Kuluvan kevään NBA-pudotuspeleissä odoteltiin tiistai-aamuun asti Suomen aikaa luutaa, joka lakaisisi Houston Rocketsin finaalihaaveet maton alle neljässä ottelussa. Lakaisua ei kuitenkaan nähty sillä Houston näytti ensimmäisen kerran konferenssifinaaleissa kaapin paikan Golden State Warriorsille tuloksella 128-115. Yksikään joukkue ei ole silti koskaan mennyt jatkoon 3-0 tappioaseman jälkeen, joten kaikkien mittareiden mukaan Dubsin finaalipaikka varmistunee vielä tällä viikolla.
Houston aloitti neljännen konferenssifinaalin vahvasti. Joukkue kaasutteli yli 20 pisteen johtoon avausneljänneksellä. Golden Staten peli näytti alkuun vaikealta. Rockets sai pidettyä joukkueen legendaarisen kolmen pisteen heittopelin aisoissa, ja onnistui myös murtamaan Warriorsin puolustuksen kiitettävästi.
Curry tuli tonttiin
Toisella neljänneksellä Golden Staten penkki joutui pidättelemään hengitystään kun Warriorsin tähti Stephen Curry putosi pahannäköisesti parkettiin. Curry yritti tilanteessa blokata Trevor Arizan lay-uppia syötöstä suoraan korin alle. Ariza ei kuitenkaan lähtenyt nostamaan palloa suoraan, jolloin Curry otti kunnolla ilmaa ennen putoamistaan selkä edellä. Curry satutti päänsä ja otti kentän pinnassa happea muutaman minuutin, minkä jälkeen hän poistui joukkueen lääkärin kanssa pukuhuoneeseen.
Stephen Curry selvisi ilmalennosta säikähdyksellä (Getty).
Curry (23) palasi otteluun kolmannella jaksolla, mutta peli kangerteli yhä. GSW pysyi pelissä pääasiassa Klay Thompsonin (24) esitysten ansiosta. Vaikka MVP alkoi saamaan heittoa sisään viimeisen neljänneksen loppupuolella, oli reilun kymmenen pisteen karkumatka silti Warriorsille liikaa.
Toisella puolikkaalla isäntien pelin nimiä olivat Ariza (17), Josh Smith (20) sekä ilmiömäisiä suorituksia hyökkäyspäässä esitellyt James Harden (45/9/5). Harden teki töitä jokaisella kentän neliömetrillä iskien pisteitä korin alta, kaaren takaa ja vapaaheittoviivalta.
Hyökkäystä tuki supersentteri Dwight Howard (14), joka oli jo lähellä joutua ulos ottelusta kuumentaessaan tunteita käsirysyksi asti australialaisen Andrew Bogutin kanssa.
James Hardenin ja Dwight Howardin yhteistyö toi kavennuksen konferenssifinaaleissa (Getty).
Ennätysten ilta
Ottelussa rikottiin muutamia ennätyksiä. 37 onnistunutta kolmen pisteen heittoa (yhteensä) on eniten mitä NBA:n pudotuspeleissä on tehty. Edellinen ennätys oli 33 kolmosta vuoden 1996 Seattle-Houston -ottelussa. Golden State Nousi lisäksi 20 kolmosella ottelussa tasoihin pudotuspeliottelussa tehtyjen kolmen pisteen heittojen määrässä. Viimeksi 20 onnistunutta kolmosta pussitti Seattle SuperSonics samassa Houston ottelussa 1996. Ottelu oli myös NBA:n historian ensimmäinen pudotuspeliottelu, jossa molemmat joukkueet tekivät vähintään 15 kolmen pisteen koria. Lisäksi James Harden teki oman piste-ennätyksensä pudotuspeleissä iskemällä 45 pistettä.
Houston Rocketsin ja Golden State Warriorsin konferenssifinaalit jatkuvat keskiviikkona (torstai-aamuna kello 4.00 Suomen aikaa). Cleveland Cavaliersilla on ensi yönä tilaisuus tehdä se, mihin Warriors ei vielä pystynyt: lakaisemaan tie finaaleihin 4-0 -ottelusarjalla.
Cleveland Cavaliers-Atlanta Hawks, 4. konferenssifinaali Nelonen Pro 1-kanavalla ja Ruutu+ palvelussa keskiviikko-aamuna kello 3.30.
(Lähteet: ESPN Stats, http://www.nba.com/history/records/playoffs_game_3ptfg.html)