Käsisliigan välieräjoukkueet ovat yhtä vaille selvillä. Cocks ja BK-46 olivat ylemmän jatkosarjan kaksi parasta ja etenivät suoraan neljän joukkoon, kauden mittaan huikeasti peliään petrannut SIF puolestaan voitti puolivälieräsarjassaan viime kauden pronssimitalistin Dickenin, ja kohtaa seuraavaksi Cocksin.
Viimeinen mitalipelijoukkue ja vastustaja BK-46:lle selvitetään tulevana sunnuntaina, jolloin GrIFK pääsee yrittämään pientä historiallista suoritusta Atlas Vantaan kustannuksella. Mikään joukkue ei koskaan miesten käsipallon puolivälierävaiheessa kyennyt kirimään 0-2 tappioasemasta välieriin mutta sunnuntaina Granilla on siihen tilaisuus ja vieläpä kaikki mahdollisuudetkin. Joukkueelle luo uskoa SIF:in vastaavanlainen ryhtiliike vuoden 1986 välierissä PIF:iä vastaan kun se käänsi vähämaalisen ottelusarjan edukseen oltuaan vielä kolmannessakin ottelussa selvästi tappiolla.
Tämän kevään ottelusarjan kaksi ensimmäistä peliä oli Atlas Vantaan heiniä. Läpi kauden iloisella pelillään vakuuttanut joukkue näytti jo porhaltavan vastustamattomasti välieriin mutta vauhti on loppusuoralla pahasti tyssäämässä. GrIFK kävi kolmannessa ottelussa vääntämässä pakkovoiton ja tapa jolla Kauniaisissa pelatussa neljännessä pelissä nähty nousu neljän maalin tappioasemasta 33-26 voittoon tapahtui, oli lähes mykistävä. Viides ja ratkaiseva ottelu pelataan sunnuntaina Atlaksen kotihallissa, jonka uskotaan täyttyvän äärimmilleen.
Vaakakupissa kotikenttäetu ja pelaajamateriaalin leveys
Ratkaisevassa ottelussa on harvinaisen herkulliset ennakkoasetelmat sillä kumpaakaan joukkuetta ei voi suoraan nostaa toisen yli suureksi ennakkosuosikiksi.
Atlas Vantaa on ollut samassa tilanteessa pariin otteeseen aiemminkin, viimeksi vuosi sitten kun se päästi haastajansa HIFK:n lomalaitumille voitoin 3-2. Myös keväällä 2011 Atlas selvisi voittajana viidennestä pelistä, tuolloin kärsijäksi joutui BK-46. Keväällä 2009 Atlas sen sijaan oli vastaanottavana osapuolena kun HC Fenix voitti ratkaisevan ottelun.
Myyrmäen hallin yleisö on useasti noussut kotijoukkueen arvokkaaksi avuksi. Lähes fanaattisesti siniseen väriin suhtautuva ”Sikakatsomo” kannustaa omiaan henkeen ja vereen, pistäen surutta painetta myös tuomareille.
Anthony Hellakoski on Erkka Näntön ohella vastannut lähes täysin Atlas Vantaan takaheittotehoista. Tuomas Laitinen maalissa on usein äitynyt ratkaiseviin torjuntoihin juuri kotihallissa. Mies tosin taitaa maalinteonkin, siitä saatiin osviittaa toisessa osaottelussa kun mies linkosi neljä kaappia yli kentän Granin yrittäessä hyökätä ylivoimalla ja ilman maalivahtia. Jos maalinteko ei ole mahdollista, lähtee millintarkat avaukset laituri Sebastian Säkkisen vastaiskuihin.
GrIFK:n kone heräsi toden teolla henkiin vasta kolmannessa osaottelussa. Alemman jatkosarjan ottelut eivät temmoltaan olleet riittävän kovia valmistamaan joukkuetta heti Play offien alussa, varsinkin kun puolivälieräpaikka varmistui jo parin ottelun jälkeen. Atlas-sarjan edetessä kauniaislaiset ovat lämmenneet peli peliltä ja pala palalta. Richard Sundbergin paluu rosteriin kolmannessa pelissä ja erityisesti Miro Koljosen vauhti ovat olleet vastustajalle todellista myrkkyä. Ensimmäisiä välieräään tavoittelevan Alexander von Numersin heitot ovat olleet tehokkaita.
Myös granilaisilla on tuoreessa muistissa viiteen venynyt ottelusarja. Kolme vuotta sitten HC Westin nimellä vielä pelannut joukkue kärsi kirvelevän tappion SIF:lle.
”En muista että olisin koskaan ollut niin latautunut kun silloin olin ennen ratkaisevaa ottelua SIF:iä vastaan. Hävisimme kuitenkin ottelun kotona tuolloin ja minun urallani en koskaan ole ollut niin vihainen ottelun jälkeen kun silloin olin. Se tyhjyyden ja pettymyksen tunne loppuvihellyksen jälkeen on sanoin kuvaamaton ja en ole valmis tuntemaan sitä uudestaan” Richard Sundberg muistelee seuran verkkosivuilla.
Mikä sitten on kääntänyt joukkueiden voimasuhteet kesken ottelusarjan ja mitä on odotettavissa sunnuntaina? Siihen vastaavat Atlas Vantaan taitava pelinrakentaja Anthony Hellakoski ja GrIFK:n työjuhta, kapteeni Fredrik Forss.
Game5 edessä, millä mielellä?
AH: Hyvällä mielellä lähetään vikaan peliin. Pelit on olleet tiukkoja mikä tietenkin on aina hauskaa. Vikaan otteluun pitää saada hyvä virinä ja pelata ehjä 60 minuuttinen. Sen pitäisi riittää voittoon.
FF: Innokkaalla mielellä, Täyspitkä ottelusarja on hyvin harvinaista herkkua.
Neljäs peli kääntyi lopulta yllättävän selvästi Granille. Mitä tapahtui?
AH: Lopussa otimme turhia jäähyjä, mikä sai meidät vähän hätääntymään, ja silloin peli ei kulje. Grani pelasi omaa peliään loppuun asti ja me emme pystyneet samaan. Uskon sen olevan aika iso syy siihen miksi hävittiin.
FF: No saimme puolustuksen paremmin kuriin ja hyökkäyspäässä pelasimme paremmalla itseluottamuksella ja tempolla, jolla saimme tärkeitä maaleja ja ulosajoja Atlakselle.
Kuinka paljon SIF:n selviäminen välieriin, ja nimenomaan sitä kautta Cocksin välttäminen välierissä vaikuttaa motivaatioon? BK:han on kuitenkin huomattavasti Cocksia inhimillisempi vastustaja.
AH: Tottakai se on parempi saada BK välierissä. En kuitenkaan usko että se vaikuttaa hirveästi vikan pelin motivointiin. Uskon että kaikki joukkueet tähtäävät niin korkealle kuin mahdollista vastustajasta riippuen.
FF: Ei ollenkaan. Putoaminen puolivälierissä olisi jo tarpeeksi iso pettymys, eli mahdollinen välierävastustaja ei vaikuta motivaatioon yhtään.
Atlas oli kahdessa ensimmäisessä ottelussa ja myös runkosarjan kohtaamisissa parempi. Nyt Grani on päässyt tasoittamaan viime hetkellä otteluvoitot. Kummalla on ottelussa kovemmat paineet ja kumpi lähtee ennakkosuosikkina ratkaisevaan otteluun?
AH: Vaikea sanoa kumpi on ennakkosuosikki. Voi olla että GrIFK on pienoinen ennakkosuosikki koska he ovat voittaneet kaksi viimeistä peliä. Molemmilla joukkueilla tietenkin isot paineet tässä vaiheessa kun pelit on 2-2.
FF: Uskon että paine on jakautunut aika tasaisesti, edellisillä otteluilla ei ole enää merkitystä, enkä usko että kumpikaan joukkueista uskalla ottaa ennakkosuosikin roolia itselleen.
Mikä tulee ratkaisemaan sen kumpi etenee välieriin?
AH: Luulen että ottelu tulee olemaan erittäin tiukka ja se joukkue joka pystyy pelaamaan paremmin paineen alla, on vahvoilla. Kaikki edellisetkin pelit on ollut pienestä kiinni. Pienet tekniset virheet voivat vaikuttaa erittäin paljon siihen kumpi menee jatkoon.
FF: Se kumpi pystyy unohtamaan edelliset ottelut paremmin ja on valmis tekemään likaisen työn voiton eteen, on vahvoilla.
Kolme syytä miksi juuri te voitatte ratkaisevan ottelun?
AH: Kotiyleisö, kova puolustus ja parempi maalivahtipeli.
FF: Meillä on laajempi materiaali, enemmän rutiinia tämänkaltaisista tilanteista ja pystymme tulemaan otteluun positiivisella momentilla.
Tarvitaanko sunnuntaina jatkoaikaa tai rankkareita?
AH: Pelistä tulee tiukka mutta en usko että jatkoaikaa tarvitsee.
FF: Ei.
Sen enempää Anthony Hellakoski (Atlas Vantaa) kuin Fredrik Forsskaan (GrIFK) ei tasaisista lähtökohdista huolimatta usko jatkoaikaratkaisuun.
Runkosarjan sijoille 2-5 sijoittuneet joukkueet olivat huipputasaisia, keskinäisiä otteluita meni paljon ristiin, ja neljän parhaan kesken pelattavaan ylempään jatkosarjaan oli tunkua enemmän kuin tilaa. Moni uskoi että ylemmän jatkosarjan joukkueilla olisi puolivälierissä etulyöntiasema, mutta toisin kävi. Runkosarjassa kuudenneksi sijoittunut SIF päätti Dickenin neljän vuoden mitaliputken otteluvoitoin 3-1, ja haastaa välierissä hallitsevan Suomen mestarin Cocksin.
Nyt kun SIF meni jo jatkoon ja Granikin on laittanut teidät tiukille osaatko arvioioida kuinka paljon ylempi tai vastaavasti alempi jatkosarja on hyödyttänyt kutakin joukkuetta, Play offien kannalta?
AH: No meille oli parempi kyllä olla ylemmässä jatkosarjassa koska silloin varmistettin jo puolivälieräpaikka, vaikka hävittiinkin siellä kaikki pelit. On sanottava että meillä oli myös huonoa onnea koska vain yhdessä pelissä oli kaikki pelaajat terveitä, ja se oli tietysti juuri Cocksia vastaan. Jos olisimme jääneet alempaan jatkosarjaan niin voi olla että olisi puolivälierät jääneet haaveeksi juuri kaikkien poissaolojen takia.
SIF ja GrIFK on toki voittanut alemmassa enemmän, mikä tietenkin vaikuttaa siihen että voittojen kertyessä joukkueen hyvä fiilis kasvaa. Onneksi saimme kasattua itsemme ja otettiin heti kaksi voittoa Granista. Tänä vuonna on muutenkin ollut paljon tiukempi sarja, mikä on tosi hyvä.
FF: Luulisin että me olisimme olleet paremmin valmstautuneita Play offeihin jos olisimme olleet mukana ylemmässä jatkosarjassa.
Kansikuva: Niklas Montonen