NBA-kausi on pyörähtänyt käyntiin ja edessä on monin tavoin erittäin mielenkiintoinen kausi. Joukkueissa on tapahtunut muutoksia ja edessä on jännittävämpi kausi kuin moneen vuoteen.
Kesän suurin puheenaihe oli luonnollisesti LeBron James ja hänen seuravalintansa. Lopulta James päätti palata kotikonnuilleen ja nyt Clevelandissa toivotaan ”Kuninkaan” paluun siivittävän joukkueen kaivattuun mestaruuteen. Entä mitä tekee hallitseva mestari San Antonio Spurs? Pystyvätkö konkarit hilaamaan joukkueen vielä kertaalleen mestariksi? Joko tämä vuosi olisi Kevin Durantin ja Oklahoma Cityn? Pystyykö Los Angeles Clippers nousemaan vakavaksi mestarikandidaatiksi vai johdattaako Derrick Rose Chicagon kaikkien ohi? Näihin ja moniin muihin kysymyksiin saamme vastaukset kauden edetessä.
Suosikit
Jatkaako Spurs siitä mihin se viime kaudella jäi? (Getty)
San Antonio Spurs
Hallitseva mestari San Antonio Spurs on luonnollisesti yksi suurimmista ennakkosuosikeista myös tällä kaudella. Joukkueen runko on mestaruusvuoden jälkeen pysynyt samana ja joukkueen kemia toimii.
Veteraanikolmikko Tony Parker, Manu Ginobili ja Tim Duncan on kantanut joukkuetta vuosien ajan ja heidän harteillaan lepää jälleen paljon. Etenekin Ginobilin ja Duncanin kohdalla ikä alkaa tulla kohta vastaan, mutta toisaalta niin sanottiin viime kaudellakin. Boris Diaw on monipuolisuudellaan tärkeässä roolissa joukkueessa ja finaalien MVP Kawhi Leonardin uskotaan nousevan NBA:n kirkkaimpien tähtien joukkoon tällä kaudella.
Spurs pelaa parhaimmillaan silmiä hivelevää koripalloa jossa pallo kiertää ja vastustajat juoksevat sen perässä. Päävalmentaja Gregg Popovichilla on käsissään niin älykäs nippu pelaajia, että he pystyvät toteuttamaan hänen pelitapaansa ja löytämään sen vapaan miehen ja heittopaikan.
Joukkueella on kuitenkin heikkoutensa, sillä selvästi urheilullisempia joukkueita vastaan se saattaa olla pulassa. Jos vastustaja saa syöttölinjat kiinni ja pysyy liikkeessä mukana, ei San Antonio saa omaa peliään rullaamaan.
Kaiken kaikkiaan San Antoniolla on jälleen kaikki eväät mestariksi ja se jatkaa kauttaan pitkälle kevääseen. Nostellaanko hallissa ensi kauden aluksi taas mestaruusviiriä, niin se on jo eri asia.
Cleveland Cavaliers
LeBron James on saanut ympärilleen uuden tähtijoukon ja nosti kertaheitolla alemman keskikastin joukkueen yhdeksi suurimmista ennakkosuosikeista. Jamesin paluussa on paljon tunnetta ja sydäntä, mutta on eri asia riittääkö se johdattamaan Clevelandin mestariksi.
Jamesin lisäksi Clevelandin joukkue on muuttunut aika paljon eikä pienin muutos ole suinkaan se, että päävalmentajaksi tuli Maccabi Tel Avivista hankittu israelilaisamerikkalainen David Blatt. Blatt on kerännyt kannuksensa kokonaan uudella mantereella ja on mielenkiintoista nähdä miten hänen oppinsa purevat NBA-tähtien joukossa.
Clevelandin yksi tähtihankinnoista oli Minnesotan Kevin Love, joka kuuluu sarjan kärkipelaajiin. Nyt Jamesilla on ympärillään uusi tähtikaksikko, kun hänet täydentävät Love sekä MM-kisojen MVP:ksi valittu Kyrie Irving. Lisäksi Dion Waiters on erittäin pätevä pelimies pyörittämään peliä Irvingin kera. Jamesin vanavedessä tulivat myös hänelle tutut Mike Miller sekä Shawn Marion, jotka ovat molemmat hyviä roolipelaajia.
Ongelmana joukkueella on kokemattomuus. Love, Irving ja Waiters eivät ole pelanneet urallaan minuuttiakaan pudotuspeleissä ja niissä otteluissa kokemus nousee arvoon arvaamattomaan. Kokemattomuus saattaakin koitua nimenomaan Clevelandin kohtaloksi.
Koripalloromantikot toivoisivat Jamesin pystyvän johdattamaan kotiseuransa NBA-mestariksi ja se saattaa käydä toteen. Clevelandilla on hyvä ja tasapainoinen ryhmä, jolla on eväät mestaruuteen saakka.
Haastajat
Chicago vahvistui viime kaudesta (Getty)
Chicago Bulls
Chicago Bullsissa kaikki katseet kääntyvät Derrick Roseen. Kahden polvivamman jälkeen Rose näyttäisi olevan jälleen pelikunnossa ja hän sai karstat koneestaan pois kesän MM-kisoissa. Chicago taisteli jo viime kaudella vahvasti ilman Rosea, mutta se on monin kerroin vahvempi Rosen kanssa.
Päävalmentaja Tom Thibodeau luottaa kovaan työntekoon ja puolustuspelaamiseen ja se onkin Chicagon suurin vahvuus. Viime kauden parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi valittu Joakim Noah on huippupelimies molemmissa päissä kenttää. Joukkue sai täksi kaudeksi Pau Gasolin joukkueeseensa ja hän tuo tärkeää kokemusta ja kokoa.
Thibodeaulla on käsissään kaikki tarvittavat palikat johdattaa joukkue aina mestaruuteen saakka. Isoin kysymysmerkki leijuu kuitenkin Rosen kohdalla. Jos Rose pysyy terveenä, Chicago nousee ennakkoarvioissa Clevelandin ohi itäisen konferenssin mestarisuosikeissa, mutta loukkaantumisriski on sen verran suuri, että Chicagon kannattajat saavat purra kynsiään joka ilta, ettei Rose loukkaannu.
Oklahoma City Thunder
Oklahoma City Thunderin valmistautumiskausi on ollut myrskyisä. Kevin Durantin loukkaantuminen loi isoimmat salamat, mutta samanaikaisesti loukkaantumisista ovat kärsineet myös tulokas Mitch McGary, Kendrick Perkins, Nick Collison, Serge Ibaka sekä Reggie Jackson. Se ei voi olla vaikuttamatta joukkueen otteisiin.
Durant saattaa joutua olemaan sivussa peräti 20 ottelun ajan ja se on iso kolaus OKC:lle. Se voi olla jopa niin iso kolaus, että OKC menettää mahdollisuuden taistella konferenssin voitosta jo heti alkukaudella. Se ei kuitenkaan ole kohtalokasta koko kautta ajatellen, sillä OKC:lla on kasassa joukkue, jolla se taistelee tänäkin vuonna mestaruudesta.
Russell Westbrook on sarjan parhaimpia takamiehiä ja Ibaka on monipuolisuudellaan ja puolustuspelaamisellaan kärkipelureita. Joukkue on myös sarjan atleettisimpia ja sillä riittää energiaa tehokkaan hyökkäyspelin lisäksi aggressiiviseen puolustukseen. Joukkueen heikkous on sentteriosasto, sillä Kendrick Perkins on tasoa heikompi muihin kärkijoukkueisiin verrattuna. Nuori Steven Adams saattaakin ottaa ykkössentterin paikan itselleen ja hän otti isoja harppauksia jo viime kauden aikana.
OKC on kärsinyt parina edelliskautena pudotuspeleissä avainpelaajiensa loukkaantumisista. Viime vuonna Ibaka loukkaantui pudotuspeleissä ja sitä edellisenä Westbrook. Jos kaikki pysyvät tänä vuonna terveinä, on OKC tällä kaudella vahva kandidaatti jopa mestariksi.
Los Angeles Clippers
Viime kauden lopun myrsky on tyyntynyt Los Angelesissa ja omistajasotku on jäänyt taka-alalle. Rasististen kommenttien takia Donald Sterling oli pakotettu myymään seura ja seuran otti haltuunsa Microsoftin entisenä toimitusjohtajana tunnettu värikäs Steve Balmer. Hän onkin innostuneisuudellaan tuonut uutta puhtia koko organisaatioon.
Clippers on varmasti yksi sarjan viihdyttävimmistä joukkueista ja Blake Griffinin sekä DeAndre Jordanin donkit säväyttävät. Chris Paul kuuluu koko sarjan eliittipelaajiin takakentällä ja Doc Rivers on arvostettu yhtenä sarjan parhaista valmentajista. Clippersiltä odotetaan – syystäkin – paljon tällä kaudella. Clippersin ongelmana on puolustuspelaaminen. Sen hyökkäyspeli on räjähtävää ja viihdyttävää, mutta sen on saatava puolustustaan tiiviimmäksi tai muuten erityisesti muut huippujoukkueet pääsevät rällästämään. Puolustuspään levypallopelaamisessa joukkueella on erityisesti paljon kehitettävää.
Viime kaudella Clippers selvitti tiensä puolivälieriin, mutta sillä on eväät selvitä tällä kaudella pidemmälle. Parhaimmassa tapauksessa se saattaa raivata tiensä jopa finaaliin saakka ja sen jälkeen mikä tahansa on mahdollista.
Golden State Warriors
Golden State Warriorsille kausi on sekä uhka että mahdollisuus. Pelaajalegenda Steve Kerr aloittaa ensimmäisen päävalmentajapestinsä ja hän on vielä iso kysymysmerkki. Häneen kulminoituu paljon miten hän saa revittyä joukkueen potentiaalin irti, sillä sitä riittää.
Golden Statella saattaa olla koko sarjan paras takakenttä, sillä parhaimmillaan Stephen Curry ja Klay Thompson voivat olla täysin pysäyttämättömiä. Erityisesti taiturimainen Curry on isossa roolissa. Sentteriosasto on pienoinen kysymysmerkki, sillä Andrew Bogut on hyvä sentteri ja erityisesti puolustuspäässä tärkeä lenkki, mutta hän on kärsinyt paljon loukkaantumisista muutaman viime vuoden aikana.
Monet ovat povanneet Golden Statesta kauden mustaa hevosta eikä se ole kaukaa haettu veikkaus. Sillä on hyvät edellytykset hämmentää pakkaa ja mennä pitkälle tällä kaudella.
Washington Wizards
Washington Wizards oli viime kaudella pienoinen yllätysjoukkue, kun se selvitti tiensä pudotuspelien toiselle kierrokselle ja pisti konferenssin ykkösjoukkue Indianan ahtaalle. Tällä kaudella siltä voidaan odottaa jopa entistä enemmän.
Takakentän tähdet John Wall ja Bradley Beal ovat NBA:n tulevaisuuden supertähtiä ja isolta osastolta löytyvät Nene ja Marcin Gortat, jotka aiheuttavat pelkoa missä tahansa vastustajajoukkueessa. Vielä kun siihen lisätään konkari Paul Pierce, niin Washingtonilla on kasassa tasapainoinen ja kova aloitusviisikko. Joukkueessa on myös penkillä enemmän voimaa kuin viime kaudella, joten kaikki näyttää hyvältä Washingtonin kannalta.
Ihan niin ruusuista elämä pääkaupungissa ei kuitenkaan ole, sillä Beal on pitkälle joulukuuhun sivussa ja se syö joukkueen tehoja huomattavasti. Lisäksi Nene on ollut parin viime kauden aikana paljon loukkaantuneena ja hänen merkityksensä joukkueelle on iso kentän molemmissa päissä.
Kaiken mentäessä nappiin Washington taistelee tiukasti paikasta konferenssien finaalissa, mutta selviytyminen finaaleihin ja aina mestaruuteen saakka, vaatisi jo melkoista hurmosta ja muutosta pelikentällä.
Arvio:
Itäisen konferenssin finaalissa kohtaavat Cleveland ja Chicago, jonka Chicago kuittaa niukasti nimiinsä ja etenee finaaliin. Läntisessä konferenssissa San Antonio ja Clippers taistelevat finaalipaikasta ja San Antonio nousee havittelemaan toista peräkkäistä mestaruutta. Chicago kuitenkin korjaa potin.