Amerikan yliopistokoripallosarja NCAA:n jokavuotinen maaliskuun hulluus (March Madness) on vaihtunut vähitellen huhtikuun Final Four -lopputurnaukseen. Jokavuotisen kauden huipennuksen voittaja on selvillä viimeistään maanantaina (tiistaina Suomen aikaa). Vahvin ennakkosuosikki loppunelikossa on Kentucky Wildcats.
Miksi juuri Kentucky? Mikä tekee joukkueesta niin erityisen, kun finaalinelikossa on kovia nimiä kuten ilmiömäisellä pelillä Louisvillen kaatanut Michigan State Spartans, Wisconsin ja Duke Blue Devils. Duken valmennuksen johdossa seisoo legendaarinen, vuodesta 1980 joukkuetta luotsannut Mike Krzyzewski. Miehen viimeisiin saavutuksiin kuuluu muun muassa Yhdysvaltojen maajoukkueen luotsaaminen koripallon maailmanmestaruuteen. Harva on unohtanut kuinka Duke-valmentajan johtama NBA-tähdistä koostunut sikermä päihitti ylivoimaisesti muun muassa Suomen Susijengin matkalla mestariksi.
Voittamattomana Final Fouriin
Onko John Calipari keksinyt reseptin menestykseen? (Getty)
Kentuckyn paikka NCAA-koriksen vihoviimeisessä nelikossa oli lähellä karata, kun Notre Dame pisti villikissat tiukoille konferenssin finaaliottelussa. Kyseessä taisi olla kuitenkin enemmänkin Kentuckyn pieni herpaantuminen kuin Notre Damen lähellä ollut yllätys. Wildcats voitti lopulta kahden pisteen erolla, ja saavutti paikan Final Fourissa ensimmäisenä voittamattomana joukkueena NCAA:n historiassa sitten vuoden 1991, jolloin UNLV teki saman.
Syitä Kentuckyn menestykseen voi yrittää hakea pistetilastoista. Esimerkiksi tulevaisuuden lupaus Karl-Anthony Towns nakutti Notre Dame -ottelussa uransa kärkisaldon 25 pistettä. Resepti Kentuckyn todennäköiseen mestaruuteen löytyy todennäköisemmin joukkueen johdosta. Päävalmentaja John Caliparilla on taito luoda menestyviä joukkueita lähes tyhjästä. Siinä missä muiden yliopistokaupunkien luotsit paikkaavat rostereitaan kausien päätteeksi vain hieman, Scalipari laittaa pakettia isommin uuteen uskoon, kun lukioiden huippulupaukset alkavat parveilla Kentuckyn ympärillä.
Oikotie NBA-parketeille?
Karl-Anthony Towns on yksi NBA-draftin kuumimpia nimiä. (Getty)
Urakassa auttaa Caliparin tapa nostaa tulevaisuuden prospekteja suoraan NBA:n palkkalistoille. NBA:ssa Wildcats-taustaisia pelaajia ovat esimerkiksi Anthony Davis ja John Wall. Kentuckystä on tullut oikotie päästä muita yliopistoja nopeammin taalaliigaan. Tämän vuoksi potentiaalisten tähtipelaajien scouttaaminen on kenties helpompaa kuin muilla joukkueilla.
Malliesimerkkinä mainittakoon Towns, jonka odotetaan nousevan ensi kesän NBA Draftissa kaikkein korkeimmalle sijalle. Ja hyökkääjä pelaa Kentuckyssä vasta ensimmäistä kauttaan NCAA:ssa…
NCAA Final Four pelataan Indianapolis Coltsin pyhätössä, noin 70.000 henkeä vetävällä Lucas Oil Stadiumilla. Lauantaina alkavat välierät, kun ensimmäisenä ovat vuorossa #7 Michigan State Spartans sekä #1 Duke Blue Devils, ja myöhempänä otteluna #1 Wisconsin Badgers vastaan #1 Kentucky Wildcats.