Kulunut syksy on ollut suomalaiselle käsipalloilulle antoisaa aikaa. Miesten maajoukkue tarjoili heti EM-karsintojen kättelyssä harvinaista herkkua, vierasvoiton ennakkoon kovemmasta Itävallasta, ja kirsikkaa tarjoiltiin kermakakun päälle viime viikonloppuna, kun hallitseva Suomen mestari Cocks selvitti tiensä EHF Cupin lohkovaiheeseen pudottamalla puolalaisen vastustajansa Gobrnik Zabrzen.
Riihimäkeläisten tie EHF Cupin 16 parhaan joukkoon vei Mestareiden liigan karsintojen kautta. Karsintaturnauksen kolmas sija syyskuussa toi suoran paikan EHF Cupin kolmannelle kierrokselle. Hämeenlinnassa pelattu otteluparin avausottelu jätti monen suuaukon ottelun jälkeen ammolleen. Cocks löi vastustajansa kanveesiin repimällä 11 maalin plusmerkkisen eron vierasotteluun lähdettäessä. Lukemiin 30-19 (13-11) päättynyt tyrmäys oli todellinen shokki sillä puolalaiset eivät missään vaiheessä päässeet lähellekään kamppailussa otteluparin voitosta. 30-29 (14-13) tappio toi Cocksille paikan 16 parhaan joukkoon muun muassa neljän Bundesliigaseuran, kolmen tanskalaisen ja kahden espanjalaisen sekä kahden portugalilaisen huippujoukkueen ryhmään.
Käsipallon EHF Cup on lajin toiseksi arvostetuin seurajoukkueturnaus. Jalkapallossa vastaava on Eurooppa liiga ja lentopallossa sama taso tunnetaan nimellä CEV Cup. Kummassakin suomalaisesiintymiset minkä tahansa eurocupin kärkikahinoihin ovat käsiksen tavoin olleet harvassa. Jalkapallossa HJK pelasi Eurooppa liigassa kaudella 2014-15 Torinon, Brüggen ja FC Kööpenhaminan kanssa, lentopallossa Kokkolan Tiikereillä oli pari viikkoa sitten elämänsä tilaisuus CEV cupissa mutta menetti 3-0-kotivoittonsa Tsekissä ja Dukla Liberec vei tarjolla olleen paikan lohkossa B.
Puolen miljoonan rekisteröityneen pelaajan Puola kuuluu käsipallon suuriin maihin, mutta sen miesten käsipallomenestys on jostain syystä suorastaan romahtanut viime tammikuussa pelatun EM-kotikisojen ja kesällä saavutetun Mestareiden liigan voiton jälkeen. Miesten maajoukkueen peli on yskinyt pahasti ja joukkue on vaarassa jopa pudota kokonaan pois vuoden 2018 EM-lopputurnauksesta. Seuratasolla kumpikin EHF Cupissa mukana ollut puolalaisjoukkue putosi ennen lohkoarvontoja.
Cocks on SM-liigan ainoa mestarisuosikki ja on vihdoin edennyt taipaleellaan Baltian liigassa kentille, joissa menestystä kuuluukin hakea. Ulkomaalaisvahvistusten määrä on huikea, mutta joukkueen jokaisen kotimaisen pelaajan taso on myös korkea. Näkyvimmät pelaajat ovat Teemu Tamminen ja Nico Rönnberg, joista kummallakin olisi annettavaa myös isommissa liigoissa. Rönnberg kävi jo nuorena poikana kokeilemassa siipiensä kantavuutta Norjassa, mutta parin vuoden visiitti päättyi paluuseen kotimaahan. Viime keväänä ja tämän syksyn peleissä Rönnberg on ollut suorastaan loistava ja lienee vain ajan kysymys, koska toisen polven käsipallolahjakkuus pakkaa jälleen tavaransa ja suuntaa kirkkaampiin valoihin. Pari vuotta sitten oli lähellä että Tammisen CV:hen olisi kirjattu Bundesliigajoukkue, mutta siirto ei koskaan toteutunut.
Vastustajat Saksasta, Espanjasta ja Portugalista
16 joukkuetta jaettiin neljään neljän joukkueen lohkoon, joiden kaksi parasta selviää puolivälieriin. Niiden voittajat selviävät toukokuussa 2017 pelattavaan Final4-lopputurnaukseen. Arpa heitti Cocksin vastustajiksi D-lohkoon Bundesliigajoukkue MT Melsungenin, Espanjan liigan Helvetia Anaitasunan sekä Portugalin liigan tämän hetken ykkösjoukkueen S.L Benfican, joka putosi kaudella 2002-03 silloiselle Suomen mestarille HC Dennikselle Euroopan Cupvoittajien Cupin kolmannella kierroksella.
Kansikuva: MT Melsungen