Jatkuuko Golden Staten mestaruusputki? Näe LeBron James, Kevin Durant ja muut NBA:n supertähdet suorana Ruutu+ -palvelussa.NBA:n runkosarja vuosimallia 2018-2019 alkaa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Tällä kertaa ennakkovuorossa on etukäteen kovemaksi povattu läntinen konfrenssi, jossa hyviä joukkueita jää automaattisesti myös pudotuspelien ulkopuolelle. Jatkuuko Golden State Warriorsin ylivoima vai onko Lebron Jamesin tähdittämästä Lakersista nousemaan mestaruuskamppailuun jo heti alkavalla kaudella?
1) Golden State Warriors
Golden State Warriors lienee paperilla yksi koko urheilumaailman ylivoimaisimmista joukkueista. Runkosarjaennätykset uusiksi laittanut Stephen Curryn, Klay Thompsonin, Draymond Greenen ja Andre Iguodalan tähdittämä joukkue sai kaudeksi 2016-2017 kaverikseen NBA:n toiseksi parhaan pelaajan Kevin Durantin ja Warriors onkin marssinut suvereenisti kahteen peräkkäiseen NBA:n mestaruuteen. Viime kaudella kova rasitus ja suurimman voitonnälän täyttyminen kuitenkin näkyi joukkueen pelissä, erityisesti runkosarjassa. Stephen Curry oli pitkään sivussa loukkaantumisen vuoksi ja Warriors vaikutti hetkittäin jopa haavoittuvalta joukkueelta. Pudotuspeleissä GSW onnistui kuitenkin lisäämään juuri riittävän määrän kaasua, vaikka Houston Rockets oli lähellä jättipaukkua konfrenssifinaaleissa. Alkavalla kaudella Warriorsin joukkue on jälleen vahvistunut, kun akilesjännevammastaan hiljalleen toipuva tähdistöottelu-tason sentteri DeMarcus Cousins solmi yhdenvuoden sopimuksen puolustavan mestarin kanssa. GSW tuskin esittää runkosarjassa parastaan, mutta se on pelaajamateriaaliltaan niin ylivoimainen, että viime vuoden voittosaldo 58 tullee ylittymään ilman suurempia loukkaantumisia. Tämän vuoden pudotuspeleistä uhkaa tulla varsin tylsät, sillä kenestäkään Lännen joukkueesta on tuskin laittamaan kampoihin tähtiä vilisevälle GSW:lle.
2) Houston Rockets
Houston Rockets pudotti vuosi sitten koko siirtokesän maireimman pommin hankkimalla NBA-historian parhaiden pelinrakentajien joukkoon kuuluvan Chris Paulin riveihinsä Los Angeles Clippersistä. Moni mietti, miten kahden palloahneen pelaajan yhteensovittaminen onnistuu käytännössä, mutta Houston osoitti pelot turhaksi marssimalla vakuuttavasti koko NBA-runkosarjan kovimpaan voittomäärään. James Harden nosti pelin tasoaan entisestään voittaen kauden päätteeksi ansaitusti MVP-palkinnon. Pudotuspeleissä Rocketsin meno näytti vahvalta aina Chris Paulin loukkaantumiseen asti, minkä myötä GSW marssi NBA-finaaleihin seitsemään otteluun venyneestä konfrenssifinaalisarjasta. Tämän kesän nimekkäin hankinta on Carmelo Anthony, joka vahvistaa paperilla kovasti Rocketsin joukkuetta. Todellisuudessa Warriorsia ei kuitenkaan voiteta korintekokilpailussa ja surkeana puolustajan tunnettu Anthony ei ainakaan nosta Rocketsin puolustusosaamista yhtä tasoa ylemmäs. Paperilla näyttääkin siltä, että Rocekts on jopa hieman heikentynyt, sillä Trevor Arizaa ja Luc Mbah a Moutea saattaa pitkän kauden aikana tulla kovakin ikävä. Chris Paul-James Harden tandemi takaa kuitenkin kovan voittosaldon ja Rockets vaikuttaa ennakkoon yhtä selvältä Lännen kakkoselta kun Warriors mestarilta.
3) Utah Jazz
Utah Jazzin viime kaudesta ei ainakaan tapahtumia puuttunut. Etukäteen sympaattista Jazzia ei tähtipelaaja Gordon Haywardin lähdön jälkeen povattu edes pudotuspelijoukkueeksi ja monen papereissa heikon alkukauden pelanneen joukkueen kuviteltiin romahtavan kohti Lännen jumbosijoja. Vuoden vaihteen jälkeen Jazz sai pelinsä uomiinsa Rudy Gobertin paluun myötä ja tammikuun jälkeen joukkue hävisi vain kuusi runkosarjaottelua, minkä myötä Jazz nousi tasaisessa sarjataulukossa lännen viidenneksi parhaaksi joukkueeksi. Hyvä vire jatkui, kun Oklaholma kaatui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta huippuunsa viritetty Houston Rocketsin kone oli liian kova pala purtavaksi pudotuspelien seuraavalla kierroksella. Kesällä Jazzin joukkue pysyi käytännössä kokonaan kasassa, sillä vain Jonas Jerebkoa voidaan pitää jonkin sortin menetyksenä. Varaustilaisuudessa varattu Grayson Allen sopii mainiosti loistavan päävalmentajan Quin Snyderin pelitapaan ja mahtavan tulokaskauden pelannut kakkospaikan Donovan Mitchell jatkanee kehittymistään kohti NBA:n supertähtikategoriaa. Jazzin puolustus on liigan parhaita ja Joe Inglesin tapaiset spesialistit takaavat myös hyökkäyspelin monipuolisuuden. Utah on enemmän kun osiensa summa ja alkavalla kaudella viime vuoden 48 voittoa tulee petraantumaan rutkasti.
4) Los Angeles Lakers
NBA-historian toiseksi menestyneimmän organisaation Los Angeles Lakersin viime vuodet ovat olleet kaukana siitä, mitä joukkueen kannattajat ovat tottuneet näkemään. Lakersin edellisestä pudotuspelipaikasta on jo kuusi vuotta aikaa ja seura on kärsinyt viime vuodet heikosta koripallojohtamisesta. Muutos parempaan nähtiin, kun Lakers nimitti entisen pelaajansa Luke Waltonin uudeksi päävalmentajakseen. Paluu pudotuspeleihin varmistui lopullisesti heinäkuun yhdeksäntenä päivänä, kun seura tiedoitti solmineensa neljän vuoden sopimuksen NBA:n parhaan pelaajan Lebron Jamesin kanssa. Jamesin sopimuksen jälkeen La La Landissa tapahtuikin sitten ihmeellisiä asioita, kun seura päätti hankkia Rajon Rondon, Lance Stephensonin ja JaVale McGeen kaltaisia sekopäitä King Jamesin adjutanteiksi. Lakers on alkavalla kaudella mielenkiintoinen joukkue, sillä siltä voi odottaa käytännössä mitä tahansa. Brandon Ingramin, Kyle Kuzman, Lonzo Ballin ja Josh Hartin tapaiset nuoret pelaajat voivat ottaa askeleen eteenpäin, mutta miten monesta isosta persoonasta koottu joukkue hitsaantuu yhtenäiseksi? Lebron James takaa yksinään pudotuspelipaikan, mutta erityisesti Lakersin sentteriosasto jättää paljon toivomisen varaa. Toissakesän kakkosvaraus Brandon Ingram on näyttänyt harjoistuskaudella hyvältä ja nuorukainen onkin tulevan kauden potentiaalinen läpimurtopelaaja.
5) Oklaholma City Thunder
Russell Westbrookin tähdittämä Oklaholma City Thunder on onnistunut pysymään pudotuspelijoukkueena, vaikka se on kuluneen kuuden vuoden aikana menettänyt monta tähtipelaajaansa. Vuonna 2012 OKC ylsi NBA:n finaaleihin ja Westbrookin, Kevin Durantin, James Hardenin ja Serge Ibakan tähdittämästä joukkueesta povattiin tulevien vuosien dynastiaa. Nyt jäljellä on enää Westbrook, joka on viime vuosina keskittynyt takomaan mahdollisimman kovia henkilökohtaisia tilastorivejä. Siinä sivussa tähtitakamies on raahannut OKC:n vuodesta toiseen pudotuspeleihin ja viime vuodeksi hänen avukseen hankittiin Carmelo Anthonyn ja Paul Georgen tasoisia tähtipelaajia. OKC:n viime kausi oli iso pettymys, sillä joukkue ei koskaan saavuttanut potentiaalinsa edellyttämää tasoa. Kesällä Anthony vaihtoi seuraa, mutta George solmi monen yllätykseksi pitkän jatkosopimuksen, minkä myötä Oklaholma on alkavallakin kaudella yksi Lännen parhaista joukkueista. Dennis Schroder voi osoittautua oivaksi kuudenneksi mieheksi, mutta OKC:n joukkue kaipaisi kipeästi lisää heittovoimaa erityisesti laituriosastolle. Kauden suurimmat kysymysmerkit liittyvät Russell Westbrookin polvivammaan, sillä toissakauden MVP pohjaa pelinsä hurjaan atleettisuuteen eikä jatkuvat vammat ja kova kulutus voi näkyä kolmeakymppiä lähestyvän pelimiehen otteissa. Kaiken mennessä nappiin OKC kamppailee jopa konfrenssifinaalipaikasta, mutta realismia on tappelu kotiedusta yhdessä muutaman muun kovatasoisen Lännen tasaväkisen joukkueen kanssa.
6) New Orleans Pelicans
New Orleans Pelicans on seilaillut viime vuodet keskinkertaisuudessa, vaikka joukkuetta tähdittää yksi koko sarjan parhaista pelaajista Anthony Davis. Seura ei ole pystynyt rakentamaan supertähtensä ympärille kunnon joukkuetta, vaikka viime kausi olikin askel parempaan suuntaan. Pelicans nappasi lyhyen historiansa kolmanneksi eniten voittoja runkosarjassa ja pudotuspeleissä se onnistui pudottamaan Portlandin, vaikka moni piti Pelicansia ehdottomana altavastaajana. Viime kesänä Pelicans oli varsin aktiivinen markkinoilla. Se menetti Boogie Cousinsin Warriorsille ja myös mainiot pudotuspelit pelannutta Rajon Rondoa voidaan pitää ehdottomasti isona menetyksenä. Nimekkäin hankinta oli Lakersista siirtynyt Julius Randle, joka muodostaa Davisin ja Nikola Miroticin kanssa mahdollisesti koko sarjan parhaan isomiesakselin. Joukkueen laiturosasto kuitenkin loistaa poissaolollaan, sillä alkavallakaan kaudella Pelicansilla ei ole yhtään edes lähellä tähtitason kakkos- tai kolmospaikan pelaajaa. Anthony Davis ja erinomaisen viime kauden pelannut takamies Jrue Holiday hinaavat ilman vammoja Pelicansin pudotuspeleihin ja viime kauden 48 voiton uusiminen on täyttä realismia jopa nykyisellä melko kapealla materiaalilla.
7) Denver Nuggets
Denver Nuggets on jäänyt kahtena peräkkäisenä kautena pudotuspelien ulkopuolelle yhden voiton marginaalilla. Viime vuosi oli kuitenkin askel parempaan suuntaan, sillä moni joukkueen nuorista lupauksista otti isoja askeleita eteenpäin. Suurin huomio kiinnittyi Nikola Jokiciin, joka erityisesti loppukaudella takoi sellaisia numeroita, joihin moni tämän sarjan pelaaja ei kykene. Kesällä Denver joutui luopumaan palkkakattotilanteen vuoksi muutamasta viime kauden pelaajastaan, mutta Wilson Chandlerin, Kenneth Fariedin ja Darrell Arthurin lähtöä enemmän taisi kuitenkin kirpaista oman ensi kesän varausvuoron menetys Brooklynille. Kesän varaustilaisuudessa Denver otti ison riskin varaamalla Michael Porter Jr:n, jota vielä vuosi sitten pidettiin jopa mahdollisena ykkösvarauksena. Selkävamma piti nuorukaisen sivussa liki koko viime kauden ja kolmospaikan pelaajan pelikunto ennen alkavaa kautta on iso arvoitus. Samat sanat pätevät Los Angelesista tulleeseen Isaiah Thomasiin, jonka viime kausi oli täysi katastrofi. Denver tulee alkavalla kaudella olemaan äärimmäisen viihdyttävä joukkue, sillä käytännössä sen jokaisen avainpelaajan vahvuudet ovat hyökkäyspelaamisessa. Ainoastaan kokenutta Paul Millsapia voidaan pitää osaavana puolustajana, joten Denverin peleissä varmasti sattuu ja tapahtuu monenlaista. Nuggets tuskin kohoaa hurjan korkealle Lännen sarjataulukossa, mutta viiden vuoden pudotuspelitön ajanjakso tullee päätökseen ilman isoja loukkaantumisia.
8) Minnesota Timberwolves
Minnesotan kulunut vuosi on ollut varsin tapahtumarikas. Joukkue varasi vuosi sitten Lauri Markkasen, mutta suomalainen jatkoi välittömästi matkaa kohti Chicagoa ja toiseen suuntaan liikkui tähtipelaaja Jimmy Butler. Odotukset Minneapolisissa olivatkin huipussaan ennen viime kautta ja seuran kannattajat olivat varmoja, että seura palaisi pieneltä ikuisuudelta tuntuneet 13 vuoden kuivan kauden jälkeen takaisin pudotuspeleihin. Näin myös kävi, joskin heikosti kentällä esiintynyt joukkue oli vähällä pupeltaa itsensä kahdeksan parhaan joukkueen ulkopuolelle. Kesällä Minneston suurimmat otsikot on kerännyt vuosi sitten hankittu Jimmy Butler, joka tuntui riitautuneen koko organisaation kanssa. Mies ilmoitti muutama viikko sitten haluavansa siirtyä muualle, mutta nyt näyttää siltä, että Butler pelaa ainakin alkukauden Minnesotan riveissä. Minnesotan pudotuspelihaaveet elävät ja kuolevat juuri Butlerin mukana, joka on alkavallakin kaudella joukkueensa paras pelaaja, vaikka Karl-Anthony Towns jatkaakin kehittymistään. Kesällä päävalmentaja-GM Tom Thibodeau keskittyi hankkimaan viisi vuotta sitten hyvin pelanneita pelaajia eikä Timberwolvesin alkavan kauden joukkue näytä paperilla kovin leveältä. Jos Butler siirtyy muualle, romahtaa Minnesotan sijoitus usealla pykälällä, mutta Butlerin kanssa joukkue kamppailee tiivisti Lännen viimeisistä pudotuspelipaikoista.
9) Portland Trail Blaizers
Portland on ollut muutaman vuoden ajan mielenkiintoisen dilemman keskellä. Joukkueen tähtipelaajat Damian Lillard ja CJ McCollum ovat pelipaikkojensa eliittiä, mutta riittäkö kaksikko nostamaan muuten melko keskinkertaisen joukkueen todelliseksi haastajaksi? Viime kaudella Portland pelasi parhaimmillaan hyvää korista ja nousi lopulta tasaisessa Lännessä runkosarjan kolmanneksi. Pudotuspeleissä kyyti oli kuitenkin kylmää, sillä New Orleans Pelicans tuli, näki ja murskasi kotiedun turvin suosikkina sarjaan lähteneen Portlandin suoraan otteluvoitoin 4 – 0. Lillard ja McCollum pyörivät kesällä siirtohuhuissa, mutta Portland päätti kuitenkin olla kauppaamatta kaksikkoa muualle. Kesällä Portland ei pystynyt tekemään suurempia liikkeitä, kiitos täysin tukossa olevan palkkakattotilanteen. Portland teki muutama vuosi sitten asiat itselleen vaikeaksi tarjoamalla Myers Leonardille ja Evan Turnerille pitkät ja aivan liian rahakkaat sopimukset. Ykkössentteri Jusuf Nurkicin jatkosopimus oli odotettua halvempi ja kesän ”nimekkäin” hankinta oli varapelinrakentajaksi hankittu Seth ”Stephenin veli” Curry. Portland tuskin hurjasti floppaa viime kauteen nähden, mutta pudotuspelipaikka entistä tasokkaamassa Lännessä vaatinee lähemmäs 50 voittoa. Portland on mukana kamppailussa, mutta jäänee viiden vuoden tauon jälkeen pudotuspelien ulkopuolelle.
Gregg Popovich on yksi NBA-historian parhaista päävalmentajista. (Sam Greenwood/Getty Images)
10) San Antonio Spurs
Tim Duncan, Manu Ginobili, Tony Parker ja Gregg Popovich nostivat San Antonio Spursin modernin NBA:n pitkäkestoisimmaksi dynastiaksi. Spurs voitti käsittämättömästi 20 peräkkäisenä kautena 50 voittoa tai enemmän, mutta tämä komea putki tuli päätökseensä viime kaudella, kun joukkue pääsi niukin naukin pudotuspeleihin. Kaikki legendaariset pelaajat ovat nyt joko lopettaneet tai siirtyneet muualle ja myös seuraavan Spursin suurpelaajaksi tituleerattu Kawhi Leonard jatkoi matkaansa Torontoon NBA:n lähihistorian mielenkiintoisimman sopan jälkeen. Alkavalla kaudella Spursilla on paperilla huonoin joukkue pitkään pitkään aikaan eikä asiaa auta monen avainpelaajan ikävät loukkaantumiset. Avauksen pelinrakentajaksi povattu Dejounte Murray on polvivamman vuoksi sivussa koko kauden ajan ja myös viime varaustilaisuudessa varattu lupaava Lonnie Walker teloi polvensa ja on pitkään sivussa pelikentältä. Kaikesta huolimatta Spursin tilanne ei ole toivoton, sillä sarjan paras valmentaja Gregg Popovich pystyy repimään irti rajallisesta materiaalista kaiken mahdollisen. Alkavalla kaudella Spurs taistellee nyky-NBA:n lainalaisuuksia vastaan keskittymällä keskipitkiin hyppyheittoihin, sillä joukkueen kaksi parasta pelaajaa DeMar DeRozan ja LaMarcus Aldridge ovat parhaimmillaan juuri näissä tilastojen valossa huonoissa heittovalinnoissa. Edes Popovich ei kuitenkaan pysty taikomaan sontaa kullaksi ja Spursin 21 vuoden pudotuspeliputki uhkaa tulla päätökseensä. Alkava kausi on myös todennäköisesti legendaarisen Popovichin viimeinen NBA:ssa, sillä viisinkertaisen mestarin sopimus on katkolla ja kokenut valmentaja keskittynee jatkossa USA:n maajoukkuevalmennukseen.
11) Memphis Grizziles
Memphisin viime kausi oli täydellinen epäonnistuminen kaikilla mahdollisilla rintamilla. Kausi meni pieleen jo ennen sen alkamista, kun joukkueen tärkein pelaaja takamies Mike Conley loukkaantui ja joutui olemaan sivussa koko kauden ajan. Päävalmentaja David Fizdale sai potkut riitauduttuaan toisen tähtipelaajan Mark Gasolin kanssa ja taustojen sekamelska näkyi auttamatta myös pelikentän puolella. Grizzlies pelasi lähihistoriansa huonoimman kauden ja lopulta voittoja kertyi vain 22, mikä on hurjan vähän edellisellä kaudella pudotuspeleissä pelanneelle joukkueelle. Kesän varaustilaisuudesta haaviin tarttui erittäin lupaava Jaren Jackson neljännellä varausnumerolla. Erinomaisen kauden pelannut Tyreke Evans on iso menetys, mutta Spursissa hyvää työtä tehnyt Kyle Anderson on mainiona puolustajana hyvä lisä Memphisin pelitapaan. Grizzlies on yksi alkavamman kauden vaikeimmin arvioitavista joukkueista, sillä Gasol-Conley kaksikon todellinen kunto on pienoinen arvoitus. Gasol näytti viime kaudella varjolta vanhasta itsestään, mutta täysikuntoisen Conleyn mahdollinen paluu voisi nostaa espanjalaislegendan takaisin omalle huipputasolleen. Memphisissä haaveillaan paluusta pudotuspeleihin, mikä ei kuitenkaan taida olla alkavalla kaudella realismia. Viime kauden voittomäärä kuitenkin kohentuu huomattavasti eikä edes yli 40 voiton kausi olisi hurja yllätys kaikkien avainpelaajien välttäessä loukkaantumiset.
12) Los Angeles Clippers
Los Angeles Clippers on suurien muutoksien edessä. Doc Riversin ja Chris Paulin, Blake Griffinin ja DeAndre Jordanin tähdittämä Lob City oli parhaimmillaan yksi koko sarjan viihdyttävimmistä joukkueista ja oli lähellä mennä jopa päätyyn asti pudotuspeleissä. Lopulta joukkue ei koskaan saavuttanut haluttua menestystä ja tänä vuonna yksikään viime vuosien vakiomenestyjän tähtipelaajasta ei enää vaikuta Los Angelesissa. Clippersillä onkin edessään iso sukupolven vaihdos. Asiaa auttaa se, että tähän kauteen loppuu useampi kallis sopimus, joten ensi kesänä Clippers pystyy hankkimaan riveihinsä jopa kaksi lähes maksitason sopimuspelaajaa. Alkavalla kaudella LAC:n riveistä ei tähtipelaajia löydy, mutta kasassa on varsin tasapaksu ja todella syvä pelaajamateriaali. Patrick Beverley, Lou Williams, Avery Bradley, Luc Mbah a Moute ja Tobias Harris ovat kaikki mainoita koripallopelaajia, mutta heistä kukaan ei ole hyvän koripallojoukkueen vaatima top dog, joka tarvittaessa ratkaisisi tiukat ottelut. Doc Rivers osoitti viime kaudella olevansa yhä muuntautumiskykyinen päävalmentaja, joten mitään suurta romahdusta alkavalla kaudella ei tulla näkemään. Clippers voitti viime kaudella 42 ottelua ja alkavalla kaudella se päätynee suurin piirtein samoihin lukemiin. Clippers on samalla Lännen viimeinen joukkue, joka voidaan laskea mukaan taistoon viimeisestä pudotuspelipaikasta.
13) Dallas Mavericks
Dallas Mavericks on luottanut viime vuosina kokemukseen. Kokeneet pelaajat veivät seuran vuonna 2011 NBA-mestaruuteen legendaarisen Dirk Nowitzkin johdolla, mutta viime vuosina organisaation suunta on ollut tasaisessa laskussa. Vuonna 2016 Dallas esiintyi vielä pudotuspeleissä, mutta kahtena edellisenä kesänä se on päässyt varaamaan korkealla varaustilaisuudessa heikosti menneiden kausien päätteeksi. Vuosi sitten haaviin tarttui erittäin atleettinen pelinrakentaja Dennis Smith Jr, jonka tulokaskausi meni odotetusti NBA-tempoon opetellessa. Viime kesänä haaviin tarttui Euroopan helmi Luka Doncic, jonka myötä Dallasin takakentän tulevaisuus näyttää varsin valoisalta. Doncicilla on kaikki mahdollisuudet olla tulevan Dallasin suurin tähti ja hän lienee tulokasikäluokan paras pelaaja jo heti alkavalla kaudella. Kesän tärkein hankinta oli yksivuotisen sopimuksen tehnyt sentteri DeAndre Jordan, joka tuo joukkueeseen sen kovasti kaipaamaa korinalusvoimaa kumpaankin kenttäpäätyyn. Dallas on hyvä organisaatio, joka tulee tekemään paluun pudotuspeleihin tulevien vuosien aikana. Päävalmentaja Rick Carlisle on yksi NBA:n parhaista eikä palkkakattotilannekaan näytä toivottomalta. Vielä tulevalla kaudella Dallasilta on turha odottaa ihmetekoja, mutta viime kauden 24-48 rekordia olisi hyvä petrata noin kymmenellä voitolla.
14) Phoenix Suns
Phoenix Suns on yksi NBA:n sekasortoisesti johdetuista organisaatioista. Phoenix on NBA-pelaajien keskuudessa haluttu osoite, mutta seura ei silti kovasta yrityksestä huolimatta ole onnistunut houkuttelemaan nimimiehiä riveihinsä vapailta markkinoilta. Viime vuosina Phoenixin meno ei ole vakuuttanut, sillä se selvisi edelliskerran pudotuspeleihin kaudella 2009-2010. Viime vuosina se onkin päässyt varailemaan korkeilla varausvuoroilla, mutta viime vuosien varauksista vain Devin Booker vaikuttaa onnistuneelta löydöltä ja hänenkin kohdallaan ilmassa on vielä monia kysymysmerkkejä. Viime kaudella Phoenix oli puolitahallaan NBA:n huonoin joukkue ja se palkittiin ykkösvarausvuodolla kesän draftiin. Riveihin tarttui kovasti hypetetty sentteri Deandre Ayton, joka ei vaikuta kovin modernilta pelaajatyypiltä, mutta hän lienee takuuvarma tupla-tupla kone tulevien vuosien aikana. Kesällä hankitut Trevor Ariza ja Ryan Anderson tuovat lisää heittovoimaa laituriosastolle, mutta joukkueen pelinrakentajatilanne ennen alkavaa kautta näyttää surkuhupaisan huonolta, sillä rotaatiossa pyörii Elie Okobon, De’Anthony Meltonin ja Isaiah Canaanin kaltaisia mitättömyyksiä. Suns tulee tulevaisuudessa petraamaan rutkasti, mutta vielä alkavalla kaudella joukkueelta ei ole lupa odottaa ihmeitä. NBA:n huonoin joukkue se ei enää tule olemaan, mutta 30 voiton rajan rikkominen tehnee silti tiukkaa.
15) Sacramento Kings
Sekasortoisesti johdetuista organisaatioista puhuttaessa ei löydy Sacramento Kingsin voittanutta. Sacramento on NBA:n pisimpään pudotuspelien ulkopuolella ollut seura, sillä sen edellisestä esiintymisestä pudotuspeleissä on jo 12 vuotta aikaa. Kiitos tästä kuuluu täysin päämäärätiedottomalle seurajohdolle, joka on viime vuosina keskittynyt rekrytoimaan pelaajia ilman minkäänlaista suunnitelmaa. Paljon kuvaa se, että seuran päävalmentaja Dave Joerger peluutti kesän harjoitusotteluissa pahimmillaan kentällä yhtä pelinrakentajaa ja neljää sentteriä. Vaikka joukkueen isomies-osasto on hyvin miehitetty, päätti Kings viime vuoden varaustilaisuudessa varata Marvin Bagley III., joka on monen mielestä parhaimmillaan korin alla, mutta Sacramentossa hän joutunee pelaamaan paljon myös kolmospaikalla, mikä vaikuttaa täydelliseltä aivopierulta. Sacramentolla on periaatteessa De’Aaron Foxissa, Buddy Hieldissä ja Bogdan Bogdanovicissa ja kumppaneissa hyviä elementtejä, mutta mitään valmista tästä sopasta tuskin tulee ainakaan nykyisen GM:n Vlade Divacin valtakaudella. Kaiken hyvän lisäksi Sacramento menettää oman ensi kesän varaustilaisuuden varausvuoronsa joko Bostonille tai Philadelphialle, joten ainakaan teoriassa joukkueella ei ole mitään tarvetta tankkaamiselle. Kasassa on kuitenkin niin heikko joukkue, että mikään muu kuin Lännen viimeinen sija olisi todella iso yllätys.
Kansikuva: Ethan Miller/Getty Images