–Geno Atkins kanssa, joilla on yhteensä kasassa jo 20,5 säkkiä tällä kaudella.
Ottelun taisteluparit
A.J. Green vs. Broncosin takapuolustus
A.J. Green hakee tehoja ilman luottopelinrakentajaansa. (Getty)
Bengals on vaarallisimmillaan pitkissä heittopeleissä, kuten viime ottelussa Steelersiäkin vastaan nähtiin. A.J. McCarron löysi muutamaan otteeseen A.J. Greenin sovitun kuvion päätteeksi ja tuloksena oli yksi 66-jaardinen ja yksi 37-jaardinen peli. Broncosilla on kuitenkin vastaukseksi tähän laittaa kentälle loistavat kulmapuolustajat Aqib Talib ja Chris Harris, joiden ohi palloja ei helpolla heitetäkään. Kahden loistopuolustuksen kohdatessa juuri avainpelaajat nousevat hyökkäyksessä esiin. Nyt siis tarvitaan Greeniltä superottelua tasokkaita puolustajia vastaan.
C.J. Andersson vs. Vontaze Burfict
Broncosin juoksuhyökkäykseltä odotetaan tasonnostoa kahden viime ottelun räpellysten jälkeen. Keskushyökkääjä C.J. Anderssonilla on vielä paljon näytettävää heikosti menneen runkosarjansa jäljiltä ja nyt, jos koskaan, olisi oikea hetki nousta esiin. Ronnie Hillman saa Anderssonia enemmän vastuuta, mutta ei useista yrityksistään huolimatta saa vietyä palloa syvälle eteenpäin. Andersson on ollut kaksikosta tehokkaampi, mutta parannettavaa löytyy. Toisaalta Bengalsin tukimies Vontaze Burfict ei myöskään ole ollut loukkaantumistensa jälkeen uransa parhaassa vireessä, mutta on siitä huolimatta otteillaan yksi vierasjoukkueen tärkeimmistä lenkeistä. Onkin mielenkiintoista nähdä, miten Burfictin taklaukset osuvat ottelun edetessä ja toisaalta, miten Broncosin juoksukoneisto pääsee vauhtiin.
Yhteenveto
On käsittämätöntä, kuinka ahtaaseen paikkaan Broncos on itsensä onnistunut työntämään. Tappioon ei missään nimessä ole tässä kohtaa varaa, mutta toisaalta voiton myötä joukkueella on vielä mahdollisuudet jopa vielä AFC:n kärkeen. Ottelussa tulevat kohtaamaan kaksi liigan parasta puolustusta, joten on oletettavaa, että varamiesten johdolla operoivat hyökkäykset jäävät pieniin pistemääriin. Tämä taas jättää ratkaisun viimeiselle neljännekselle ja jopa jatkoajalle. Ei olisi mitenkään ihme, jos ottelun ratkaisupisteet tulisivat puolustuksen toimesta. Broncos on saanut harjoitella kakkospelinrakentajansa johdolla selkeästi enemmän ja hyökkäys on paremmin uomissaan, joten liput salkoon niukan kotivoiton puolesta.
Otteluveikkaus: Denver Broncos – Cincinnati Bengals 20 – 16
Ottelu on nähtävissä maanantain ja tiistain välisenä yönä klo 3:25 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty