Rapakontakaisessa koripalloliiga NBA:ssa on huipentumassa yksi kaikkien aikojen parhaimmista kausista. Finaalipari on sama kuin viime vuonna: Golden State Warriors vastaan Cleveland Cavaliers. Warriors laittoi kuluvalla kaudella Chicago Bullsin vanhat ennätykset uuteen uskoon takomalla kaikkien aikojen lukeman 73 voittoa 82 runkosarjaottelusta. Lisäksi yksimielisesti MVP:ksi valittu Stephen Curry rikkoi oman kolkkiennätyksensä nakkaamalla runkosarjan otteluissa käsittämättömät 402 kolmosta sukkaan. Kausi muistetaan myös Lakers-legenda Kobe Bryantin jäähyväisistä. Mies jätti parketit tyylikkäästi hakkaamalla 60 pistettä jäähyväisottelussaan. Lisäksi sarjan kanadalaisvahvistuksen Toronto Raptorsin historian ensimmäinen konferenssifinaalipaikka toi oman sävynsä kauteen, jonka aikana pelataan kenties sarjan laadukkainta koripalloa. Faneille.comin NBA-raati pohtii kuluvaa kautta, finaaleja ja elämää.
Odotukset torstai–perjantaiyönä alkavista NBA-finaaleista? Voittaako LeBron James vihdoin Ohioon ensimmäisen mestaruuden?
AKI: Warriors on ollut ”hyvinkin tukkoinen” playoffeissa, vaikka ennen konferenssifinaalia hävisikin vain kaksi ottelua. Ensimmäiset pari kierrosta poikien asenteessa oli havaittavissa jopa hieman ylimielisyyttä, mistä en pidä. GSW on aiemmin ollut niin ”vaatimaton” joukkue ja juuri se on nostanut hymyn kasvoilleni. Nyt alan kääntyä heitä vastaan. Toki tähän liittyy myös Gerald Greenin touhut (potkaisi Steven Adamsia kulkusille) ja NBA:n ratkaisu ignoorata ne.
Thunder antoi todellisen vastuksen ja minua jopa harmittaa, että Thunder ei tänäkään vuonna selviytynyt finaaliin. Cavaliers juoksi vakuuttavasti kaksi ensimmäistä kierrosta lukemin 8–0 kunnes Raptors onnistui antamaan edes jonkinnäköistä vastusta. Uskon, että finaalista tulee tiukka sarja ja toivon sen venyvän aina game seveniin saakka. Toivon myös, että LeBron voittaisi mestaruuden Clevelandiin. Vihdoin. Rukoilen lisäksi, että Green ei potki ketään nivusiin.
MIKKO: Nyt on sitten kaksi suurinta jäljellä. Näin jälkikäteen ja villinä OKC-fanina tietenkin finaalikaksikko syö päätä. Vaan enpä kuitenkaan etukäteen olisi uskonut, että omat laittaa ikuisen voittoennätyksen rikkoneen GSW:n noin tiukoille. Tämä herättääkin kysymyksiä ja pohdintaa finaalikaksikon voimasuhteisiin. Mikä on Curryn kunto? Entä riittääkö OKC:n tappaja Klay Thompsonin vire? Lähden kuitenkin liikkeelle siitä, että GSW on ennakkosuosikki. Ikuinen juokkuelajiklisee jengin kasvamisesta vaikeuksien kautta pitää kuitenkin kutinsa ja se tapa jolla GSW nousi jo vähän mullatusta arkusta kuudennessa pelissä Oklahomassa on ainutlaatuinen. Väitänkin, että LeBron jää edelleen ilman pyttyä Ohiossa. Jos veikata pitää, niin pelit menevät 4–2 GSW:lle.
SAMU: Vaikka itsekin toivoin finaalipariin pientä muutosta, ei Golden Staten ja Clevelandin kova kunto jättänyt lopulta jossiteltavaa. Vaikka Warriors tuntui höntyilevän pudotuspelien alusta aina konferenssifinaaleihin saakka, näkyi kova duuni runkosarjassa pakostakin otteissa. Kuitenkin viimeisessä ottelussa Thunderia vastaan voisi ”splash brothersin” eli Stephen Curryn ja Klay Thompsonin sanoa palanneen jopa tasolleen. Kotietu on näytellyt pudotuspeleissä yllättävänkin suurta roolia, ja uskon, että sama kaava jatkuu myös finaaleissa. GSW tulee kairaamaan todennäköisesti ensimmäiset ottelut. Jos Cavaliers saa näiden jälkeen ryhtiliikkeen aikaan, ja pystyy puolustamaan tehokkaasti kaarta ja löytämään läpi Golden Staten muurin, on mestaruus omissa näpeissä. Helppoa se ei tule todellakaan olemaan. Toivon, että Cavaliers voittaisi ensimmäisen mestaruutensa, mutta en usko siihen.
Kuudetta kertaa NBA-finaaleissa putkeen näyttäytyvä LeBron James hakee yhä Cavaliersille ensimmäistä mestaruutta. (Getty Images)
Warriors ja 73 voittoa runkosarjassa. Onko kyseessä ”kaikkien aikojen joukkue”, vai oliko 96-Bulls silti kovempi? Kuinka ”puoli-höntsätty” playoff-sarja on selitettävissä?
AKI: Ei ole kaikkien aikojen joukkue, vielä ainakaan. Vertailun vuoksi Chicago Bulls 72–10 (95–96) ja perään 69–13 (96–97) ’nuff said. Toki Warriorsilla myös kelvolliset 67–15 ja 73–9 peräjälkeen. En tietenkään haluaisi nostaa esille one and only Boston Celticsin kahdeksaa (8) mestaruutta putkeen vuosina 1959–1966. Kaikkien aikojen joukkue jää jokaisen omaan harkintaan.
MIKKO: Koriskaudella on rikottu useita ennätyksiä, mutta ainakin omasta mielestäni eri aikojen jengejä ei ole mielekästä verrata. Absoluuttisesti ajatellen tällä hetkellä runkosarjan voittotilastoa johtaa kuitenkin Warriors, joten kaipa GSW:tä voidaan pitää jossain määrin maailman kautta aikojen parhaana jenginä. Tiukka välieräsarja OKC:tä vastaan kuitenkin heilauttaa vaakakuppia subjektiivisessa tarkkailussa kohti legendaarista Bulls-jengiä.
SAMU: Kuten Mikko sanoi, eri aikakausien jengejä on ehkä hieman hölmöä verrata koska koripalloa on pelattu eri aikakausina niin eri tavoilla. Ennen syötettiin korin alle isoille miehille, sitten luotettiin donkkien ja kovien ajojen voimaan, ja viime aikoina kolmoset ja takamiesvoittoinen hyökkäys on nostanut päätään. En usko, että millään mittarilla pystyy täydelliseen vertailuun, joten nimeäisin mielummin jokaiselle aikakaudelle oman hype-joukkueen. 90-luvulla se oli Bulls. Tällä hetkellä se on Warriors.
Kobe! Lakers-ikoni ja NBA-legenda Kobe Bryant jätti parketit kuluvan vuoden runkosarjan päätyttyä. Mitä mies merkitsee lajille? Mikä on perintö? Mitä mies voisi eläkepäivillään tehdä?
AKI: Kobe Kobe Kobe. Arkkiviholliseni Kobe Bryant. Onhan mies heittämällä aikakautemme suurimpia, sitä ei käy kiistäminen. Merkitys lajille on järisyttävä. Olen jokusen pikkupojan nähnyt maailmalla kävelevän keltainen hihaton päällä, jonka selässä lukee Bryant. Jopa vannoutunut Celtics-mies herkistyi katsellessaan Bryantin viimeistä ottelua, ja millainen ottelu se olikaan! Kyllä, valitsin Koben viimeisen ottelun enkä GSW:n 73. voitto-ottelua. Eikä tarvinnut edes miettiä kumman valitsen. Lakers on ollut pohjamudissa jo jokusen vuoden ja Koben lopettaminen helpottaa tilannetta, nimittäin Bryant nappasi Lakersin kassasta rapiat 50 miljoonaa dollaria kahdella viimeisellä kaudellaan. Nyt aika on viimein kypsä rebuildille. Lakersin kokoinen ja tasoinen organisaatio onnistuu siinä varmasti nyt, kun on nuoria lupaavia pelaajia ja myös rahaa käytettävissä. En tietenkään usko, että Kobe jättää koripalloa. Sapattivuosi ja mies nähdään mahdollisesti jo valmennushommissa. Saisi minun puolesta vaikka ostaa Lakersin.
SAMU: Musta Mamba. Kobe on nimenomaan legenda. Ensimmäinen tutustuminen mieheen oli joskus 90-luvun puolivälin jälkeen, kun pelasin Nintendo 64:lla NBA Courtside with Kobe Bryant -nimistä peliä. Siitä lähtien miehen uraa on tullut seurattua kaikkine mestaruuksineen ja legendaariseen 81 pisteen iltaan vuonna 2006. Miehen uraa ei voi vähätellä, vaikka Lakers onkin ollut viime aikoina täysin tuuliajolla. Kobe on varmasti suuri esikuva monille tämän ajan rookie-pelaajille, ja tulee olemaan pitkään. Kobe on ollut koripallolle hyvä, ja hän jättää parketit hyvään kuntoon. Pelin taso on nykyään äärimmäisen korkealla. Kobe on aina ollut myös jalkapallomiehiä. Tulisikohan miehestä hyvä hyökkääjä AC Milanin rivistöön? Todennäköisempää on, että ”mamba” nähdään kuitenkin jonkinlaisissa kommentaattorin tehtävissä tai omassa TV-show:ssaan muutaman vuoden kuluttua.
Kobe Bryant jätti parketit tyylikkäästi jäähyväispuheeseen sen jälkeen kun oli nakuttanut 60-pistettä Utah Jazzia vastaan. (Getty images)
Mikä on ollut toistaiseksi ennätysrikkaan kauden kohokohta?
AKI: Minulle kauden kohokohta on ollut ehdottomasti keskiviikkona 18.11.2015 pelattu Boston Celtics–Dallas Mavericks johtuen tietenkin siitä, että pääsin vihdoin TD Gardeniin kannustamaan omiani. Harmikseni en vieläkään nähnyt livenä voittoa. Ehkä neljäs kerta toden sanoo. Häviöt olen käynyt katsastamassa Miamissa 2011, Istanbulissa 2012 ja Bostonissa 2015. Muita mieleenpainuvia hetkiä on tietenkin ollut Koben lopettaminen, Warriorsin 73–9 ennätys..Mitä näitä itsestäänselvyyksiä nyt on? Myös rookieiden taso on ollut mieleenpainuvaa, etenkin Karl–Anthony Townsin sekä Kristaps Portzingiksen seuraaminen on ollut mahtavaa.
SAMU: Toki Warriorsin 73 voittoa on huikea saavutus kuten Koben 60 pisteen jäähyväisetkin. Sanon kuitenkin, että yksi kauden kohokohdista oli ehdottomasti Torontossa järjestetyn NBA All Star Weekendin perinteinen donkkikilpailu. En usko, että Vince Carterin vuoden 2000 shown jälkeen on donkkiskabassa nähty yhtä jäätäviä paukkuja. Zach LaVine (Minnesota Timberwolves) ja Aaron Gordon (Orlando Magic) tekivät kilpailusta sellaisen näytelmän, ettei se unohdu pitkään aikaan.
NBA-finaalit Golden State Warriors–Cleveland Cavaliers torstai-perjantai-yönä kello 04:00 Nelonen Pro 1 -kanavalla ja Ruutu+ palvelussa.
Kannen kuva: Getty Images sports