Oloa voisi kuvailla samanlaiseksi kuin Lukella ensimmäisenä aamuna Kuolemantähden jälkeen. Legendaarinen Obi-Wan Kenobi on poissa, mutta taistelua on jatkettava. Niin myös NBA:ssa herätään ensimmäistä kertaa kauteen ilman todellisia legendoja. Kaikki tuntuu kuin unelta…
Kolme isoa on poissa
Kobe Bryant heittää kääntöhypäreitään millimetrin tarkasti keskelle korirengasta. Swush! Piste toisensa jälkeen plussataan taululle kunnes 60 on täynnä. Summeri soi. Olivatko ne jäähyväiset? ”Mamba out!” kaikuu yhä korvissa. Iskee pakollinen tarve etsiä Los Angeles Lakersin rosteri esiin: Black, Brown, Calderon… Se on totta. Kobe on poissa.
San Antonion linnake seisoo jykevänä synkässä viimassa. Pau Gasol hymyilee pimeässä salissa musta pelipaita yllään. ”For the nightswatch” kaikuu Gasolin ääni jostain muurien sisäpuolelta. Mutta missä on sir Duncan? Poissa, lopullisesti. Tim Duncanin 19 kautta kestänyt vahti on vihdoin päättynyt. On muiden aika katsoa, että Texasista ei oteta vierasvoittoja helpolla tai ilman kärsimyksiä.
Sudet ulvovat. Tällä kertaa ulina ei kuulosta Suomen maajoukkuetta seuraavalta laumalta, vaan kaiku on hitusen amerikkalaisempi. Minnesotan Endoria muistuttavan metsämaiseman keskellä juhlitaan. Ewok… eikun Timberwolvet Zach LaVinen johdolla tekevät donkkeja, joista Kevin Garnett tunnistettiin vielä 90-luvun puolivälissä. Garnettin omat donkit on kuitenkin donkattu. Kevin ”hän-joka-ei-ole-The-Kid-enää” Garnett on jättänyt susilauman viimeistä kertaa nuorempien haltuun.
Kultaisen imperiumin vastaisku
Vaikka läntinen galaksi kohisee legendojen poistumisesta, on uudeksi uhaksi noussut kuin salaa kultaisen osavaltion imperiumi. Sisuuntunut Warriors-kaarti vahvistui varsinaisella (kuoleman)tähdellä kun Oklahoman pilvikaupungin Darth Durant luovutti valomiekkansa ja taitonsa Golden Staten haltuun. Muutamista pre-season tappioista huolimatta uudistunut aurinko-osavaltio kylvää ennen kauden alkua kauhua jokaisen NBA-seurafanin sydämeen, Dubs-paitoja lukuun ottamatta. Kevin Durant himoaa sormusta. Löytyykö hänelle pysäyttäjää?
Jossain kaukaa galaksin itäisellä puolella taistelutanner on täynnä kultaista hilettä. Silpun ja hileen keskeltä paljastuu valtava C-kirjain. Valtaistuimella kuningas ihailee sormustaan ja katsoo huolestuneena länteen. Uutiset GSW:n vahvistumisesta ovat kiirineet, mutta Cleveland Cavaliersin mestariksi raatanut LeBron James ei varmasti aio luovuttaa pokaalia helpolla eteenpäin.
Idässä muutama muukin joukko osallistuu tähtien sotaan uudistuneella kaartilla. Vahvoja signaaleja kaikuu New Yorkin, Atlantan, Bostonin ja Chicagon suunnalta. Rajan toiselta puolen tuodaan uutisia Toronton jääplaneetan sisuuntuneesta raptorilaumasta. Mestaruus kiinnostaa jälleen kaikkia.
Ennen kuin yhtään pistettä on jaettu, vain yksi asia on varma: asetelmat uuteen kauteen ovat galaktisen eeppiset.
Jahti alkaa 25.10.2016.
Kannen kuva: Getty Images