Miami, Oklahoma, Lebron, Durant, nuoret ja vanhat. (Getty Images)
NBA:n runkosarja saatiin pakettiin keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Pudotuspeleihin selvinneet joukkueet eivät kauaa ehdi hengähtää, sillä tosipelit alkavat jo lauantaina.
Suurimmat suosikit
Tony Parkerilla on 13 kautta takana Spursissa, taustan Tim Duncanilla 17. (Getty Images)
Viime vuonna finaaleissa niukan tappion kärsinyt San Antonio Spurs voitti NBA:n runkosarjan ja on vahva kandidaatti mestariksi tälläkin kaudella. Tony Parkerin, Tim Duncanin ja Manu Ginobilin johtamaa joukkuetta pidettiin jo liian vanhana, mutta valmentajavelho Gregg Popovich on jälleen saanut miehistöstään kaiken irti.
Popovich on peluuttanut pelaajia tasaisesti koko kauden eikä ole kuormittanut pelaajiaan sen enempää kuin on ollut tarvetta. Kokeneiden konkareiden lisäksi joukkueesta löytyy myös nuoruutta ja intoa. Viime kaudesta on varmasti jäänyt runsaasti hampaankoloon ja tällä kaudella San Antoniolla on mahdollisuus kuitata viime vuoden kirvelevä tappio.
Puolustava mestari Miami Heat on tänäkin vuonna monien papereissa ykkössuosikki mestariksi. Kahtena edelliskautena Miamissa on vietetty mestaruusjuhlia pitkälti LeBron Jamesin johdolla. Miamilla on vähän sama tilanne kuin San Antoniolla, eli konkariosastolle riittää väkeä eikä esimerkiksi Chris Boshin ja Dwayne Waden pomppu ole noussut tällä kaudella aivan yhtä korkealle kuin edellisvuosina.
Miami on kuitenkin tähdännyt pelkästään pudotuspeleihin ja säästänyt parhaat eväänsä niihin. James ehkä hieman säästeli liekkiään vielä runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä ”King James” noussee jälleen valtaistuimelleen.
Kevin Durant pelasi uransa parhaan runkosarjan ja oli eittämättä sarjan paras pelaaja. Tänä vuonna Russell Westbrook on myös kunnossa, joten Oklahoma Cityltä voidaan odottaa vahvaa panosta. Joukkueessa riittää taitoa haastamaan Miami ja San Antonio tosissaan mestaruudesta eikä olisi ihme jos OKC veisi tittelin nimiinsä tänä vuonna.
Jos San Antoniolla ja Miamilla on kokemusta, niin Oklahoma Cityltä löytyy sitten nuoruuden intoa. Avainpelaajat Durant, Westbrook ja Serge Ibaka ovat vielä nuoria poikia, mutta keitetty jo kovissa liemissä. Joukkue janoaa revanssia kahden vuoden takaisesta finaalitappiosta ja tämä vuosi saattaa olla heidän. Lisäksi Durant-James kaksintaistelu finaalissa olisi herkullista katsottavaa.
Haastajat
Blake Griffinillä on paljon työtä tehtävänä (Getty Images)
Itäisen konferenssin voittanut Indiana Pacers näytti alkukaudesta olevan täysin pysäyttämätön, mutta keväällä sen tahti hiljeni huomattavasti ja joukkueen leiristä alkoi kantautua eripuraisia ääniä. Siitä huolimatta Indiana porhalsi kuitenkin konferenssinsa ykköspaikalle. Joukkueella on potentiaalia edetä pudotuspeleissä pitkälle, mutta on vaikea nähdä heidän haastavan tosissaan mestaruudesta.
Runkosarjan eittämättä viihdyttävin joukkue oli Los Angelesin herruuden napannut Clippers. Blake Griffinin ja Chris Paulin johdolla joukkueella on yksi NBA:n kovimmista hyökkäyskalustoista. Clippersin ongelmana on kuitenkin puolustuspelaaminen ja puolustuksella mestaruudet yleensä klaarataan. Clippers kohtaa ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Golden Staten ja siinä otteluparissa korisukat ja –raudat ovat kovilla. Jos Clippers saa puolustuksensa tiiviimmäksi, on sillä edellytykset nousta mestaruustaistelun mustaksi hevoseksi.
Yllättäjät
Stephen Curry ja Draymond Green yrittävät pudottaa Clippersin (Getty Images)
Kärkiviisikon takana on joukkueita jotka voivat aiheuttaa ongelmia suosikeille, mutta potku ei välttämättä riitä aivan mestaruuteen saakka.
Läntisessä konferenssissa Houstonin James Harden voi ratkaista yksin otteluita, mutta pitkässä juoksussa hän tarvitsee apua myös laajemmalti. Jos Golden State pudottaa Clippersin Stephen Curryn johdolla jatkosta, niin se voi saada hurmoksen aikaan, joka saattaa kantaa sen yllättävän pitkälle.
Itäisessä konferenssissa yllättäjän viittaa voidaan asetella Toronton ja Brooklyn Netsin sekä Chicagon harteille. Toronto ja Nets kohtaavat toisensa ensimmäisellä kierroksella ja surkean alun jälkeen Jason Kidd sai Brooklynin hyvään vauhtiin. Se onkin sijoitustaan parempi joukkue ja kaataessaan Toronton, sillä on mahdollisuudet haastaa jopa Miami konferenssin finaaleissa. Brooklyn nimittäin voitti kaikki joukkueiden keskinäiset ottelut runksarjassa.
Torontossa pudotuspelejä odotetaan kuin kuuta nousevaa ja Kanadassa tunnelmaa takuulla riittää. Tämä ei vielä ole kuitenkaan Toronton vuosi, mutta joukkueella on hyvä tulevaisuus. Chicago toipui hyvin Derrick Rosen loukkaantumisesta ja Joakim Noah on kantanut joukkueen pudotuspeleihin. Eväät saattavat riittää jopa konferenssin finaaliin, mutta tuskin sen pidemmälle.
Veikkaus
Tämän vuoden finaaleissa nähdään viime kauden uusinta. Tällä kertaa San Antoniolla on kotietu puolellaan ja nappaa sen avulla himoitun mestaruuden.