Kaudesta 2014-2015 on nyt kahlattu läpi hieman vajaa puolet ja alkukausi onkin tarjonnut yllätyksiä molemmissa konferensseissa. Toki kautta on vielä paljon jäljellä, joten moni asia tulee varmasti vielä muuttumaan ennen Huhtikuussa käyntiin pyörähtäviä playoffseja. Yksi asia sen sijaan ei ole tänäkään vuonna muuttunut; idän ja lännen tasoero on hurja. Idän kahdeksas olisi lännessä vasta kolmanneksi viimeisenä ja vastaavasti lännen #8 asettuisi idässä turvallisesti viidenneksi.
Teemme kaksiosaisen katsauksen maailman kovimpaan korissarjaan ja selvitämme missä tällä hetkellä mennään. Jutun ensimmäisessä osassa keskitytään itäisen konferenssin kahdeksan kärkeen.
Itäinen Konferenssi
Idän tämän hetken kahdeksan parhaan joukko tarjoaa paljonkin yllätyksiä; takavuosilta tuttuja joukkueita puuttuu useita, kuten viime vuoden runkosarjan voittanut Indiana Pacers, joka menetti kesällä supertähtensä Paul Georgen koko kaudeksi vakavan loukkaantumisen vuoksi. Myös uudelleenrakennusvaiheessa oleva Boston Celtics sekä umpisurkeaa kautta pelaava New York Knicks ovat tällä hetkellä ulkona kevään pudotuspeleistä. Ketkä ovat nousseet suurseurojen ohi idän tämänhetkiseen eliittiin? Tarkastellaan joukkueita, jotka ovat tässä vaiheessa kautta kiinni playoffpaikassa.
1. Atlanta Hawks, 28-8
Piikkipaikkaa pitää ehdottomasti yksi tämän kauden suurimmista yllättäjistä. Seitsemän ottelun voittoputkessa oleva Atlanta Hawks on voittanut viimeisestä 23 ottelustaan 21. Atlanta on viimeksi voittanut 22 ottelua ennen uutta vuotta vuonna 1979, eli ihan hetkeen ei olla kyseiseltä joukkueelta tällaista alkukautta nähty ja viime kaudellakin voittoja kertyi yhteensä vain 38. Viimeksi joukkue voitti itäisen konferenssin runkosarjan kaudella 93-94, kun Chicago Bullsin vuosikymmeneen tuli särö Michael Jordanin ilmoittaessaan (ensimmäisestä) eläköitymisestään. Tällöinkään eivät paukut riittäneet mestaruuteen saakka, ja seuran ainoa mestaruus onkin vuodelta 1958.
Kyle Korverilla on ihailtavan tarkka heittokäsi (Getty)
Atlanta on päässyt seitsemän vuotta putkeen playoffeihin, mutta tuntuu että vasta nyt, kun joukkue on päästänyt mm. entiset tähtipelaajansa Joe Johnsonin (2012) sekä Josh Smithin (2013) jatkamaan uriaan toisissa seuroissa, on peli lähtenyt oikeasti kulkemaan. Atlantan kauden korintekoyrityksistä lähes kolmasosa lähtee kaaren takaa ja heillä onkin liigan paras heittäjä joukkueessaan. Kyle Korver on heittänyt tällä kaudella käsittämättömät 51% kolmen pisteen heitoistaan sisään, ja puhutaan kuitenkin 103 sisään menneestä heitosta, joka on toiseksi eniten koko sarjassa. Atlantan joukkuepelaaminen toimii saumattamasti ja joukkue onkin toisena koriin johtaneiden syöttöjen määrässä. Joukkue on vahva myös puolustuspäässä, päästäen vain 97,2 pistettä peliä kohden, mikä on kolmanneksi vähiten koko liigassa. Joukkue onkin ainoa itäisessä konferenssissa, joka ei ole tällä kaudella kertaakaan hävinnyt yli 10 pisteellä. Hawksin omistajat ovat viimepäivinä päässeet yhteisymmärrykseen joukkueen myymisestä, mutta mediassa on lupailtu, että joukkue ei karkaa mihinkään Atlantasta.
2. Washington Wizards, 25-11
Kaudesta 08-09 aina kauteen 12-13 asti konferenssin pohjamudissa ryvettynyt Washington Wizards löytyy toiselta sijalta pelinrakentajansa John Wallin johdolla. Wall on takonut maltilliset 17,2 pistettä peliä kohden, mutta on 10,3 syötön keskiarvollaan eniten koriinjohtaneita syöttöjä tarjoillut pelaaja. Tämän lisäksi hän on puolustuspään tilastoissa kolmannella sijalla riistoissa. Washingtonin hyökkäyspeliä helpottaa myös joukkueen kolmen pisteen heittojen hyvä vire ja Wizards onkin heittänyt kolmoset liigassa parhaalla prosentilla sisään. Lisäksi pelaajien 3P-heittotarkkuuslistan kärkipäästä löytyvät neljäntenä majaileva Rasual Butler ja heti perässä viidentenä Bradley Beal. Washington sivusi seurahistorian parasta alkukauttaan voittaen 22 ottelua 30 ottelusta. Viimeksi näin on tapahtunut Washington Bulletsin nimellä kaudella 1974-75, eli Atlantan lisäksi myös pääkaupungin NBA-faneille on tarjoiltu harvinaista herkkua tämän alkukauden aikana.
3. Toronto Raptors, 24-11
Väkevän alkukauden on pelannut myös Toronto Raptors, jonka toki odotettiinkin olevan heittämällä kahdeksan parhaan joukossa, mutta harva varmasti odotti joukkueen olevan idän piikkipaikalla vielä vuodenvaihteessa. Nyt neljän ottelun tappioputken myötä joukkue löytyy sijalta kolme. Toronton hyökkäyspeli on ollut DeMar DeRozanin sekä viime kesänä 4v jatkosopimuksen tehneen Kyle Lowryn johdolla todella tehokasta ja joukkue onkin tehnyt tällä kaudella kolmanneksi eniten pisteitä peliä kohden (107,7 pistettä – liigan keskiarvon ollessa 100,3). Toronton pelit ovatkin vauhdikasta katseltavaa, sillä myös heitä vastaan tehdään hiukan liigan keskiarvoa enemmän pisteitä (101,7) ja vedonlyöjien kannattaakin pitää silmät tarkkana Toronton pelien u/o rajoihin. Etenkin viimeaikoina Toronton puolustus on ollut aivan metsässä ja kaksi kertaa viimeisessä kolmessa pelissä heitä vastaan on tehty vähintään 125 pistettä.
4. Chicago Bulls, 25-12
Taistelu idän kakkospaikasta käy todella kuumana, sillä eilen hopeapaikka oli vielä Chicagolla, joka löytyy nyt sijalta neljä. Bulls sai kesällä joukkoonsa kokemusta huokuvan Espanjan luottomiehen Pau Gasolin, minkä lisäksi Derrick Rose osoitti Bilbaon mm-kisoissa olevansa vihdoin pelikuntoinen. Tie oli siis auki. Alkukausi olikin vahva, mutta sen jälkeen mm. jälleen kerran Rosen pikkuvammat hidastivat tahtia. Nyt joukkueen on kuitenkin nostanut harteilleen muuan Jimmy Butler, joka hylkäsi ennen kauden alkua Bullsien tarjoaman 4v/40M$ jatkosopimuksen luottaen arvonsa nousevan tämän kauden aikana. Butlerin viime kesän kova harjoittelu on tuottanut tulosta ja heittotarkkuus onkin noussut noin 40 prosentista hieman vajaaseen 50 prosenttiin, nostaen samalla pistekeskiarvon viime vuoden 13,7 pisteestä jopa 21,4 pisteeseen ottelua kohden. Tämän on huomanut myös seurajohto sekä valmentaja Tom Thibodeau ja Butler onkin pelannut tällä kaudella kaikista pelaajista eniten, vaatimattomat 39,8 minuuttia ottelua kohden. NBA uutisoikin eilen joukkueen aikeista tarjota Butlerille viiden vuoden maksimisopimusta, jonka ajalta miehelle kilahtaisi kassaan hulppeat 91 miljoonaa dollaria.
”Jimmy Buckets” ei ole ainoastaan Derrick Rosen pikku apulainen. (Getty)
5. Milwaukee Bucks, 20-18
Mielestäni Atlantan lisäksi tämän alkukauden suurimpiin positiivisiin yllättäjiin kuuluu tällä hetkellä sarjan viidentenä majaileva Milwaukee Bucks, jonka nuori ja nälkäinen joukkue janoaa ensimmäistä playoffpaikkaa sitten vuoden 2006. Joukkueen 14-miehisessä rosterissa on mm. kolme rookieta sekä kaksi toisen vuoden pelaajaa. Pelaajista neljättä kauttaan pelaava Brandon Knight on ottanut joukkueen harteilleen johtaen joukkuetta peliä kohden tehdyissä pisteissä (18,1), koriin johtaneissa syötöissä (5,1) sekä pallonriistoissa (1,4). Milwaukeessa pelaa lupaavia nuoria, kuten toista kauttaan pelaava 211 senttimetrinen kreikkalainen sukunimihirviö Giannis Antetokounmpo (s.1994) ja viime kesän toinen varaus Jabari Parker (s.1995), joka on Milwaukeen harmiksi loppukauden sivussa polven eturistisiteen repeämisen vuoksi.
6. Cleveland Cavaliers, 19-18
Cleveland Cavaliersin alkukausi ei ole ollut varsinaisesti ruusuilla tanssimista vaikka LeBron James palasi kesällä kotiin ja sai mukaansa Kyrie Irvingille tuliaisiksi vieläpä mm. Kevin Loven. Uusi BIG3 oli syntynyt. Maailma odotti ylijuoksuja ja lähes varmaa mestaruutta, mutta tahmainen alkukausi oikeuttaa tasoltaan huonossa idässä vaivaiseen kutospaikkaan, eikä tilannetta helpota Anderson Varejaon kauden päättänyt loukkaantuminen, saati meneillään oleva LeBronin arvioitu vähintään kahden viikon lepo. Cavaliers onkin LeBronin loukkaantumisen jälkeen hävinnyt kuusi otteluaan seitsemästä.
Onko David Blattin jo aika palata Eurooppaan? (Getty)
Moni onkin alkanut syyttää huonosta alkukaudesta NBA-noviisia valmentajaa David Blattia, ja miehen onkin huhuttu olevan potku-uhan alla. Moni NBA:ta seurannut on myös kritisoinnut vuodenvaihteessa 30 vuotta täyttäneen Jamesin peliajan määrää. Mies on pelannut keskimäärin 37,5 minuuttia ottelua kohden, joka on sarjan kolmanneksi eniten. Ei siinä, etteikö hän olisi ollut tehokas, LeBron on nakellut 25,2 pistettä peliä kohden, joka oikeuttaa sarjan kakkossijaan. Kritiikki johtuukin enimmäkseen siitä, että miestä kuormitetaan liikaa pitkällä kaudella. Eihän Kuningas James ole mikään nuorikko enää. LeBronin sanotaan lähes itse päättävän koska menee kentälle, jolloin kritiikki osoitetaan myös häneen itseensä ja toki jälleen myös Blattiin, onhan hän valmentaja ja valmentajan tulisi kuitenkin päättää koska ja kuka menee kentälle. Noidankehä on valmis ja jotain on tehtävä, jotta playoffpaikka saadaan pidettyä Clevelandissa.
7. Brooklyn Nets, 16-20
Seitsemäntenä idässä on New Jerseystä Brooklyniin 2012 siirtynyt Nets. Joukkue lähti kovin odotuksin hankkimaan Deron Williamsin ympärille tähtiä joista tälläkin kaudella joukkueessa pelaa mm. Joe Johnson, Brook Lopez ja veteraani Kevin Garnett. Viime kaudella nimilista oli vielä hieman hurjempi, mutta toivottua tulosta ei saavutettu. Tämäkään kausi ei ole tuottanut rahoille vastinetta ja seura onkin tradehuhujen keskipisteessä, sillä Deron, Joe ja Brook maksavat joukkueelle tällä hetkellä lähes 2/3 koko pelaajabudjetista, mikä on yksinkertaisesti liian paljon. Etenkin kalliin Johnsonin lisäksi myös loukkaantumisherkän Brook Lopezin on huhuttu olevan markkinoilla ja mies onkin jo menettänyt paikkansa avausviisikossa nuorelle Mason Plumleelle.
8. Miami Heat, 15-21
Sijalla kahdeksan makoilee viime vuosien finaaleista tuttu Miami Heat. Kuten odotettavissa oli, LeBronin lähtö näkyy ja tuntuu joukkueen otteissa, vaikkakin Chris Bosh ja Dwyane Wade ovatkin parantaneet otteitaan selvästi viime kausiin verrattuna. ”Jamesin korvaajaksi” hankittu Luol Deng on sen sijaan pelannut Miamissa selvästi huonommin kun viime kaudella Clevelandissa saati aiemmin Chicagossa. Mahdollisesti hieman valoa on nähtävissä tunnelin päässä, kun loukkaantumisten kanssa vuosia painineen ex-All-Star Danny Granger on pystynyt pelaamaan kohta jo kymmenessä ottelussa peräjälkeen. Floridan lämmössä varmasti toivotaan miehen pysyvän ehjänä ja pääsevän takaisin entiseen loistoonsa ja auttavan joukkuetta pysymään playoffeissa myös ilman Jamesia.
Yksi asia mikä myös jaksaa aina kiinnostaa on, kuka on konferenssin huonoin?
Onko viimeisenä jälleen idän peräpaikan pitäjänä vuosia tunnetuksi tullut Philadelphia 76ers (6-29), joka aloitti kauden vaatimattomasti häviämällä ensimmäiset 17 otteluaan? Ei, pohjapaikkaa pitää tällä hetkellä seurahistorian pisimmässä 14 ottelun tappioputkessa oleva NBA:n huonoimman recordin omaava suurseura New York Knicks (5-34), jotka eivät tunnu saavan pelistään mitään osa-aluetta toimimaan. Jännä nähdä miten parketilta tälle kaudelle Knicksien peräsimeen siirtyneen Derek Fisherin valmentajaura jatkuu näin katastrofaalisen alun jälkeen. Edelleen ihmetyttää, miten tälläkin kaudella Madison Square Garden on vetänyt viidenneksi eniten väkeä katsomoon. Tuskin ison omenan asukkaillakaan huumori riittää ikuisesti.
Kautta on jäljellä reilusti, joten vielä on hyvää aikaa hypätä mukaan, jos seuraaminen on ollut vähistä! Etenkin viikonloppuisin tulee jopa täällä härmän pimeissä illoissa primetime NBA-otteluita, eikä tämäkään Lauantai ole poikkeus:
Klo. 20:00 New York Knicks – Charlotte Hornets
Klo. 22:30 Los Angeles Clippers – Dallas Mavericks, Nelonen Pro 2 ja Ruutu
Kaikkia NBA-matseja voit seurata myös Betssonin livestreameina.