Sankaritekoja ja täpötäysiä areenoja. Näistä koostuu NBA:n kevät. Pitkän runkosarjakauden jälkeen joukkueiden todellinen tila mitataan pudotuspeleissä, joissa jokainen ottelu on elintärkeä. Vaikka otteluparien muodostuminen sarjataulukon sijoituksen perusteella harvoin johtaa heikommilla tikkailla olevien yllättämisiin, on pudotuspeleissä aina kaikki mahdollista. Kaava on yksinkertainen. Voita tai mene kotiin.
Kultaisen osavaltion matematiikkaa
Kuluvan vuoden pudotuspelikaaviosta ensimmäisenä seuraavalle askelmalle ylsi Golden State Warriors. Kalifornialaisten ylivoimainen rynnistys ohi New Orleans Pelicansin ei ollut yllätys, vaan pikemminkin myrskyvaroitus. Joukkue lakaisi lauantaina 4-0 päättyneen ottelusarjan 109-98 -voitolla, jossa suuri yksittäinen tunnustus menee jälleen Stephen Currylle (6 kolmen pisteen koria, 39 pistettä). Vaikka yksikään joukkue ei ole yhden miehen show, on Curryn panos GSW:lle ollut mielettömässä osassa joukkueen porskutusta NBA:n kärjessä kuluvalla kaudella. GSW:n teema pudotuspeleissä on vahvuus numeroiden valossa. Joukkueen peli onkin ollut silkkaa matematiikkaa, jossa yksinkertainen kaava voittoihin on: onnistuneet heitot > epäonnistuneet heitot.
Stephen Curry lakaisi Anthony Davisin New Orleansin puhtaasti tieltään kohti finaalia(Getty).
Golden State saa vastaansa todennäköisesti Memphis Grizzliesin, joka on paahtanut lähes samanlaisella intensiteetillä Portland Trailblazersia vastaan. Lauantain 115-109 vierasvoitto venytti ottelusarjan jo 3-0: aan, joten Memphisissä päästään hieromaan kuvioita Golden Staten pysäyttämiseksi jo maanantaina mikäli Portland ei pysty hidastamaan Memphisin hyökkäystyöskentelyä. Portland ei kestä heikkoja päiviä LaMarcus Aldridgeltä, vaikka Damian Lillardilla olisikin vire päällä. Portlandia on sekoittanut myös Memphisin Marc Gasolin kasvaminen vastuunottajana kauden edetessä.
Popovich ja Spurs – jälleen jatkoon?
Läntisen konferenssin seuraava ottelupari ratkaistaan Los Angeles Clippers-San Antonio Spurs ja Houston Rockets-Dallas Mavericks -sarjoista. Rockets odottaa todennäköisesti vastassa kun losangelesilaiset kamppailevat jatkopaikasta, joka näyttää ottelu ottelulta karkaavan jälleen. Clippers haki itsevarman voiton sarjan avausottelussa, mutta Gregg Popovichin luotsaama Spurs muistutti seuraavissa kahdessa taistelussa, miksi sama joukkue oli NBA:n finaaleissa viimeisinä kahtena kautena. Vuoden puolustajaksi nimetty Kawhi Leonard tuntuu saavan taistelumoodinsa päälle Playoffeissa, kuten myös veteraani Tim Duncan. Duncanin merkitys joukkueelle on yhä mieletön kun ottaa huomioon, että kuluva kausi on 39-vuotiaalle jo 18. Clippersin täytyy täytyy keksiä keino murtautua Spursin puolustuksen läpi tehokkaammin tai kausi päättyy taas pudotuspelien avauskierrokseen.
Tim Duncan on yhä yksi Spursin vahvimpia lenkkejä (Getty).
Idässä vuoden valmentaja Mike Budenholzerin johdolla konferenssin kärkeen kairannut Atlanta Hawks sai muistutuksen kuolevaisuudestaan kun Brooklyn Nets haki lauantaina kavennuksen ottelusarjaan. Hawksin heikko heittopäivä kostautui Brooklynin hallitessa korinalustaa. Haukkojen voidaan kuitenkin odottaa palaavan ohjaimiin, mikäli joukkue saa oman pelinsä kuntoon maanantaina.
Vastaan pudotuspelien toiselle kierrokselle on ilmottautunut Washington Wizards, joka on tyrmännyt pohjoisen Toronto Raptorsin moraalin täysin kolmessa ottelussa. Mikäli romahtanut kanadalaislauma ei saa pelikirjaansa kuntoon ensi yönä, Washington pääsee lepuuttamaan ajoissa miehistöään seuraavaa ottelusarjaa varten.
Onko kuninkaasta jälleen mestariksi?
LeBron James on valmis finaaleihin – entä muu joukkue? (Getty)
Idän toiseen semifinaaliin on porskuttamassa Cleveland Cavaliers. Bostonissa tuskin luultiin, että runkosarjan viimeinen tuplavoitto Cavsista kertoi mitään pudotuspelitasosta. Cavaliers tulee päättämään bostonilaisten kauden todennäköisesti tänä iltana Suomen aikaa. Mikäli myös Memphis, Houston ja Washington lakaisevat tiensä jatkoon puhtailla sarjoilla, on Cavaliers viides joukkue, joka menee 4-0 -sarjalla jatkoon. Riittääkö Cavaliersin puhti kuitenkaan mestaruuteen saakka? Siinä on kysymys, joka nousee ajankohtaiseksi vasta jos joukkue nähdään konferenssin finaaleissa. LeBron Jamesille finaaliin puskeminen on jo rutiinia, mutta muu Cavs-miehistö hakee vasta pudotuspelikokemusta.
Cavaliersin todennäköiselle välierävastukselle: Chicago Bullsille tarjottiin lauantaina mahdollisuutta ottaa jatkopaikka haltuun puhtaalla ottelusarjalla. Milwaukee Bucks venyi kuitenkin kotiareenallaan kahden pisteen 92-90 -voittoon. Osittain riitelyksi ajautuneessa ottelussa nähtiin todellista taisteluhenkeä, kun Bulls pystyi kuromaan peurojen karkumatkan pariin otteeseen kiinni vimmatulla kirillä. Yksikään 3-0 -voitossa porskuttanut joukkue ei ole kuitenkaan pystynyt putoamaan pudotuspelisarjassa, joten Chicagon odotetaan naulaavan Jason Kiddin johtaman Milwaukeen kauden pakettiin aikaisintaan maanantaina, kun ottelusarja palaa Chicagon United Centeriin.
San Antonio Spurs – Los Angeles Clippers, Nelonen Pro 2 -kanavalla ja Ruutu+ -palvelussa sunnuntaina 26.4.2015 kello 22.30