Pudotuspelien ensimmäinen kierros on ohi. Kahdeksan kovaa ovat aloittaneet tahkoamisen kohti Larry O´Brien -pokaalia. Porukasta uupuu hieman yllättäen robottimaisella tarkkuudella viime vuosina finaalisarjaan edennyt ja viime kauden päätteeksi kannua nostellut San Antonio Spurs. Mestari vaihtuu siis varmasti, mutta ketkä pystyvät venyttämään kauttaan NBA:n välieriin?
Mestarin kaadosta Rocketsin kimppuun
Clippers kaatoi mestarin. Tim Duncan onnitteli Blake Griffiniä 7. ottelun jälkeen. (Getty)
NBA:n kuluvan vuoden Playoffeissa koettiin finaalisarjan veroinen kamppailu kun Los Angeles Clippers ja San Antonio Spurs pelasivat seitsemännen ottelun pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Game sevenin jälkeen kentältä asteli kahden pisteen marginaalilla voittajana Los Angeles Clippers. Koko joukkue ansaitsee aplodit voitosta, mutta suurimman yksittäisen urakan takoi pelintekijä Chris Paul, jonka kakkonen ratkaisi käytännössä jatkopaikan Los Angelesille. Gregg Popocvichille ei jäänyt juurikaan aikaa enää taktikointiin ottelun lopussa. Suurimman taktisen kysymysmerkin on nostattanut hack-a-Jordan (Hack-a-Shaq) -sääntö, jossa surkeasti vapaaheittoja rautoihin antavaa pelaajaa (DeAndre Jordan) rikotaan tarkoituksella tavoitteena saada pallo omille ilman, että vastustaja tekee pisteitä. Popovich on sanonut, ettei hän pidä säännöstä, mutta käyttää sitä niin kauan kun se sallitaan. Siitä ei kuitenkaan ollut Spursille tarvittavaa etua avauskierroksen päätösottelussa.
Clippers sai toiselle kierrokselle vastaansa Houston Rocketsin, jota vastaan losangelesilaiset raatoivat voiton ilman jalkavaivaista Chris Paulia. Blake Griffin otti kuitenkin paljon vastuuta, ja raatoi kolmannen tripla-tuplansa pudotuspeleissä. Hän jakoi itse nöyrästi kiitosta koko rosterille ottelun jälkeen. Clippers on kasvanut ennen kaikkea joukkueena pudotuspelien aikana. Mestarin kaataminen teki joukkueesta nopeasti paljon vahvemman ainakin henkisesti. Spurs-sarjassa nähtiin, että joukkue tarvitsee kuitenkin Chris Paulin terveenä kentälliseen, jotta se pystyisi hankkimaan NBA:n välieriin vaadittavat neljä voittoa. Hack-a-Jordan -säännöstäkään ei ole Houstonille juuri apua, kun Rocketsin omista riveistä löytyy yhtä surkea vapaaheittäjä Dwight Howard.
Warriorsilla vaikea karhunkaato
Runkosarjan MVP Stephen Curry palkittiin ennen tiistain ottelua. (Getty)
Toisessa lännen otteluparissa Golden State Warriors nöyryytti Memphis Grizzliesiä avauskierroksen ottelussa 101-86. Toinen ottelu päättyi aikaisin keskiviikkoaamuna Suomen aikaa Grizzliesin 97-90 -voittoon. Ottelussa nähtiin miksi Memphis on NBA:n puolustuseliittiä. Se pystyi pitämään GSW:n vaaralliset korilleajot tuloksettomina ja tukkimaan erinomaisesti myös kolmen pisteen viivaa. Kultaisella osavaltiolla oli äärimmäisen surkea heittopäivä muutenkin. Warriorsin kolkkivakuutus Stephen Curry ja Klay Thompson heittivät yhteensä vain surulliset 3/17 kolmen pisteen heittoa sisään. Memphisin paras oli loukkaantumisen jäljiltä parketille palannut Mike Conley, joka raatoi 22 pistettä.
Mikäli GSW ei horju vastaavanlaisesti seuraavissa peleissä, sen pitäisi kaataa karhu kaukoheitoillaan matkalla finaaleihin. Viisi peliä tuskin riittänee urakkaan. Siitä pitää huolen Memphisin tiivis puolustustyöskentely.
Atlanta tasoitti tilit
Idän nelikosta avauskierroksella Toronto Raptorsin tieltään lakaissut Washington Wizards jatkoi kovia otteita rynnistämällä Atlanta Hawksin ohi konferenssivälierän ensimmäisessä ottelussa. Voitossa oli paljon pelissä myös Atlantan romahtaminen loppua kohden. Ensimmäisessä ottelussa raivonneet Bradley Beal, Paul Pierce ja John Wall eivät saaneet momentumia päälle toisessa ottelussa. Atlanta tykitti voittoon pääasiassa korin alta ja vapaaheittoviivalta.
Washingtonin tai Atlantan yltäminen NBA:n semifinaaleihin on historiallista, sillä kumpaakaan joukkuetta ei olla nähty vuosiin neljän parhaan sakissa. Otteluparista vahvemmaksi osoittautunee vuoden valmentajan Mike Budenholzerin luotsaama haukkaparvi.
Bulls yllätti ”rakkaudettoman” Cavsin
Kahdeksan parhaan pudotuspelien kenties suurin yllätys oli Chicago Bullsin voitto Cleveland Cavaliersin vieraana. Cavs sai levätä lakaistuaan ensimmäisellä kierroksella Boston Celticsin pudotuspeleistä neljässä ottelussa. Bullsin vääntö Milwaukee Bucksin kanssa vei kuusi ottelua. Boston-sarja jätti Cavaliers-miehistöön kuitenkin arpensa. Kevin Love loukkaantui käsirysyssä Kelly Olynykin kanssa ja J.R Smith sai samassa ottelussa pelikieltoa Jae Crowderin ”huitomisesta”. Loven osalta kausi on paketissa, mutta Smith palaa Cavaliersin tueksi kolmanteen otteluun.
Chicagon Jimmy Butler onnistui pitämään Clevelandin LeBron Jamesin hyvin aisoissa joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa. (Getty)
Bulls-ottelussa LeBron James ei pystynyt haastamaan puolustajaansa Jimmy Butleria tarpeeksi ja pisteiden tehtailu jäi Kyrie Irvingin kontolle. Bullsin kentällisestä hyökkäystä tukivat Butlerin lisäksi Derrick Rose, Pau Gasol ja Mike Dunleavy. Rose kärsi pistosta olkapäässä ottelun jälkeen, mutta sanoi myöhemmin Chicago Tribunen haastattelussa, että on täysin terve seuraavaan otteluun. Toinen kohtaaminen Bullsin ja Cavaliersin välillä pelataan ensi yönä Suomen aikaa. Mikäli Bulls pystyy ottamaan toisen vierasvoiton, se on vahvoilla suoranaisen ihmeen tekijäksi: LeBronin pudottajaksi NBA:n finaaleista.
NBA-kauden huipennus nähtävissä Nelonen Prolla sekä Ruutu+-palvelussa.